В общем, он старался давать своим подчиненным максимально возможный налет в рамках имеющихся допусков по расходу горючего. О полномасштабных учениях даже речи быть не могло, так что приходилось довольствоваться теоретическими занятиями по тактике и такими вот патрулями, где было хотя бы некое подобие боевого слаживания.
Сейчас он сам вел головное звено, а вторым командовал сержант Купер, подающий надежды, хоть и совсем необстрелянный малый.
Сообщение по командному каналу связи со станцией здорово удивило успевшего заскучать Джона.
— Неопознанный корабль совершил вход в систему за внешней орбитой Колонии-6. — Голос в передатчике звучал столь механически, что Джон решил, что это искин, хотя их полет вел Джими Рейнольдс, старший диспетчер «Фата Морганы».
— Джимми, ты? — переспросил Джон — Что за корабль? Нам стоит переживать?
— Я это, я, — прокашлявшись, ответил Рейнольдс. — Система барахлит, сама мое сообщение обработала — решила, что я недостаточно внятно дал информацию в канал. Пришлось отключить. Еще не хватало, чтобы чертов искин мне дикцию поправлял. Беспокоиться не вижу причин. Выход в стандартной точке перехода. Корабль, судя по транспондеру, прогулочная яхта «Эсмеральда», принадлежит Бернгарду Стоунфеллеру, главе «СтоунКорп» и еще десятка фирм помельче. В общем, похоже, очередной богач решил прилететь на сафари.
— А в расписании я что-то его не вижу. Сегодня только один транспортник с Фарнира должен прибыть. — Джон открыл на экране регистрационный журнал таможенной службы.
— Ха, Джонни, дружище… — Голос Рейнольдса был полон покровительственного самодовольства, как будто это он прилетел на яхте стоимостью в годовой оклад всего подразделения. — С каких пор олигархи стали беспокоиться о такой мелочи, как регистрация собственных полетов. Небось утром решил, что хочет острых ощущений, сел в свою яхту — и вуаля, его толстая задница уже тут.
— Война как-никак. — В голосе Джона прорезались стальные нотки. Он не любил богачей, полагая несправедливым, что одни пашут как лошади, перебиваясь на стандартных пайках из соевых продуктов и водорослей, а другие, ничего не делая, могут вот так запросто полететь на край ойкумены, для того чтобы посмотреть на опасных зверушек. — Если у него нет разрешения на полет в закрытую зону, то он формально является нарушителем и должен быть задержан… Или сбит. — Последние слова вслух он, естественно, не сказал.
— Джон, дело, конечно, твое… — Старший диспетчер стал заметно серьезнее. — Вы ребята военные, и у вас свои правила, но все же я бы по-дружески рекомендовал не горячиться. Я уже отправил запрос в центр. Думаю, через пару часов придет ответ, что все у него в порядке и можно его пропускать. Большие деньги — большие возможности, сам понимаешь. Лично мне неприятности не нужны. Гляди, как уверенно прет.
Яхта и правда набрала огромную скорость — почти четверть световой — и мчалась по направлению к Колонии по самому короткому маршруту. При такой скорости она будет у планеты как раз через два часа. Джон на автомате отметил на дисплее точку, где яхта должна сбросить тягу и развернуться для торможения. Решив, что если толстосум до пересечения этой точки не получит нужных согласований, то будет перехвачен, и пусть потом жалуется своим влиятельным дружкам. К Джону какие могут быть претензии? У него инструкция.
На точке торможения, отмеченной Джоном на трехмерной карте системы, яхта не только не сбросила скорость, но и слегка изменила курс. Получалось, что яхта либо не собирается причаливать к «Фата Моргане», а планирует садиться прямо на планету, что было весьма странно — сафари предполагает согласование маршрута и поиск проводников, — либо вообще не планирует приземляться на поверхность. Судя по расчетам бортового искина, ее новая траектория проходит по касательной к атмосфере планеты. Одной из версий компьютера был гравитационный маневр вокруг колонии с уходом на внешнюю сторону системы для прыжка. Но зачем подлетать к планете и тут же улетать? Сбросить груз? Пассажиров? Бомбу?
Джон все же решил не рисковать и направил свою машину наперехват. За ним тенью последовало его звено.
— Рейнольдс! Запроси у них, какого черта происходит.
— Уже, — проворчал недовольно диспетчер. — Молчат на открытом канале. Видно ж, что проходит сообщение, но ответа нет.
— Ладно, сами разберемся. Купер! Перехват по первому варианту. На тебе переговоры. Я обойду их с кормы.
— Есть, сэр! — с энтузиазмом ответил сержант.
Дальнейшие события развивались очень быстро. Джон слышал, как Купер раз за разом повторяет запрос на связь с яхтой.
— Нарушитель! Это закрытая зона! Снизьте скорость до четырех единиц, иначе мы будем вынуждены открыть огонь!
Никакой реакции. То ли у толстосума стальные яйца, то ли проблемы со связью. В любом случае это его проблемы. Джон отметил на тактическом дисплее точку невозврата, при пересечении которой яхта должна быть сбита. После этой точки перехват корабля без захода в атмосферу не представлялся возможным, а атмосферные пакеты оборудования в патрульном варианте «Немезид» его полка установлены не были. То есть в атмосферу-то «Немезида» войти могла — все-таки боевой истребитель как-никак, — но вот отсутствие противопылевых фильтров и антиобледенительного покрытия делало полет довольно опасным. Не говоря уже об отсутствии в искинах кораблей подробных карт местности и главных атмосферных фронтов. В общем, без крайней нужды влетать в атмосферу на космическом истребителе не стоило.
— Нарушитель! Повторяю! Это закрытая зона! Немедленно снизьте скорость!
Голос Купера, раз за разом повторяющего одну и ту же фразу, становился все более монотонным.
Внезапно канал связи ожил:
— Офицер! Что за беспредел?! Вы хоть знаете, чья это яхта и какие у вас будут неприятности?! — Нагловатый тон говорившего тем не менее не мог скрыть напряжения в голосе.
— Нарушитель! Немедленно снизьте скорость! В противном случае я буду вынужден открыть огонь. — Купер, похоже, вошел в раж.
Внезапно яхта добавила скорости, и точка невозврата переместилась намного ближе. Принимать решение надо было прямо сейчас. Джон еще раз глянул на голубоватые дюзы яхты и, чертыхнувшись, нажал на гашетку пуска ракет. «Пропади оно все пропадом — у нас война, мать вашу! Еще я за реакцию толстосума не переживал», — с неким злорадным облегчением подумал Джон, наблюдая, как две ракеты хищно рванули за убегающей яхтой.
Надо отдать должное пилоту яхты — он не растерялся. Его корабль резко дал ходу и совершил некое подобие противоракетного маневра, подарившего ему еще несколько секунд, но затем ракеты неумолимо настигли пусть быстрое, но не оборудованное системами противоракетной защиты суденышко. За секунду до взрыва от корпуса отделились две спасательные капсулы. Одна ушла на собственных двигателях резко вниз, к планете. Ее преследовать не имело смысла. Джон просто отметил траекторию беглеца в бортовом компьютере и отправил сообщение на «Фата Моргану» для ретрансляции вниз и высылки спасательной команды. Вторая капсула была повреждена осколками взорванной яхты и закувыркалась в нескольких километрах от места боя. Ее решили взять на буксир и оттащить к станции.
