Итак, группа прорыва загрузилась в полном составе. Среди них были несколько рядовых десантников, Стратионис, его зам, шестеро егерей, Дарион и Маноэл.
Дальше началась безумная гонка по лесу наперегонки с обнаружившими беглецов роботами. Большой удачей было то, что не все из них умели быстро передвигаться, так что отбиваться пришлось лишь от самых прытких. Тут сильно помог Маноэл, который каким-то образом умудрился залезть на крышу бешено подпрыгивающего броневика и оттуда довольно ловко отстреливал преследователей. Через несколько километров преследователи частью отстали, а частью были уничтожены.
Несмотря на видимое отсутствие погони, Игорь не сбавлял хода, благо навигационная система, хоть и работала с явными помехами, выводила на экран наиболее крупные деревья по ходу движения, и для маневров оставалось вполне достаточно времени. Ну а на мелкие при габаритах бронетранспортера можно было не обращать внимания.
Их безумная гонка закончилась на весьма большой поляне, метров двести в поперечнике, на которую внезапно вылетел их броневик. Причем закончилась по независящим от экипажа боевой машины причинам. Вернее, одной причине в лице гигантской зверюги, расположившейся на этой самой поляне. Единственное, что успел сделать Игорь перед столкновением с «динозавром» (другого названия для монстра в голову не пришло), так это бросить машину юзом, чтобы хоть немного погасить скорость перед ударом. Впрочем, это мало помогло. Летящий на всех парах БТР врезался в серо-зеленую тушу в районе бедра и почти сразу сверху на машину обрушились гигантские челюсти, ухватив «добычу» и резким рывком отбросив ее в сторону. У встретившегося им монстра была просто невероятная сила, раз он смог отбросить многотонный бронетранспортер аж на двадцать метров.
Приземление было жестким. Очень жестким. К счастью для пассажиров, армейский транспорт был разработан как раз с учетом возможности подрыва и прочих неприятных вещей, которые случаются на войне, и со своей задачей — сохранить жизнь десанту — справился на отлично. Проблема была в том, что выгрузка из поврежденной машины требовала некоторого времени, а гигантский ящер явно собирался продолжить «разборки» с новым противником.
Игорь в панике отстегнулся от ложемента, огляделся и, убедившись, что все в кабине в сознании и заняты тем же, полез к аварийному люку. Судя по грохоту и реву, зверюга была уже близко. Если он еще пару раз так швырнет транспорт или, того хуже, запрыгнет на него, шансов спастись у экипажа не останется. И они катастрофически не успевали…
То, что было дальше, Игорь не мог описать иначе как чудо. В историю вмешался Маноэл. Траппер, видимо, спрыгнул с крыши, когда броневик выскочил на поляну, и теперь отважно вступил в бой с гигантским ящером. Силы были очевидно неравными, и рептилия поначалу даже не отреагировала на его выстрелы. Но Маноэл не зря считался одним из лучших охотников на планете, и уже четвертый выстрел из твердотельного карабина отправил восьмиграммовый иридиевый шар прямо в глаз противника. Выстрел был отличный. Небольшой кусок металла на скорости 1600 м/с прошил ярко-желтый глаз чудовища, но смертельным этот выстрел не стал. Зато ящер моментально забыл про транспорт и бросился на Маноэла.
Игорь привык считать, что после посейдонцев с их вечным перфекционизмом и стремлением добиваться совершенства во всем, чем они занимаются, его уже никто не сможет удивить своим мастерством. Маноэл смог. Он уходил от атак разъяренного ящера с изяществом танцора, при этом умудряясь раз за разом всаживать в его тушу новые порции иридия из своего карабина. Этот танец со смертью продолжался уже около шести минут. Выбравшиеся из транспорта десантники порывались помочь трапперу огнем, но не рисковали стрелять, опасаясь его задеть.
Ящер постепенно теснил Мано к краю поляны, его атаки становились все более яростными. Казалось, что раны не ослабляют его, а, наоборот, добавляют сил. А вот Маноэл, видимо, начинал уставать, и чудовищная пасть с каждым разом смыкалась все ближе и ближе. Уже совсем на границе леса ящер все же умудрился достать охотника ударом хвоста, размашисто припечатав того к стволу крупного дерева. Но это был тот самый шанс, которого так долго ждали десантники. Поток огня накрыл ящера. Солдаты уже убедились, что выстрелы твердотельных винтовок для толстой шкуры рептилии при ее габаритах не очень опасны, и использовали в основном лазеры на максимальной мощности. Их эффект был вполне ощутим, и получивший множественные и довольно серьезные ожоги ящер переключил внимание на новый источник опасности, позабыв о Маноэле. Как выяснилось, это было смертельной ошибкой. Еще секунду назад лежавший на земле траппер ловко забежал по спине ящера почти до самой шеи и, ухватившись за гребневидный нарост на голове, чудища приставил свой карабин к лунке ушной раковины, дав длинную очередь прямо в мозг гигантской рептилии.
Эффект был ошеломительным. Ящер взвыл от боли и мотнул головой так, что траппер сорвался с его шеи и совершил полет на пару десятков метров в сторону броневика. Сам же монстр начал беспорядочно метаться из стороны в сторону и через несколько секунд грузно рухнул, не подавая больше признаков жизни.
Несмотря на внушительный полет с шеи хищника, Маноэл практически не пострадал. Все же скафандр был у него великолепный и явно стоящий своих немалых денег. Игорь, как и все члены их группки выживших, бурно и искренне благодарил охотника, который явно не привык к повышенному вниманию к своей персоне.
— Да ладно вам, просто повезло… — смущенно врал траппер.
— Ну, как раз везение тут ни при чем, — парировал Игорь. — Опыт и знание местной фауны — вот причина успеха!
— Это не местная зверюга…
— Так быстро найти уязвимую точку можно только… Что значит не местная? — В голосе Игоря зазвучало беспокойство.
— Именно так. — Траппер, чуть припадая на ушибленную при падении ногу, направился к туше убитого монстра. — Я тут полжизни провел, и поверь, пилот, таких особей тут нет и никогда не было. Самый крупный хищник на Колонии — это мегакарниворус, он раз в пять меньше и уж точно не относится к рептилиям. А это чистой воды ящерица-переросток, вроде ископаемых земных динозавров. Откуда он здесь — ума не приложу. Так что то, что я его подстрелил, это исключительно удача. Видимо, что-то важное в башке задел.
Траппер попытался здоровенным ножом вскрыть шкуру убитого ящера, но не смог, уж слишком толстой она была. Тогда он решил удовлетвориться зубом в качестве приза. С его извлечением пришлось повозиться, но в итоге упорство Маноэла было вознаграждено, и огромный острый клык прибавился к его коллекции охотничьих трофеев.
В целом встречу с ящером можно было считать удачной. Потерь среди людей не было, да и бронетранспортер пострадал незначительно. Десантники вместе с егерями как раз ставили его обратно на колеса. Все ж десяток силовых скафандров — это серьезная сила. Правда, одно из колес было сильно повреждено, но, к счастью, броневик мог двигаться без проблем при потере до четырех колес, главное, чтобы не все они были с одной стороны.
— Ну, раз уж мы тут остановились, предлагаю сделать привал и перекусить, — сказал Игорь и полез в багажное отделение в надежде найти там аварийный запас провизии. — Жратву при эвакуации, надеюсь, хоть кто-то додумался взять?
