И тут наступила ночь.
* * *
Когда солнце внезапно сгинуло с небосвода, когда пришла тьма, люди внизу начали кричать. Эти головорезы, отщепенцы Реки, вопили, хватаясь друг за друга, друг друга отталкивая, взбираясь на стены в отчаянной и тщетной попытке спастись. Их привели в Долину неживых как скот на заклание, как жертвенных ягнят. Было ли Нэю жаль их? Нет, он не испытывал жалости: что-то важное погибло в Пыточной вместе с Веноной Банти. И пусть кричащие люди были лишь пешками на шахматной доске, в каждом из них он видел безумного братца Батта, и Балтазара Руа, и трехглазого Рави.
Покусившиеся на Гармонию да будут преданы смерти.
Нэй сидел на плоской крыше полуразрушенного храма, на горячем камне, заменившем ему трон. Он творил колдовство: три незримые нити сплелись в канат и простерлись над улицами города проклятых. Песчаный паук примостился у ног Нэя, направлял ментальную петлю. На северной оконечности Талы Каххир Сахи творил то же самое заклинание, и ему помогал Вийон. Нити колдунов соединились над руинами, сцепились. Так соединял Нэй свои заклинания с заклинаниями Уильяма Близнеца, усиливая магический эффект. Но вспомнилось Нэю и другое: как однажды он учил Близнеца ловить рыбу и был рад тому, что и сам способен открыть наставнику нечто новое.
Две удочки схлестнулись в центре Талы и призвали рыбу-тьму. Словно кракен поглотил город.
После застенков раджи Сахи был счастлив размять косточки. Нэй убедил великого Пандея, что не справится в одиночку. Сахи освободили утром, выпустили и членов команды, сопровождавшей Каххира в Калькутту. Речники во главе с Алтоном наблюдали за зрелищем со склона.
Сквозь ментальный канал между колдунами неслись обрывочные образы. Острова, которые посещал Сахи. Женщины и мужчины, с которыми он возлежал. Поток беспощадных картинок – от них у Нэя болела голова и ныли раны под бинтами. Вот почему колдуны Полиса практически не использовали двойные узлы. Тайное становилось явью, а постыдных секретов хватало у всех.
– О Творец. – Нэй поморщился, увидев в своей черепной коробке Каххира, полностью голого, измазанного глиной, танцующего перед каким-то похотливым восточным идолом.
– Не отвлекайся, Георг. – Сахи кашлянул на противоположном краю Талы.
В недрах города что-то ворочалось, пробуждалось. Истошнее вопили пираты.
Пиратский корабль обнаружил Вийон. Когг пришвартовался в тихой лагуне за утесом. Речные разбойники прибыли в Калькутту, опередив «Каллен». Заклинание похищенного ока расставило все по местам. Пиратов прислал Руа. Через парламентеров он заключил сделку с браматмой. Пираты и Рави были хорошо знакомы: браматма снабжал головорезов шкурами больших кошек, рабынями, алмазами, добытыми в Тале. Конечно, раджа не знал о торговле, равно как и о том, что факир втайне воскресил и возглавил культ кровавой богини-разрушительницы Кали. Руа пообещал ему целые острова для поклонения и жертвоприношений. Требовалась крошечная услуга: сорвать переговоры между союзниками.
Рави тянул время, откладывая прием у Пандея. Алкоголем и травами затуманивал разум владыки. Он понимал, что Пандей не пойдет на сделку с Балтазаром Руа, и использовал хитрость. По-своему верный Калькутте, факир не рискнул на прямую конфронтацию с раджой. Когда официальный прием таки состоялся, а Пандей огласил условия, Рави решил устранить Нэя руками – и клыками! – ракшасов. А позже разобраться с его спутниками.
Вийон, маленький лазутчик Полиса, сказал, что раджа взбеленился, узнав о предательстве браматмы: он топтал цветы, швырял посуду, сыпал проклятиями.
Факир был арестован, лишен регалий и заточен в тюрьму.
«Гармония не терпит пустых камер», – прокомментировал Сахи.
Вийон принес Нэю картинку: Рави в цепях, руки его вздернуты к потолку, голова слепо поворачивается – тесный кожаный шлем без прорезей закрыл ему глаза. Два обычных глаза и третий, межбровный, дарованный адепту кровавой богиней. Губы браматмы шепчут заклинания-ментрамы. Но все напрасно. Сам Рави вмуровал в тюремные стены амулеты, блокирующие магию. И лишь бессильно рычать способен теперь факир.
Гвардейцы схватили пиратов, застав врасплох. Но оставалась главная проблема: третье условие раджи. Город, кишащий вампирами.
Алтон и Лита предложили штурм. Было заманчиво посмотреть, как дочь Альпина на слонихе въезжает в долину, как Лилу топчет толстыми ногами мертвецов. Но у Нэя созрел иной план. Жестокий и коварный, под стать нравам Востока.
* * *
Мальчик понял, что это конец. Иноземный колдун обладал безграничной силой. Он победил васудев Дьяуса и сделал ночь. Может быть, вечную ночь.
Пираты панически чиркали огнивами. Полыхнули палки. В отсветах пламени двигались мертвецы. Изломанные тени окружали людей. Корни деревьев вздувались на разбитом тротуаре, как вены.
Вопль взмыл к черному небу и захлебнулся. Мальчик крутился на месте, высматривая хозяев Талы. Он увидел, как мертвый человек схватил за голову человека живого и уволок в темноту. Пират в кирасе упал, его оседлал скелет, облепленный лохмотьями кожи. Когти скребли по железным доспехам, пытаясь добраться до горячих внутренностей. Пират отчаянно завизжал и тем самым привлек внимание ракшаса к своему незащищенному лицу. Тварь впилась в его нос кривыми зубами.
– А ну иди сюда! – аватар Хираньякши сгреб мальчика в охапку. Заслонился им как щитом. – Не дергайся, обезьянка!
Три ракшаса двигались к ним на четвереньках. По расщеплённым подбородкам стекала розовая пена, веревки впились в дряблые шеи, прорезав мясо до позвонков, страшный голод пульсировал в глазницах. Мозолистая рука пирата заткнула мальчику рот. Нитка лопнула, бусы посыпались со смуглой мальчишеской шеи.
Руины исторгали мертвецов, скользящих будто туман над водой.
Мальчик брыкнулся и, изловчившись, ткнул иглой точно в горло пирату. Аватар Хираньякши захрипел, выпуская мальчишку, упал на колени и был тут же сметен троицей вампиров. Уцелевшие людишки скучились у наполовину рассыпавшейся стелы. Мальчик подхватил горящую ветку, замахал ею яростно. Оскаленные, тронутые гнилью морды наплывали и отскакивали. Из темноты, из червоточин, выбирались истлевшие, изголодавшиеся ракшасы. Желтые когти царапали брусчатку. Вспыхивали нечестивыми светлячками бельма.
Забулькало. Мельком взглянув на стелу, мальчик не увидел там никого. Лишь кровь, обагрившая плиту, лишь кираса, из которой, как из устричной раковины, выели содержимое. Ракшасы пожрали отряд быстрее, чем песок истек в малых часах. Во мраке хрустели кости и чавкали рты.
Мальчик таращился на ползущие в руинах тени. Мертвецы взяли его в кольцо.
На ссохшихся рылах отпечаталось ликование.
«О, Сурья, бог солнца, услышь меня…»
* * *
Город проклятых питался. Урчали впалые животы.
«Мастер обрубает проблемные нити жизни», – сказал факир.
«Пора обрубить пару нитей», – подумал Нэй.
