— Есть, товарищ генерал! — отозвался я, а затем снял берет с головы и выполнил высшую фигуру шляпопилотажа в поклоне.
— Шут гороховый! — буркнул генерал и добавил: — Помимо магии будешь ещё и приманкой для бандиток.
— Тащ генерал! — возмутился я, но меня опять перебили:
— Дадим тебе одного бычка и телегу. Поедешь впереди с радиомаячком. И не паникуй, ничего с тобой не будет. Тебя постараются взять в плен, чтоб продать подороже. Тут мы их и накроем.
Он проговорил это на местном, и единственное слово, что не поняли женщины, это «радиомаячок».
— Но…
— Никаких «но»! Тебя даже бить не будут. Так, изнасилуют чуток.
— Как изнасилуют?! — прокричала стоявшая за моей спиной Катарина.
Генерал перевёл взгляд на храмовницу и улыбнулся.
— А это, сдаётся мне, твоя местная Покахонтас. Симпатичная! Ставлю пять баллов. Вкус есть. Но это дела не изменит. Отряд надо обкатать с условием новых вооружений. А то, я так понимаю, вы даже не все ящики распаковали, олухи.
Мне ничего не осталось, кроме как вздохнуть и ждать дальнейших указаний. А ждать пришлось много чего…
***
Дементэ шла по лесу, держа в руке ключ Кая. Где-то здесь была обитель Вечноскорбящей, у которой хотела попросить помощи.
— Я только хочу попросить о помощи. Я хочу очистить мир от скверны пришлых. Хочу, чтоб из-за них больше никто не погиб, как погибли мои сёстры, — прошептала женщина, словно Мать могла услышать её оправдания. Словно после этих слов не станет сердиться за нарушение покоя.
Дементэ прижала ключ к груди и пошла к горе, быстро спрятавшейся за густыми кронами деревьев. Женщина пошла, с надеждой глядя вперёд. И пусть её потом осудят и сожгут, скверну всё равно нужно вычистить. Так думала женщина, удивляясь, что никто этого не понял раньше: ни королева, ни орден, ни маги. Или они уже все заодно? Тогда надо вершить правосудие самой.
Женщина шла, боясь дышать от благоговения. Лес становился всё гуще и гуще. Сквозь плотную крону земли достигало совсем мало света. Берёзы и осины сменились тощими, облепленными клочьями мха елями. Из лесной подстилки исчезли сперва костяника с земляникой и кустарники, а потом полог и вовсе стал подобен пустыне, устланной лишь рыжей хвоей и гнилыми ветками. Под ногами пружинило, словно на мягкой перине. Пахло сыростью, грибами и еловой смолой. То там, то тут пищали лесные мыши, а с веток смотрели чёрные, как уголь, белки. Изредка ухал филин.
Дементэ двигалась лишь благодаря путеводной зачаруньке, позволяющей знать, где находится Полярная Стрела, даже с закрытыми глазами или днём. Зачаруньку она взяла в тайнике в столице, и без неё весь путь был бы бессмысленным.
— Ну, где же ты? — шептала женщина, вглядываясь в просветы между стволами.
Неподалёку хрустнуло. Опасаясь, что это могут быть дикие звери, дементэ быстро сунула ключ Кая за пазуху и вынула из петель два пистолета: один — обычный одноствольный, с кольцевым замком и свисающим с рукояти пружинным ключом на шнурке; второй — с вращающимся барабаном на пять камер, но без замков вовсе, так как порох полагалось зажигать заклинанием волшебной искры.
— Гости, — раздался за спиной сухой женский голос. — Жданные гости.
Дементэ быстро повернулась, и по её спине побежали мурашки, а ладони вспотели.
Перед ней было создание, которое сложно назвать красивым и добрым.
— Гостья! — повторило существо, похожее на гиену, которой вместо звериной головы пришили человеческую. Грязные длинные волосы, падающие почти до земли, скрывали широкий ошейник. Налитые кровью глаза часто моргали, глядя на дементэ. Существо вскинуло голову и громко истерически рассмеялось. На этот смех из леса начали выходить другие твари, странные, нелепые, страшные. Среди них были жирные женщины, и у каждой по три пары тяжёлых от спелости, словно большие арбузы грудей; мясистое до отвращения лицо; толстые руки, спускающие до самой земли; грубая серая, словно снятая с бегемота, кожа, покрытая незажившими рваными ранами, в которых виднелись слои мяса и сала. Мелкие трясущиеся пучеглазые существа, похожие на вставших на задние лапки лысых собачек. Язык этих созданий свисал набок, а маленькие ручки-лапки сжимали дротики. Жирные женщины тоже были вооружены большими молотами, длинными пращами, а две — ловчими сетями.
Дементэ часто-часто задышала, переводя стволы пистолетов с одного чудовища на другое.
— Я просто пришла за помощью, — с дрожью в голосе произнесла она.
— Помощь, помощь, помощь! — затараторила гиена с женской головой и громко захохотала, а затем громко завизжала: — Ловите её! Помощь! Матери нужно помочь!
Вся эта орава закричала на разные голоса и бросилась к ней.
— Нет! — сорвалось с губ дементэ.
Она надавила на спусковые крючки, и двуствольный пистолет выстрелил сразу дуплетом, породив облако густого сизого дыма. Ещё одно облачко поменьше взлетело над кремнёвыми замками. Пули попали в ближайшую жирдяйку, но лишь ненадолго остановили её, а потом она бросилась вперёд с удвоенными рвением и злостью.
— Пли! — прокричала заклинание дементэ, и уже револьвер изрыгнул пороховой дым и пламя. — Пли! Пли! Пли! Пли! — повторяла она, покуда барабан не опустел.
А потом её попросту сбили с ног ударом массивного плеча.
Дементэ упала на хвою, больно ударившись лопаткой об острую ветку, и сразу оказалась в ловчей сети. Мелкие лысые создания с писклявым лаем прыгали на ней сверху и совали в лицо тонкие дротики.
— Мать! Мать! Мать! — можно было разобрать в их визге.
— Ты скоро станешь матерью, — с бульканьем пробасила одна из жирдяек. — Возрадуйся!
Несчастную жертву подхватили, закинули на плечо и понесли через лес по узкой тропе. Дементэ не знала, сколько длился путь, страх и отчаянье мешало правильно думать, но в итоге женщину бросили на холодный пол большой пещеры. Потолок частично обвалился, сверху текла вода и падал скудный свет. На стенах висел густой шкурой зелёный мох, из которого торчали перья папоротников.
Дементэ помнила, что на входе стояло ещё много тварей, подобных тем, что схватили её и приволокли. А ещё пол был устлан свернувшимися калачиком скелетами, обтянутыми жёлтой кожей. Нет, их не съели, казалось, что они просто умерли от голода.
— Ты пришла помочь, — раздался рядом сухой старческий голос. — Ты пришла помочь.
Кто-то приподнял дементэ, вынул из сети и снова бросил на пол. Женщина больно ударилась локтями и коленями, но смогла подавить стон.
— Я благодарна тебе, — произнесла старуха. — Ты станешь матерью моего дитяти.
Дементэ через силу приподняла голову. Над ней склонилась древняя-древняя старуха. Она была совершенно голой. Пожелтевшая кожа, покрытая пятнами, была такой морщинистой, что казалось, состояла из одних только складок. Пустые, словно высосанные досуха, груди свисали до самого пупка. Единственный зуб уродовал и без того безобразную улыбку. Седые пучки волос тянулись сальными клочьями до самого пола. На скрюченных руках росли длинные жёлтые ногти, изогнувшиеся в спираль, как древесная стружка.
