Поскольку иных альтернатив не предлагалось, Игорь последовал за пришельцами. Коридоры корабля оказались такими же округлыми, как и каюта, — видимо, это было общим стилем конструкции. Плавность линий прослеживалась во всем; по правде говоря, он так и не обнаружил ни одного угла на протяжении всего пути. Стены поначалу показались Игорю мягкими, даже желеобразными, но впечатление оказалось обманчивым: когда он «случайно» коснулся одной из них, то ощутил под рукой металл. Видимо, дело было в спокойном освещении и странном, но приятном цвете покрытия — то ли бирюзовом, то ли небесно-голубом.
По пути им встретились несколько членов экипажа, тоже по виду люди, и все как на подбор рослые и крепкие, в таких же обтягивающих комбинезонах, как и у его спутников, но иной расцветки. Судя по их реакции, Дарион был тут какой-то шишкой: все встречные вытягивались и приветствовали его, прикладывая кулак к сердцу, на что тот отвечал лишь легким кивком. Пройдя по коридорам корабля около двухсот метров, они наконец прибыли в довольно обширный зал, где их уже явно ждали. Это был, видимо, зал совещаний или что-то в этом роде, потому как в центре стоял большой овальный стол, а вокруг него разместились около двух десятков кресел с сидящими в них людьми. Ситуация вдруг напомнила ему экзамен в академии, когда он вот так же стоял перед комиссией и пытался доказать свое право стать пилотом. Тогда ему это удалось.
«Но боюсь, что тут меня будут спрашивать не про устройство плазменного двигателя и основы навигации», — подумал Игорь, изучая сидевших в креслах людей.
Если это были голограммы или андроиды, то у пришельцев явно плохо с фантазией. Все «экзаменаторы» оказались, как один, молоды, атлетично сложены, все европеоидного типа — ни азиатов, ни негров; все в одинаковых облегающих комбинезонах, которые, правда, различались по цвету: светло-серые, черные, пара красных и ярко-синих. Внимательно присмотревшись, Игорь увидел среди присутствующих нескольких женщин, весьма, кстати, привлекательных, но так же, как и медсестра, очень спортивного телосложения.
Дарион вышел чуть вперед и, обращаясь ко всему залу, начал что-то быстро и четко говорить. Языка Игорь, естественно, не понимал, но по интонации и манере речи это было похоже на доклад или отчет о происшествии. Уж этого добра Игорь в академии наслушался на сто лет вперед. Закончив, Дарион уступил место своему седому спутнику, тот тоже выступил с короткой речью, но если у первого она была скорее речью военного, то седой говорил медленно, можно даже сказать, пространно, активно жестикулируя. Несколько раз Игорь явно услышал вопрос, обращенный к слушателям.
Последней говорила медсестра, она была немногословна, и в ее интонациях Игорь уловил, к своему удивлению, извиняющиеся нотки. Когда она закончила, в зале наступила полная тишина, которую нарушил сидевший по центру стола мужчина в синем комбинезоне. Он обратился к Игорю на общем языке, все с тем же странным акцентом и манерой излишне четко выговаривать слова.
— Приветствую вас на борту, Игорь Романов, я — Агрон Тарнелл, капитан этого корабля. Понимаю, что у вас масса вопросов; уверяю, вы получите интересующие вас ответы, но сейчас нам крайне необходимо, чтобы вы согласились сотрудничать с нами.
«Прямо как в плохом кино», — усмехнулся про себя Игорь, а вслух ответил:
— Рад знакомству, капитан, но, боюсь, у меня нет кода доступа к Самой Главной Тайне человечества, и я не предам свою расу.
Медсестра не удержалась и прыснула со смеху, некоторые из сидевших за столом тоже заулыбались. Капитан и бровью не повел — то ли не оценил шутки, то ли выдержка у него была получше, чем у остальных.
— Я ценю ваш юмор, молодой человек, но вы, видимо, меня неправильно поняли. На ваше сотрудничество мы надеемся в сугубо академическом плане. Нам не очень интересно, что там происходит на Земле, и у нас довольно четкие указания не вступать в контакт, но раз вы оказались тут, то мы хотели бы добровольного сотрудничества, потому что у нас нет ни желания, ни возможности удерживать вас в качестве пленника…
— Ну да, конечно, вы меня спасли из гуманистических соображений, — не удержался и перебил собеседника Игорь.
Ответ его удивил.
— Именно так. Или, по-вашему, мы могли просто бросить человека умирать? — В голосе и взгляде капитана не было ни капли иронии, и Игорь понял, что этот суровый мужчина не врет. Для него, видимо, это и правда было немыслимо.
— Да кто вы такие? Как я могу на что-то согласиться, даже не зная, с кем имею дело?
Капитан встал с кресла и сделал широкий жест рукой. В воздухе перед Игорем появилась объемная голограмма весьма приличного качества. Она изображала некий корабль допотопной конструкции с огромными кольцами генераторов искусственной гравитации.
— Знаете, что это? — спросил капитан.
— Честно говоря, нет, — искренне ответил Игорь. — А должен?
— Это «Одиссей» — один из трех колонизационных кораблей, на которых наши предки покинули Землю две с половиной тысячи лет назад.
— Две с половиной тысячи?! Это до Большой войны? Не слышал, чтобы тогда летали дальше Центавра. Не могли ваши предки просто взять и улететь. Без базисных точек перехода они попали бы в лучшем случае в центр какой-нибудь звезды.
— И тем не менее им удалось. Это долгая история, и вам ее обязательно расскажут, но не я и не сейчас. Через два часа мы покинем ваш сектор пространства, и высадить вас будет проблематично. Поэтому сейчас вам придется поверить мне на слово: мы такие же люди, как и вы, и поскольку вы единственный представитель основной ветви, то, безусловно, нам хотелось бы провести ряд исследований с вашим участием.
— А эти исследования предполагают выживание испытуемого? Не хотел бы я подписываться на работу лабораторной крысы, — уточнил Игорь.
— Крысы? — вопросительно поднял бровь капитан. — Кто это?
— Это маленькое животное, над которым обычно ставят опыты, ничем хорошим для него не заканчивающиеся, — пояснил Игорь очевидную, видимо, для него одного вещь.
Капитан воспринял это на удивление серьезно.
— Нет, — сказал он, — это абсолютно неприемлемо. Мы, естественно, гарантируем вашу полную безопасность.
— А у меня есть выбор? — поинтересовался Игорь.
— Тут, к сожалению, вариантов немного: мы высадим вас там же, где подобрали, но с запасом кислорода и в исправном скафандре, и дадим сигнал бедствия, чтобы вас могли спасти. Заранее предугадывая ваш вопрос… Нет, мы не боимся, что вы все расскажете, — не думаю, что вам поверят, раз уж вы, видя нас сейчас, верите не до конца, — резюмировал капитан и опустился в кресло, явно ожидая ответа.
«Да уж, шикарная перспектива, что и говорить, — размышлял Игорь. — Корабль потерян, груз тоже, страховку я не покупал, да и Штырь с его ребятами мне потерю груза не простят. Записи о бое они, конечно, сотрут из компьютера от греха подальше…»
— Я согласен… Но если вы все-таки окажетесь какими-нибудь зелеными ящерицами, а не потерянными колонистами, то я за себя не ручаюсь! — с максимальным пафосом в голосе сказал Игорь.
