— Тварь магистратская, — процедила она, наверное, приняв дементэ за подмастерье гильдии чародеек. Пускай, это лишь на руку.
Дементэ потянула верёвку на себя, а когда цеховица упёрлась, опустила хватку и сама подалась вперёд, ударив со всей силы ногой под дых. Ремесленницы не солдатки, драться любят, но не умеют, и потому жертва упала на четвереньки, пытаясь сделать хотя бы один вдох.
По мокрой грязной брусчатке покатился уроненный фонарь, тут же погаснув, и переулок теперь освещался только огненным пауком. Палица с кожаными ремешками на рукояти сменила владелицу, тут же взмыла в воздух, опустившись на голову цеховицы, орущей и пытающейся стряхнуть с себя безобидного духа.
Короткий бой кончен. Девица рухнула на землю, и дементэ оглядела поле боя, а затем поднесла лампу к пауку, ползущему по одежде жертвы. Безобидный дух прыгнул на фитилёк, снова превратившись в тусклый язычок.
Дементэ поглядела сперва на свой трофей-дубинку, а потом с кротким «Спасибо» пнула по лицу пытающуюся дышать цеховицу и быстрым шагом отправилась прочь — к схрону.
Сектантка шла, не заметив, как за её спиной возникли три фигуры. Они не стали следовать за дементэ, а остановились у поверженных цеховиц.
— Добить? — с надеждой спросил Бестафур. Хриплый бас казался чуждым миру, где правят женщины, но его владелец и сам осколок прежнего.
— Не надо, — покачал головой одетый в алый плащ с глубоким капюшоном слащавый юнец. Юнец, которому несколько тысяч лет. — Эта глупышка думает, что я не выслежу её. Но ключ Мирассы она получила из моих рук, и я добавил к плетению чар свои петельки, которые чую издалека.
— Не пойму, — поддев ногой стонущую в темноте цеховицу, спросил демон. — Что за игру ты затеял.
Темень не помеха духу, и он видел всё, что творится в переулке.
— Тебе платят за дела, а не вопросы, — ответил Инфант Кровавого Озера
Бестафур криво улыбнулся, но в разговор вмешалась Сагрента:
— Мы не глупые мыши, готовые лезть в мышеловку за наживкой на смерть. И мы не верим светлым, которые готовы на любую гадость в угоду своим мерзким интересам, а потом оправдывают всё это благими намереньями.
Инфант замолчал ненадолго, а потом ответил:
— Я всего лишь хочу убедиться, что всё идёт по плану.
— По какому плану? — хрипло прорычал Бестафур.
— Сейчас эта глупышка отправится к ближайшему месту силы. А ближайшее — это Афлигида. Скорбящая мать.
— Безумная старуха, — усмехнулся демон. — Она никого не будет слушать, а эта глупая сектантка сгинет в её владениях.
— Неважно, кто кого будет слушать, — улыбнулся Инфант. — Главное — запечатать все это мести, а потом придумать сказку, что я предотвратил бегство безумных тварей руками халумари. А чтобы сказка казалось ярче, надо взрастить силы зла и силы добра. От места к месту они станут сильнее, и их конечная битва будет заметна даже старшим богам. Кстати, нужно кое-что незаметно сделать.
Когда Инфант отвернулся, чтоб нагнать больше самозначимости перед наёмниками от мира тьмы, Сагрента поглядела на Бестафура, кивком указала на нанимателя и незаметно провела чуть ниже живота руку, сложенную в особом жесте: большой и указательный палец сложены в кольцо, а остальные плотно сведены и выпрямлены.
Демон отрицательно покачал головой и сложил свою ладонь щепотью, пошевелил ею, а затем сжал руку в кулак и резко распрямил, словно стряхивал брызги с пальцев. Сегрента улыбнулась и ехидно поглядела в спину слащавому духу «ржавого болота».
Они затеяли свою собственную игру.
***
Генерал встал рано. Есть, с одной стороны, положительный момент, когда живёшь прямо на работе — встал, умылся, сделал шаг из комнаты в кабинет, и вот ты уже на работе. А с другой стороны, всякий тебя может найти. Это и не напиться в выходной день, и не выйти погулять нельзя.
И только Пётр Алексеевич сел за стол попить чаю, как в дверь постучали.
— Какого чёрта? — негромко пробурчал он и нажал на кнопку питания бокового монитора. Тот вспыхнул и показал картинку с камеры наблюдения, которая была прицеплена в углу коридора. На картинке оказался паренёк из прогрессоров в местном костюме и большой корзиной. Содержимое корзины прикрыто белым полотенцем. А ещё в руках парня виднелся листок бумаги.
Парень подождал некоторое время, потом снова постучал и приложил ухо к двери, слушая, есть ли кто живой внутри. Генерал улыбнулся и нарочито громко начал перемешивать сахар в стакане. Ложка из нержавейки билась о края подарочного стакана в серебряном подстаканнике с гербом Советского Союза словно колокольчик.
Гость выпрямился, почесал в затылке, а когда из-за угла коридора появился адъютант с пачкой документов на подпись, взятой вчера вечером в несекретке, показал на дверь, мол, он точно здесь? Прапорщик кивнул. Тогда парень встал так, чтоб не пустить никого раньше себя и снова постучал в дверь.
— Как дети, — пробурчал Пётр Алексеевич, прокашлялся, словно старый дед-астматик, и громко прокричал: — Да!
Паренёк-прогрессор сразу же выпрямился, поправил местную одёжку и быстро вошёл.
— Разрешите, товарищ генерал?
— Чего тебе?
— Товарищ генерал, я тут… — парень положил на стол рядом с Петром Алексеевичем листок.
Начальник базы пробежался по строчкам взглядом и вздохнул.
— У вас что, флешмоб, что ли?
— Что? — не понял прогрессор.
— Ты уже третий, кто просит разрешения жить в Кренеборге. Кто она?
Парень виновато улыбнулся и ответил:
— Она портниха. Держит лавку в центре.
— Слушай, а вот если дадут приказ сворачивать программу прогрессорства и решат вернуть тебя на Землю, что будешь делать?
— Не знаю. Ну, оставлю денег побольше, на зарплату прогрессора здесь можно дом побольше купить и много чего по хозяйству. Она же здесь сильный пол, не умрёт без меня с голоду. А если честно, стараюсь пока не думать.
Генерал покачал головой и поставил резолюцию «Разрешаю» и подпись.
— Спасибо! — выкрикнул расплывшийся в широкой улыбке парень и убежал, оставив корзину.
Начальник базы встал и приподнял край полотенца, лежавшего в корзине. Под ней обнаружилось вино. То самое, магистратское, бутылка которого охлаждается и покрывается инеем, стоит только потянуть за язычок на пробке. Это уже третья бутылка. Наверняка молва о подарке той волшебницы разлетелась по базе, мол, генерал только такое и пьёт. А ещё в корзине нашлись прочёта горячего копчения, большой ломоть местного сыра, сахарный лук, свежий хлеб и деревянный знак Небесной Пары. Это явно не сам парень собирал, а его местная пассия.
Следом вошёл адъютант, которой положил на стол папку с документами, но стоило ему уйти, как в помещение ворвался начальник лаборатории.
