— Что случилось? Что с вами? — зашептал Василий.
Доктор Кло вновь застонал, поворачивая к кузнецу бледное, покрытое испариной лицо.
— Это бандиты? Они не уснули?
— Змея… — прошептал в ответ Беллами. — Где-то здесь… Дожидается…
Доктор пытался сказать что-то еще, но вместо слов из глотки его вырывались шипения и хрипы.
Василий осторожно отпустил друга, покрепче ухватил факел и испуганно огляделся по сторонам. Ему совсем не хотелось стать очередной жертвой без сомнений крайне ядовитого гада.
Пробравшись к стене, молодой человек взял другой факел, зажженный должно быть позже и от того светивший ярче. Водя факелом над телами спящих бандитов, Василий вскоре обнаружил ползучую тварь. Это была желто-бурая рогатая гадюка — пару раз в лагере Одноглазого кузнецу доводилось видеть, как лже-бедуины забавляются с такими. Доказывая свою меткость и ловкость, бандиты стреляли по рожкам, расположенным над глазами змеи.
Оружие брать времени не было, поэтому Василий размахнулся и метнул в гада лопату, которую все еще сжимал в руке. На меткость кузнец не надеялся, скорее — на удачу. И удача не подвела молодого человека: лопата перерубила змею пополам. Еще некоторое время две половины змеи извивались, дергались на полу, истекая кровью, слышалось шипение, а потом все стихло.
Василий больше не рискнул притронуться к лопате. Выхватив у лежащего рядом бандита револьвер, молодой человек бросился к своим друзьям.
— Беллами! Вы слышите меня? Я убил змею! Беллами, скажите, как помочь вам?
Доктор застонал, открыл глаза. Но судя по мутному взгляду, мужчина не только не видел окружающего, но уже и слабо понимал, что происходит с ним.
— Нет! Беллами! Слышите? Я не дам вам умереть!
— Mourir… Ce serait meme bien… (*Умереть… Это было бы даже хорошо… — фр.)
Не поняв из сказанного ни слова, Василий сделал то единственное, что мог в данной ситуации. От внезапной пощечины Беллами на короткий миг пришел в себя. Взгляд его стал осмысленным, он совершенно очевидно узнал склонившегося над ним человека.
— У меня в сумке пузырек… с густой жидкостью…
— Противоядие?
— Нет… Но оно поможет замедлить действие яда…
— А противоядие? Где взять противоядие?
— Противоядия нет… Il reste a esperer seulement pour Dieu… (*Остается надеяться только на Бога… — фр.)
Беллами вновь потерял связь с реальностью. Приводить его в чувства еще одной пощечиной Василий не рискнул.
Обыскав сумку доктора, кузнец быстро нашел в ней флакон, о котором говорил Беллами. Такой же флакон он заметил ранее на полу рядом с Тарасом Григорьевым. Должно быть, змея атаковала вторую жертву как раз в тот момент, когда доктор Кло оказывал помощь офицеру.
Разжав лекарю зубы, Василий влил лекарство ему в рот, сомкнул губы и зажал нос. Через пару мгновений, показавшихся вечностью, кузнец услышал шумный глоток. Опустив Беллами на пол, молодой человек отер капли пота со лба: теперь у него была пара минут на пару спокойных вдохов.
Впрочем, расслабленность тела вовсе не означала безмятежности мыслей. Василию было совершенно понятно, что ни у Тараса, ни у Беллами нет шансов выжить, если они останутся в этой пещере. Даже если лекарство доктора Кло поможет справиться с ядом, вряд ли друзья будут после произошедшего в том состоянии, чтобы оказать достойное сопротивление проснувшимся бандитам.
Василий взглянул на лошадей, нетерпеливо постукивающих копытами у входа. Привязать к седлам друзей и перевезти их через пустыню? До Южной заставы в таком случае они, скорее всего, доберутся как раз к ночи. Но вот смогут ли его друзья пережить подобную транспортировку? И что станет делать кузнец, если все лошади упадут замертво посреди пустыни?
* * *
Полковник Ожешко сидел за столом в своем кабинете. Толстые, растрескавшиеся от сухого пустынного воздуха пальцы медленно перебирали листы в стопке бумаг — приказов, привезенных пару часов назад курьером от губернатора. Рядом с бумагами на столе привычно стояла глиняная кружка с ароматным горячим чаем. День подходил к концу, и в планах начальника Южной заставы не было ничего кроме отдыха. Отчасти поэтому, отчасти по тому, что жара еще не до конца спала, и от малейшего движения тело покрывалось испариной, резкий стук в дверь и сообщение о бедуинах на горизонте, произнесенное взволнованным голосом, вызвали негодование старого офицера.
— Черт бы их побрал! — выругался полковник, швыряя бумаги на стол и вскакивая с места так резко, что табурет повалился на пол.
В два шага преодолев расстояние до двери, начальник заставы распахнул ее и воззрился недобрым взглядом на гонца, посмевшего принести дурные вести на ночь глядя.
— Бедуины? Так поднимайте гарнизон! Какого дьявола так тихо!!!
— Так ведь… — растерянно изрек солдат, — бедуин всего один. Да несколько лошадей у него на привязи. Людей на них не видно. Только груз…
Полковник нахмурился. Не хватало еще, чтобы на ночь глядя проклятые бандиты еще и новую тактику нападения продемонстрировали.
— Где он? — поинтересовался полковник Ожешко, выйдя во внутренний двор заставы.
Солдат указал в сторону смотровой башни, где и без того было заметно оживление. Приказав следовать за собой, офицер через ступеньку поднялся наверх, выхватил бинокль у ближайшего часового.
Следующие несколько секунд полковник вглядывался в сгущающуюся темноту, пытаясь понять, что именно он видит почти на самом горизонте. Потом начальник заставы опустил бинокль и выругался сильнее прежнего.
— Шум не поднимать. Лейтенанта Макарова ко мне, — велел полковник Ожешко. Прикусив губу, он вновь поднес бинокль к глазам: — Вот только белого флага нам не хватало…
* * *
"Почему так тихо? Почему не поднимают гарнизон? Неужели поверили, что угрозы нет?" — удивлялся Василий, вглядываясь в чернеющий на фоне закатного неба силуэт Южной заставы.
Насколько понимал кузнец, часовые на заставе уже должны были заметить его и лошадей и уже должны были сообщить о происходящем полковнику Ожешко. С начальником Южной заставы Василий общался достаточно, чтобы иметь возможность предугадать его реакцию: происходящее было совсем не соответствовало ожиданиям.
"А что если Андрей Михайлович сменил начальника Южной заставы?" — мелькнула в голове кузнеца паническая мысль. Это было бы очень некстати, ведь в таком случае доказать что-либо новому командиру будет практически невозможно…
* * *
— Пора? — шепотом поинтересовался молодой лейтенант, приказом полковника Ожешко назначенный командиром на время данной операции.
В то время, как почти весь гарнизон Южной заставы готовился к ночному отдыху, лейтенант Макаров и его отряд из шести человек вместе с полковником сидели в засаде на смотровой башне. В руках у каждого было ружье, но начальник заставы запретил солдатам открывать огонь. Успех его гениальной затеи слишком сильно зависел от точности единственного выстрела, а значит, доверить этот выстрел полковник Ожешко не мог никому другому, кроме признанного снайпера гарнизона.
