Девушка не успела мне ничего возразить, потому что вперед вышел Кавим, сурово сверкнув глазами из-под скрывающей лицо ткани.
— Подходи сюда, девочка, — насмешливо объявил он, извлекая сабли, — покажи, на что ты способна. Я должен знать твой уровень, прежде чем мы приступим к обучению.
— Я тебе не девочка! — Лицо Персус пошло пунцовыми пятнами. — И вообще, я не готовилась сегодня к тренировке!
— К сожалению, враг не будет спрашивать, готова ты или нет, — презрительно скривился южанин, что под его одеждами было не сильно заметно. — И даже больше, именно такой момент он и будет выбирать.
Возмущенная аристократка посмотрела на меня, будто ожидала, что я приду ей на выручку. Но я лишь сделал каменное лицо и проникновенно заглянул в ее светлые глаза.
— Доверься мне, — прошептал я одними лишь губами. — Доверься, и я сделаю тебя доминой Астрой, главой рода Персус. Тебе нужно будет только прислушиваться к моим советам.
Прикрыв глаза и постояв так несколько мгновений, девушка решительно тряхнула гривой огненных волос и обнажила клинок. А мгновением позже зазвенела сталь.
***
— Это просто невозможно, Данмар! — Пожалилась мне рыжеволосая, пытаясь растереть гудящие от усталости ладони. — И как часто мне надо будет посещать этих садистов?!
— Каждый день, Астра, — жестоко ответил я. — Каждый. Божий. День.
— Что-о-о?! Нет! Ты не можешь от меня требовать этого! У меня же должна быть и своя жизнь, в конце концов!
— И ты не готова пожертвовать ее кусочком, ради восстановления справедливости? — Без тени улыбки взглянул я на аристократку.
Вот теперь я сумел задеть ее за живое. Хоть я и не наблюдал в самой Персус властолюбия или тщеславия, но зато всего этого было с избытком у ее матери. А уж Луана, судя по всему, провела крайне серьезную работу в мозгах своей дочери. Она внушила ей, что их семейная ветвь страдает под гнётом узурпатора Ремуса. Убедила ее, что он воспользовался слабостью своего брата и отобрал все то, что должно было принадлежать им. И Астра насквозь прониклась этими историями, искренне желая отомстить своему дяде.
Хотя, если смотреть со стороны, новый глава дома вовсе не был плохим человеком. О благополучии семьи, судя по тому что я о нем слышал, он радел не меньше, чем покойный отец Астры. Более того, он даже продолжает оплачивать обучение Астры в Дивинатории. И пусть тут сокрыт весьма утилитарный интерес, ведь чем больше Владеющих бойцов в роду, тем он становится сильней. Но ведь эта девушка рано или поздно выйдет замуж, а значит, она с большой долей вероятности уйдет в другой род вместе с затраченными на нее ресурсами.
Следовательно, уже только это свидетельствует о том, что Ремус Персус не пытается сжить со свету или как-либо ущемить свою племянницу. Ну да, он пытался выдать ее за Дексама Иматироса. Но что в этом плохого? Наверняка ему просто сделали выгодное предложение, от которого тот не стал отказываться. Будем откровенны, о вспыльчивом характере рыжеволосой аристократки известно почти всем в Махи. А потому желающих сделать ее своей супругой без какого-либо расчета было не так уж и много вокруг нее. Ну а после того, как отец девушки оказался отстранен от главенства в роду, с горизонта исчезли даже такие женихи.
В общем, Дексам виделся Ремусу не самой плохой партией для племянницы. Статный, красивый, в некоторых кругах даже популярный. Да к тому же свадьба была хорошим шансом упрочить отношения с соседским родом, наладить новые связи, да расширить уже имеющиеся. Но тут вмешался я…
Кстати, если бы кто-нибудь спросил моего мнения, то я б ответил, что вероятность становления малолетней Астры во главе семьи была минимальной и без передачи власти дяде. Вряд ли остальные члены рода захотели бы вверить рулевое колесо галеона под названием «Персус» такой юной и неопытной девчонке. Да, она умеет биться, и весьма неплохо по местным меркам. Но для настоящего лидера одного этого таланта катастрофически мало. Так что Ремуса в любом случае попросили бы занять место главы, даже если б он сам не проявил инициативы. В противном случае, нашелся бы другой представитель семьи мужского пола. Но никак не Астра.
Это прекрасно понимает Луана, но, кажется, не совсем осознает сама рыжеволосая. Невдомек ей, что через свою дочь домина Персус пытается реализовать собственные амбиции, которые рухнули вместе со смертью предыдущего главы семьи. Но меня благополучие этого рода заботит мало. Я и раньше понимал, что мне нужны будут надежные союзники из аристократии. А теперь, когда Дьявол дал мне задание, для выполнения которого вполне может потребоваться уничтожение Ордена Костяного Меча, я и вовсе нуждаюсь в них сильнее, чем в воздухе. Поэтому мне нужно делать своих сторонников сильнее, чем они есть сейчас. Упорно двигать их как слабых пешек к краю шахматной доски, чтобы превратить в более значимые фигуры, даже против воли.
— Зачем тебе это, Данмар? — Спросила она после продолжительного молчания.
— Друзья должны помогать друг другу, — повторил я фразу, ранее уже сказанную Астре на дне рождения Йеро.
— Мне приятно осознавать, что ты считаешь меня своим другом, — загадочно сказала аристократка и потупила взор, скрывая упавшими длинными волосами румянец смущения на щеках.
Мне осталось лишь тепло улыбнуться ей в ответ, чтобы эта убежденность окрепла в ней еще сильнее. Да, девочка, именно так ты и должна думать…
***
Следующей встречей на моей повестке дня были, как это не удивительно, родители убитого мной Дексама. Я разузнал о них побольше, и теперь мне хотя бы стали известны их имена. Илизия и Зокрит Иматирос. Они во время беседы на торжестве Йеро намекнули мне, что знают истинных виновников, отправивших их сына на песок арены. И теперь мне требовалось прощупать почву касательно их готовности вершить возмездие. Быть может, я не совсем верно истолковал посыл того разговора и мне срочно нужно пересматривать свои дальнейшие намерения?
Для проведения этого приватного обсуждения я решил сильно не оригинальничать, и назначил встречу в одной из респектабельных рестораций первого кольца. Назвать это заведение трактиром или таверной у меня язык не поворачивался, поскольку внутри оно выглядело как настоящий дворец. Позолота, темные шелка, хрусталь… И самое главное, что этот лоск и блеск не вызывал отторжения или неприятия. Его было ровно столько, сколько нужно для создания богатой, но не вычурной атмосферы. Вероятно поэтому, ну еще быть может и из-за великолепной кухни, аристократические семьи, имеющие собственных семейных поваров, частенько приходили сюда насладиться совсем уж особыми кулинарными изысками. Бытовала в обществе забавная легенда, что не осталось в Махи такого рода, который не пытался бы переманить к себе кухонного творца из этого заведения. Но тот неизменно отказывался, демонстрируя крайнюю степень принципиальности. Он не хотел запирать свой талант в золотую клетку, чтобы раз за разом удовлетворять одни и те же гастрономические желания лишь одной семьи, сколько бы монет ему за это не предложили. Но что-то я отвлекся…
