Игорь к тому времени успел запрыгнуть в кресло второго пилота и врубить у себя на мониторе телеметрию.
Ситуация была из разряда «попались как дети».
Три «Немезиды» явно армейского образца заходили атакующим курсом на их яхту. Интерком мигал входящим вызовом. Альваро бросил яхту в крутое пике, явно намереваясь успеть добраться до планеты раньше, чем их перехватят истребители.
Надо отдать должное бывшему владельцу «Эсмеральды», кем бы он ни был, — корабль оказался отменный. Мало кто может посоревноваться в скорости с боевыми истребителями флота, но эта яхта смогла. Альваро выжимал из игрушки богачей все, на что она была способна, и их отрыв от истребителей начал даже увеличиваться.
Игорь включил интерком, ему было чертовски интересно, что же все-таки передают с атакующих их истребителей.
Тут же из динамиков раздался голос. Молодой, с едва заметными нотками волнения. Пилот явно прилагал усилия, чтобы повторять протокольную фразу с полагающейся важностью и уверенностью.
— Нарушитель! Это закрытая зона! Снизьте скорость до четырех единиц, иначе мы будем вынуждены открыть огонь!.. Нарушитель! Повторяю! Это закрытая зона! Немедленно снизьте скорость!
Альваро, который до этого был полностью сосредоточен на рулежке, неожиданно щелкнул тумблером обратной связи и весьма непривычным для него тоном заявил:
— Офицер! Что за беспредел?! Вы хоть знаете, чья это яхта и какие у вас будут неприятности?!
— Нарушитель! Немедленно снизьте скорость! В противном случае я буду вынужден открыть огонь.
Альваро озорно подмигнул Дариону, оглянувшись через плечо.
— Не станут же они палить по прогулочной яхте толстосума. Тут до входа в атмосферу совсем чуть-чуть. Проскочим!
И в этот момент основной дисплей замигал красным, предупреждая о ракетном залпе.
Глава 23
Дарион замолчал, спокойно медленно встал, обернулся. Игорь поначалу не обратил внимания на это; погруженный в свои думы, он смотрел вдаль, на восходящие луны. Заметив реакцию товарища, он поднялся и тоже обернулся, не понимая, чем вызвано такое поведение Дара. Он уже собирался спросить, в чем дело, но посейдонец опередил его.
— Мы не вооружены, — глядя в дальний конец зала, произнес он.
Из мрака, в котором скрывалась вторая часть зала, не спеша выдвинулась здоровенная фигура, облаченная в силовой бронескафандр, и остановилась так, чтобы было видно только левую ногу, бок и руку — остальное скрывала тень.
«Ш-ш-ш-с-с-с…» — послышались звуки складывающихся сегментов бронесферы шлема.
— Заблудились? Паб в другой стороне, — хрипловатым баритоном спокойно произнес незнакомец. — Немного южнее… километров на семьдесят пять — восемьдесят.
— Мы не представляем для вас угрозы, нам ничего от вас не нужно, — сказал Дарион, разводя в стороны руки с открытыми ладонями.
После пятисекундной паузы незнакомец произнес нейтральным тоном:
— Не могу вообразить, при каких обстоятельствах вы двое могли бы представлять для меня угрозу и тем более что-то у меня требовать.
Выдержав паузу, он продолжил:
— Парни, вы и правда крепкие, не спорю, на портовых доходяг и забулдыг, несмотря на техкомбинезоны докеров, смахиваете мало, особенно ты. — Из тени появился ствол электромагнитного карабина и указал на Дариона.
Игорь поднял вверх руки в мирном жесте и немного развязно заговорил:
— Приятель, расслабься, мы просто тут отдыхаем, сидим, никому не мешаем…
— Мне мешаете! — чуть повысив голос, оборвал его незнакомец. — Этот старый комплекс находится на моем участке и принадлежит мне, а вы шумите и мешаете вести ночной промысел. Меня не волнует, что два громилы-гравирестлера, косящие под докеров, делают на окраине Федерации, посреди диких зарослей сырьевой планеты, в старом заброшенном комплексе космопорта эпохи пионеров-первопроходцев. Два капкана в окрестностях этих развалин пусты, и причина этому — вы. Вот это меня волнует!
