– Говоришь так, будто первый день меня знаешь.
– Тебе больше не шестнадцать, чтобы из-за каждой провокации кулаками махать, – вздохнул Марк.
– Да я с третьего курса в драки не ввязывалась! – негодующе раскрыла я рот. – Радует хотя бы то, что я ей нос сломала. Хотя теперь у меня и побаливает рука.
Марк взял мою правую руку и очень осторожно стал осматривать, не сломано ли чего.
– Кажется, всё в порядке, – вдруг севшим голосом произнёс он, и я почувствовала, как изменилась атмосфера между нами. Появилась некая интимность. Неожиданно я отчётливо ощутила его близость.
Марк перевернул кисть, поглаживая подушечкой большого пальца мою ладонь. Подняв голову, он взглянул на меня, и я увидела неприкрытое желание в его голубых глазах.
Я резко втянула воздух в лёгкие и замерла, совершенно растерявшись.
Лицо парня стало приближаться к моему, и я запаниковала. Я не была готова к подобному развитию отношений. Всё, что мне требовалось, это друг. Не больше. Не сейчас.
Я отстранилась, самую малость. Но он уловил движение и остановился. Вздохнув, Марк отступил, не глядя на меня.
– Прости.
Я обхватила себя руками, и мой голос прозвучал виновато, хотя я не давала ему повода думать, что ожидаю большего, чем дружба.
Или всё же дала, но сама упустила, когда это случилось?
– Нет, это ты прости. Я не должен был… – Он запустил руку в волосы, безрадостно усмехнувшись.
– Я просто не готова… Ещё пока нет, – покачав головой, пробормотала я. – Слишком мало времени прошло.
– Рей, перестань извиняться, – Марк посмотрел на меня, и я испытала облегчение, не увидев осуждения на его лице. – Мне не стоило торопиться, я же вижу, что ты всё ещё переживаешь и тебе не до новых отношений.
Я ничего не ответила, уставившись себе под ноги. Но как я ни старалась, а обмануть Марка мне не удалось. Что же говорить о родителях, которые жалеют меня, хотя я и разыгрываю перед ними спектакль беззаботности.
– Надеюсь, это не испортит того, что есть между нами? – поморщившись, с надеждой спросила я.
Может быть, с моей стороны было эгоистично просить его о таком. Может быть, ему было бы легче вообще не видеть меня, учитывая, что я не могла ответить на его чувства.
– Не волнуйся, не испортит, – Марк как-то смущённо улыбнулся мне, кашлянув. – Так, с твоими ранениями разобрались. Как насчёт кофе?
Он храбрился, хотя я видела, что мой отказ задел его больше, чем он показывал.
Я чувствовала себя ужасно.
– Да, давай. Я планировала сегодня напиться, но можно и кофе.
Марк занялся приготовлением напитка, и мы вновь вернулись к безопасным, нейтральным темам, а едва уловимое напряжение маячило где-то на заднем фоне, особо не надоедая, но и не исчезая.
***
– Можно я переду к тебе? – оглядывая моё новое жильё с восхищением, спросила Джинджер.
Я усмехнулась, положив руки на бёдра.
– Нет, но можешь приходить в гости. К тому же, осенью ты уезжаешь в Итаку.
– Да, но я бы не отказалась провести лето в такой роскоши. Это как курорт!
Тут Джи не преувеличила – это была не просто квартира, а люксовые апартаменты. Когда я впервые вошла сюда с Грейс, не сдержала обалдевшего возгласа. Современная планировка, высокие потолки, большие окна, тиковые полы, везде сталь, хром и натуральная древесина.
– Я не могу жить здесь! – посмотрев на Грейс, замотала головой я. – Это слишком.
– Прекрати. Ты можешь, – подруга протянула мне ключ, отметая любые возражения. – Это даже не самая дорогая и большая квартира в доме.
– Откуда ты знаешь?
– Адам сказал. Всё это здание – собственность его компании.
На миг я дар речи потеряла, но удивляться было нечему.
Белобрысый выпендрёжник!
– И всё же, это как-то…
– Да бери уже и хватит спорить! – сунув ключ мне в руки, оборвала Грейс.
И вот уже второй день я жила в своих роскошных, дорогих апартаментах.
– Давай закажем пиццу, и ты покажешь мне фотки с выпускного, – предложила я, беря телефон в руки.
Мы с Джи провели отличный сестринский вечер, и так как было уже поздно, она осталась с ночёвкой. Благо места было полно.
Я уже планировала отправиться в постель, когда раздался звонок моего мобильного. Взглянув на экран, я удивилась и забеспокоилась. Не ожидала увидеть этот номер ещё когда-нибудь.
Поколебавшись, я провела пальцем по дисплею, нерешительно поднеся трубку к уху.
***
Я вошла в Gibsons Bar & Steakhouse и огляделась, выискивая мистера Ричардса. Бывший босс приподнялся со своего стула, махнув мне. Сделав глубокий вдох, нетвёрдой походкой подошла к столику, гадая, что Арчи могло понадобиться от меня теперь, когда я больше не работала ни на него, ни на Кейда.
– Присаживайтесь, Лорен, – указал мне на стул мужчина после того, как мы обменялись неловкими приветствиями.
К нам тут же подошёл официант. Мистер Ричардс попросил подлить ему кофе, а я заказала себе зелёный чай с жасмином – мои нервы и так были в раздрае для кофеина.
– Так для чего эта встреча, сэр?
Я была слишком взволнована, чтобы ходить вокруг да около.
– Я бы хотел, чтобы вы вернулись на работу, Лорен, – сцепив руки на столе, сообщил мистер Ричардс.
Ого! Моё лицо удивлённо вытянулось – такого я ожидала меньше всего. Не сказать, что мне это не льстило, хотя было странно, что бывший босс пересёк всю страну, дабы попросить меня вернуться.
Я была не настолько хорошим работником.
– Я не… не понимаю. Вы прилетели в Чикаго, чтобы просить меня вернуться в офис? – на моём лице проступила растерянная улыбка. – Вы могли без труда найти себе секретаря в Лос-Анджелесе, ещё и сэкономили бы.
– Не в офис, Лорен, – мужчина прямо, со значением посмотрел в мои глаза.
Так, кажется, до меня дошло.
– Ты ему нужна, – негромко проговорил Арчи Ричардс, отбросив формальности.
Я обхватила пальцами чашку с чаем, опустив взгляд. Вдруг стало трудно дышать.
– Нет, не нужна, – с тяжёлым вздохом возразила я. – Он сам дал мне это понять. Кейд вообще знает, что вы здесь?
Мужчина покачал головой.
– Нет, он ничего не знает.
Я безрадостно улыбнулась. Глупо было надеяться, что это Кейд захотел моего возвращения, потому что вдруг осознал, как ему без меня плохо.
– Наверное, ты слышала, что он стал особенно беспокойным в последнее время.
– Что-то такое до меня доходило, – сухо пробормотала я.
