Профессор застыл, ожидая, что будет: всё-таки на кону стояла его жизнь, а не просто отзывы о прочитанной лекции.
Затянувшееся молчание заставило его нервно сглотнуть. Но, в конце концов, инквизиторша легонько стукнула ложечкой по паровому двигателю и выпрямилась.
— Это же просто медь, — проговорила она, искоса посмотрев на Глушкова.
— Да, — немного взволнованно кивнул тот в ответ и торопливо пояснил: — Медь проще всего добыть. Остальные металлы нуждаются в более сложном инструменте. А здесь показана сама суть.
Инквизиторша молча кивнула каким-то своим мыслям. Женщина медленно подняла со стола титановый и алюминиевый кубики, поиграла ими на ладони, а затем присела и швырнула на пол, как игральные кости. Кубики со стуком покатились по паркету и остановились у самых ног Кассии. Волшебница уставилась на них с таким взглядом, словно это готовые взорваться гранаты, даже слегка прищурилась и поджала руки. Вряд ли это из-за самих кубиков. Скорее всего, виной тому бросившая их женщина.
Инквизиторша встала, повернулась, ещё раз принюхалась к раствору медного купороса, а потом подняла руку и щёлкнула пальцами. К ней сразу же подбежала худая секретарша.
— Значит, записывай: «Подать в Орден письмо с прошением послать сюда коносиме́нток. Подать прошение в гильдии магов на содействие в познании и привлечении оных магессы и мага. — Инквизиторша легонько повела рукой в сторону молчаливых волшебников, а затем продолжила: — Подать прошение в казначейство Ордена на выделение семи сотен золотых для познания». Хотя нет!
Инквизиторша под пристальными взглядами присутствующих медленно подошла к стенду с макетом железной дороги. Она приложила руку к лицу и начала тереть подбородок.
— Если я не совсем ещё выжила из ума, — протянула инквизиторша, — то это — повозка. Но я не вижу быков, а для того, чтобы сдвинуть с места такую громаду, нужно не менее трёх десятков отборных быков. Это значит, что она движется сама, совсем как те повозки, что я видела у вас в цитадели. Я права, чисельник?
— Да, — осторожно ответил Глушков и поглядел на висевшую в углу камеру. Если его казнят, то хотя бы останется видео, доказывающее, что он ни в чем не виноват. Профессор не испытывал паники, хотя, наверное, должен был. Просто чувствовал себя неловко, как на очень важном собеседовании. Хотя да, чуточку побаивался, но контроля над собой не терял, и в окно с криком «Не виноватый я, они сами пришли!» выпрыгивать не жаждал.
Инквизиторша снов принюхалась, а потом легонько стукнула ложечкой по модели паровоза и задала очередной вопрос.
— Повозка движется силой кипятка. Верно?
— Вы очень проницательны!
— Не льсти, чисельник, ты это не умеешь, потому получается очень криво. Аж морщиться хочется!
— Я не льщу, — вспыхнул Глушков, которого задели её слова. — Вы в самом деле ухватили суть. Я не ожидал такого…
— От дикарей? — оборвала его инквизиторша, а потом стрельнула взглядом на архивариуса, который пытался жестом показать профессору, чтоб тот закрыл рот, но, наткнувшись на ухмылку преподобной матери, быстро изобразил из себя виноватого школяра.
Глушков вздохнул, поджал губы и смолчал, хотя очень хотелось высказаться. Инквизиторша сперва улыбнулась, а потом задрала голову и хрипло рассмеялась.
— Ты, думается, поверил рассказам этих пройдох, что Орден — это сборище карателей и палачей, так? Но нет, Орден очень многогранен. Мы не только дознавательницы и воительницы. Те же коносиме́нтки изучают естество, а госпиталье́рки служат при церквях, помогая страждущим. Знаешь, почему я не удивлена повозке на кипятке?
Женщина снова щёлкнула пальцами и отвела руку. В подставленную ладонь сразу легли свитки, и инквизиторша протянула их профессору.
Глушков осторожно взял желтоватую бумагу с неровными краями и начал поочерёдно разворачивать. Взгляду его предстали чертежи, похожие на те, что делал великий Леонардо да Винчи. Был среди этого и эскиз паровой машины, разве что вместо поршней в нем использовались шестерни, как в шестерёнчатом насосе.
Профессор вздохнул и опустил бумаги на стол. И так все ясно, его ткнули носом в невежество.
— Я не удивлена повозке на кипятке, потому что мы уже знаем ее. Хотя буду честной: учёный совет посчитал это лишь дорогой игрушкой, на которую не напасёшься дров. А вот у вас приняли затею всерьёз. Спрошу только, что даст вам повозка на кипятке, движущаяся по железным мосткам?
— Не знаю, — пожал плечами Глушков.
— Не верю! — повысила голос инквизиторша. — Ты — архимаг! Ты обязан всё знать, иначе цена тебе — два медяка на сдачу от корки хлеба.
Профессор дёрнулся вперёд, едва сдерживая грубое высказывание. Умом он понимал, что его берут «на слабо», но внутри кипел протест. Чтоб не взорваться, он начал отвечать, тщательно подбирая слова и делая паузы между ними.
— Могу предположить, что связав железной дорогой нашу цитадель, столицу королевства и порты Галлипоса мы сможем избежать лишних трат на поставку провизии, дерева и прочего. Если смотреть вдаль, в долгий мирный договор между вами и нами, то местные зерно, молоко и мясо дешевле привозных.
— Я-а-асно, — протянула инквизиторша и медленно подошла к окну. Там, внизу возничие готовили к убытию карету, пока ещё не запряжённую бычками. Женщина облокотилась на подоконник и тяжело вздохнула. — Эта повозка может съехать с железных мостков?
— Нет.
— Хорошо-о-о-о, чисельник! — Она ещё раз вздохнула и продолжала излагать свои мысли: — В королевстве неспокойно. Королева на смертном одре, а за власть готовы схватиться два влиятельных рода. Народ волнуется. Народ нужно успокоить, но казнями и пытками мы лишь всколыхнём волну проклятий и бунтов. Даже нам будет сложно подержать порядок. Можно, конечно, пришлых обвинить во всех грехах, как этого хотят некие недальновидные советницы, и поднять народ на войну, но по мне так лучший выход — это занять народ полезным делом. Слушай внимательно, чисельник: я поговорю с главой ордена, постараюсь склонить чашу весов на свою сторону, но мне нужны гарантии. Если ваши владычицы начнут строить сей тракт, нанимая наших мастеровых, то мы разрешим вам и дальше быть на наших землях.
— Не все так просто, — тихо ответил Глушков, опустив глаза на стол с паровой машиной. — Нужно много железа. Нужен каменный уголь. Нужно много щебня и дерева. Вы не способны дать все это, а таскать из-за кромки мира непомерно дорого.
Инквизиторша оттолкнулась от подоконника и вернулась в кресло.
— Значит, выкопаем, срубим, добудем. Все это требует большого количества рабочих рук, и народ будет надолго занят. И вам решать, что важнее — золото или дружба между нами.
Глушков молча кивнул. Строительство дорог ещё с Древнего Рима было способом снизить безработицу и избежать бунтов. Да и сейчас искусственные рабочие места на социальных проектах хоть и оплачиваются почти что едой, снижают социальное напряжение, а золото потечёт в карманы купчих, гильдиек и мелких правительниц, осев в итоге в казне ордена в виде налогов.
