Впереди всего в тысяче километров была «Косатка». Видно ее, естественно, не было, но «радар» (так по старинке называли тактический дисплей) уверенно показывал все три корабля противника и эсминец землян, ведущий с ними бой. Поскольку с истребительным прикрытием они удачно разминулись, Джон решил заходить на «Косатку» как положено — с кормовой части снизу, где наименьшее количество зениток. Корабли посейдонцев не так надежно защищены от истребителей, как земные — видимо, сказывалась иная концепция ведения боя, — но подлетать внаглую к кораблю было смертельной ошибкой.
Пока они заходили на «Косатку», у Джона было время изучить обстановку на поле боя. Второе звено, как и задумывалось, ударило по уходившим на разворот «Барракудам», сбив еще несколько дронов, и, не сбавляя ход, направились вслед за звеном Джона. Посейдонцы при этом оказались в весьма щекотливой ситуации, ибо становилось очевидно, что, продолжив маневр, они подставятся под удар спешившей на помощь второй эскадрильи. Командир посейдонцев принял весьма спорное, на взгляд Джона, решение: он разделил силы, отправив три «Барракуды», включая сильно поврежденную в бою, навстречу приближающейся второй эскадрилье, а две другие, у каждой из которых было по четыре дрона, рванули в погоню за эскадрильей Джона. Это, безусловно, снижало их огневую мощь. Джон даже подумал, не развернуться ли и не пробовать уничтожить двоих преследователей, но делать этого не стал, понимая, что потратит время, а его не было. Фрегаты «Дрезден» и «Калькутта» уже выдвинулись к месту боя, и скоро посейдонцы, по своему обыкновению, свалят в неизвестность. Точнее сказать, теперь уже не в неизвестность, если Джону все удастся.
Он сверился, как там дела у бомберов, и убедился, что у Альбера все просто отлично. Они заходили на цель без сопротивления, как в учебниках, правда, капитан «Дельфина» верно оценил степень угрозы и вышел из боя с «Бесшумным», подставив бомбардировщикам фронтальную проекцию с максимальным уровнем защиты и концентрацией оружия. Но Альбер тоже не сплоховал. Его машины звездочкой разошлись в разные стороны, чтобы атаковать корабль с наибольшего количества направлений, сначала дали залп с максимальной дистанции (все ракеты были ожидаемо сбиты), потом взяли паузу, сосредоточившись на маневрировании под огнем зениток «Дельфина». Один бомбардировщик попал под огонь сразу двух зенитных турелей и погиб, остальные уже на достаточно короткой дистанции выпустили почти все ракеты (благо у бомбардировщиков был их весьма серьезный запас), чем перегрузили систему обороны и даже добились нескольких результативных попаданий в корпус корабля противника. Но самое главное, Джон увидел, что сразу вслед за этой атакой они, не меняя курса, совсем уж с близкой дистанции дали залп по «Дельфину» сразу двенадцатью «Аспидами», добившись пяти попаданий.
«Отлично! Лихой все же мужик, надо будет ему проставиться!» — подумал Джон, наблюдая, как неповоротливые, в общем-то, бомбардировщики в последний момент отворачивают от туши вражеского корабля, как заправские истребители.
— Ну что, господа! — сказал он, чуть поерзав в кресле и усаживаясь поудобнее. — Бомберы начали удачно, надо и нам не подкачать! Заходим!
«Косатка», конечно, не «Дельфин», эта штука раза в два больше и лишь немногим уступает по размеру земному фрегату, так что ее капитан даже не пытался реагировать на восьмерку зарвавшихся истребителей у себя в корме. Даже теоретически они не могли нанести критического урона его кораблю, в отличие от орудий эсминца, так что «Косатка» продолжила бой с «Бесшумным», все больше прижимая его к подходящему с кормы «Дельфину».
«Ну, тем проще для нас», — философски подумал Джон, выводя звено на первый заход. Не без труда уворачиваясь от огня систем обороны, его четверка с километра дала залп «Аспидами», зафиксировав три попадания, и дальше уже в режиме свободной охоты продолжила обстреливать брюхо вражеского корабля, снося защиту и уничтожая турели зениток.
Естественно, полностью избежать попаданий противника не удалось, и когда Джон увидел, что защитный потенциал внешнего корпуса его машины достиг отметки 40 %, он отдал приказ выходить из боя. Тут надо было не забывать про второе звено и идущие за ним две «Барракуды». Биться с ними около корабля, под огнем его зениток было не лучшей идеей. Джон отметил на дисплее точку сбора для всех и направился туда; по идее, как раз когда второе звено притащит на хвосте «Барракуд», они будут готовы, да и фрегаты должны уже скоро подойти.
«Бесшумный», увидев приближение своих фрегатов, начал маневр в их сторону в надежде подтащить «Косатку» под удар. Вторая эскадрилья завязала бой с тремя вышедшими им наперехват «Барракудами», но пока без особых результатов; они вели перестрелку на дальней дистанции, чему посейдонцы никак не препятствовали, и эта карусель могла вертеться довольно долго.
Джон понимал, что командир второй эскадрильи не хочет подставляться и, в общем-то, просто тянет время до подхода фрегатов, когда «Барракуды» вынуждены будут ретироваться или их уничтожит палубная авиация фрегата — там не менее трех эскадрилий «Немезид» по штату. Все шло по плану. «Барракуды» и правда не стали преследовать второе звено, а ушли на стыковку с «Косаткой». Те три, что вели бой со второй эскадрильей, также решили выйти из сражения и, не преследуемые никем, отступили к своим.
По идее, собрав истребители, посейдонцы сразу совершат прыжок, мешать им в этом никто не будет, и наконец-то появится шанс узнать, где их родная планета, ну или перевалочная база, на худой конец. Отличная операция, из потерь всего одна машина у Альбера, да и пилот вроде успел катапультироваться — по крайней мере, на дисплее был виден его аварийный маяк.
Однако оказалось, что он рано начал радоваться. Ни «Косатка», ни «Дельфины» никуда не спешили уходить. Собрав истребители, «Косатка» деловито направилась в сторону двух фрегатов, явно намереваясь вступить с ними в бой, а за ней в боевом построении двигались и оба «Дельфина».
«Твою ж дивизию! Самоубийцы, что ли? Или решили перед отходом еще и фрегаты покусать? Так это чревато тем, что уйти вы уже не сможете, а нам-то надо, чтобы вы побежали домой». Джон нервничал. Неприятно, когда не понимаешь, что происходит. Инструкции им выполнены, а то, что не поставили маяк на одном из «Дельфинов», роли не играет — на двух других-то кораблях они есть, этого более чем достаточно. Связаться с командованием? Так у них задержка почти шестнадцать минут. Когда придет ответный приказ, он будет опаздывать на полчаса… Хотя куда ему спешить? На фрегатах есть офицеры, они сейчас де-факто руководят боем в секторе.
Джон послал краткий запрос на «Генри Прайд»: «Миссия выполнена, жду дальнейших указаний». И также на фрегаты (на оба, так как не знал, кто за главного): «Первая ударная эскадрилья закончила выполнение задачи, ждем ответа на запрос о дальнейших задачах. Статус желтый. Боезапас 10 %».
Кроме того, Джон отдал указание всем кораблям его оперативного соединения, включая эскадрилью Альбера, собраться около него в намеченной точке в 800 км от места боя. «Перегруппируемся и поглядим, что за расклад», — думал он. Рисковать своими потрепанными машинами и уставшими пилотами без необходимости Джон не хотел.