Повисла свинцовая пауза. Дарион ответил, контролируя свои эмоции:
— Я приношу извинения, траппер, у нас не было намерения причинять беспокойство кому бы то ни было, мы тотчас же покинем твою территорию.
— Далеко не уйдете. Ночь не самое удачное время для променада по чаще. Да как вы вообще умудрились добраться сюда без оружия и экипировки… живыми?! — в голосе человека послышалось искреннее удивление.
— Удача! — чуть с глуповатой улыбкой предположил Игорь. — Повезло, наверное.
— Удачей в этих местах для вас была бы быстрая смерть в лапах карнирипперов или вегаканисов, пожалуй. В не самом худшем варианте могли бы окончить свои дни, медленно перевариваясь в желудке краппа, заживо проглоченные… Ме-е-ерзкая смерть. — Траппер шагнул вперед, полностью выйдя на свет и несколько уменьшив напряжение между ними.
Он был уже не молод. Аккуратно обритый череп, массивный подбородок с ухоженной бородой, прямой взгляд темных глаз, несколько серьезных шрамов на голове и лице.
— Пойдемте со мной, раз уж пришли, не сидеть же тут всю ночь. Гости у меня бывают редко, но никто не может сказать, что старый Маноэл забыл законы гостеприимства.
Глава 24
В кают-компании было почти пусто. Только в дальнем углу Джон заметил сидящего с бутылкой джина в руке Коула. Хотя тут не было ничего удивительного, в последнее время пилоты редко собирались, чтобы поболтать. Сказывается серьезное напряжение последних месяцев, и многие предпочитали хорошенько выспаться. Война шла уже четыре месяца, и «Генри Прайд» носился по всей Федерации, выступая в роли пожарной команды там, где оборона сектора давала сбой. Причем происходило это все чаще и чаще. Проклятые посейдонцы, получив по зубам в системе Малого Ориона, больше не рисковали вступать в серьезные сражения, предпочитая кинжальные атаки на различные миры Федерации, постепенно изматывая флот и уничтожая инфраструктуру.
Воспрепятствовать им в этом было практически невозможно: чтобы прикрыть все системы, кораблей все равно не хватило бы, да и сила ударных соединений была бы распылена по всему космосу в случае действий боевых кораблей по отдельности. Так что все семь ударных флотов Федерации патрулировали огромные сектора с десятками систем в надежде быстро успеть на помощь подвергшейся нападению планете или станции. Тактика была разумной, но на практике для пилотов и членов экипажей кораблей это превращалось в форменный ад. Постоянные гиперпрыжки, тревоги, патрули, боевые вылеты. Все это выматывало людей, вело к непростительным ошибкам на ровном месте, а часто и к нервным срывам.
А самое обидное — патрулирование не приносило видимого результата. Все давно привыкли, что ВКС Федерации — это несокрушимая сила, символ мощи и технического превосходства. А тут получалось, что флот не может не то чтобы одержать победу над зарвавшимися посейдонцами, но даже обеспечить безопасность своих границ. Небольшие эскадры противника выпрыгивали из гиперпространства на расстоянии нескольких миллионов километров от цели, атаковали и в большинстве случаев уходили еще до того, как в системе появлялся один из линкоров Федерации. Причем посейдонцы всегда атаковали очень избирательно, уничтожая промышленные объекты и стационарные системы защиты, снижая как оборонительный, так и промышленный потенциал атакованных систем. Все это приводило к полной неразберихе и общей атмосфере нервозности даже в военных кругах, не говоря уже о гражданских: СМИ раздули истеричную травлю ВКС, которые не могли защитить Федерацию и победить в войне против столь немногочисленного противника. Где это видано, чтобы Федерация из семидесяти систем не могла одолеть всего одну планету? Позор! На что идут деньги налогоплательщиков?
