– Вы правы, – вынуждена была согласиться с ней Эмили. – Атмосфера в доме и правда очень тяжелая. Мне ее особенно трудно понять. Ведь я ничего не знаю о прошлом их семьи. Вот я и решила попросить вас объяснить мне кое-что. Ведь если я буду знать истинную причину их взаимной неприязни, мне будет легче справиться с теми проблемами, с которыми я сталкиваюсь что ни день.
Какое-то время Норма молчала, внимательно разглядывая молодую женщину. Наконец она заговорила:
– Главная проблема, дитя мое, кроется в том, что вам придется выслушать много весьма неприятных вещей о том человеке, за которого вы вышли замуж. А я совсем не уверена, что вам захочется выслушивать все это. Потому что если я начну рассказывать, то буду вынуждена сказать всю правду без прикрас, как она есть на самом деле. Не стану лгать, даже вам, миссис Каррузерс. Вот и подумайте. Стоит ли нам вообще начинать этот малоприятный разговор?
– Может, и не стоит, – честно призналась Эмили. – Но лучше один неприятный разговор сейчас, чем постоянное гадание на кофейной гуще потом.
– Как я полагаю, Алекс держит рот на замке?
– Да, он молчит. И категорически отказывается обсуждать со мной своего брата или собственное прошлое.
– Честь ему и хвала за это. Он порядочный человек. Я давно это знала. Тогда начнем. – Женщина громко хлопнула по своим угловатым коленкам. – Надеюсь, я поступаю правильно, посвящая вас в их семейные тайны. В любом случае, имейте в виду: вы сами попросили.
– Само собой. Это я хорошо помню.
– Итак, для начала напомню: мальчиков привезла из Америки их мамаша. Она там жила в какой-то коммуне хиппи.
– Да, я в курсе, – откликнулась Эмили, сконцентрировав все свое внимание на том, чтобы точнее разобрать слова, которые Норма произносила с сильным йоркширским акцентом.
– Мальчишки были похожи друг на друга как две капли воды. Вылитые близнецы. Да между ними и разницы-то было всего восемнадцать месяцев. Словом, два таких чистых и невинных ангелочка. Старшим был Себастьян, но уже с самого начала стало понятно, что из двух братьев именно младший совершенно уникальный ребенок. Алексу еще не было четырех, а он уже умел читать и писать. В детстве он был просто душкой. Не ребенок, сплошное очарование… Ну, и пользовался этим, конечно. Мог хитростью выманить у тебя кусочек пирога еще до того, как его подали на стол. – Норма издала короткий смешок. – И внешность у него была просто ангельская… Эти огромные карие глаза… Поймите меня правильно, миссис Каррузерс. Ваш муж, он тоже был славным мальчиком, но… Боюсь показаться грубой, и тем не менее у Себастьяна никогда не было и малой толики тех талантов и способностей, которые у его брата, что говорится, сыпались через край. Да, он был неглуп и внешне весьма привлекателен, но все же с Алексом ему было не тягаться. Никогда! Конечно, он из кожи лез вон, чтобы быть первым и лучшим, но Алексу все и всегда давалось легко, словно играючи. – Женщина вздохнула и покачала головой. – А тут еще и это! Бабушка души не чаяла в младшеньком. Алекс был свет очей ее.
– Понимаю. Наверняка Себастьян сильно переживал.
– Еще как, моя дорогая. Отношения между братьями были сложные, а по мере их взросления они делались все хуже и хуже. Себастьян специально подстраивал всякие гадости Алексу. Ну, надо же ему было одерживать свои маленькие победы над младшеньким, не так ли? Разумеется, в таких случаях Себастьян всегда заявлял, что Алекс сам вляпался в очередную неприятность, сам первым начал драться и все такое. Но при этом на теле самого Себастьяна никогда не было ни одного синяка или ушиба.
– Понятно, – снова повторила Эмили. – А что Алекс? Давал ему сдачи?
– В том-то и дело, что никогда. Ни единого разу! – Норма слегка скривилась. – Он обожал своего старшего брата. Для него тот был кумиром. Алекс всячески угождал Себастьяну, никогда ему не перечил. И если Себастьян говорил, что Алекс сам виноват в том-то и том-то, то тот все принимал безропотно. Пожалуй, у вашего мужа есть один уникальный дар. Он умеет убеждать людей, легко заставляет их поверить, что черное – это белое. – Женщина снова качнула головой. – Обстановка в доме немного наладилась, когда Себастьяна отправили в закрытую школу. Он приезжал домой на каникулы и хвастался своими успехами. А потом в ту же школу поступил и Алекс. И уже в первый же год обучения получил академическую стипендию за свою учебу. Вот так вот! Приехал домой в ореоле славы. Все мы тут возлагали на него большие надежды. А потом Констанция, то есть я хочу сказать, миссис Каррузерс, стала получать из школы тревожные письма. С Алексом стали постоянно происходить всякие неприятные истории. Мы тут только руками разводили в недоумении. Ничего не понимали. Ведь мальчик был таким нежным, таким послушным созданием. Более спокойного ребенка я в жизни своей не встречала. Всегда с книжкой. Никакие драки его никогда не интересовали. Но как бы то ни было, а через год его исключили из школы и с позором отправили домой. Якобы он устроил поджог в новом спортивном зале, который построили в школе.
– Он действительно устроил поджог?
– Так заявило руководство школы, а сам Алекс не проронил ни слова в свое оправдание. Хотя мы с его бабушкой пытались буквально клещами вытащить из него, что же произошло на самом деле. Лично у меня с самого начала возникли собственные подозрения.
Миссис Эрскин выразительно вскинула брови, и Эмили тотчас же поняла, что именно она не стала договаривать.
– После исключения из привилегированной школы Алекса отправили учиться в местную школу здесь, у нас в деревне. Сказать по правде, будь у меня собственные дети, я бы не рискнула отдать их в эту школу. Никудышная школа, одним словом. Алекс там выделялся из общей массы, торчал, словно гвоздь в стене. Терпеть он не мог эту школу. Хотя успеваемость у него и тут была выше всяческих похвал. И это при том, что уровень обучения был крайне низок. В результате ему предложили место в Кембридже. Бабуля была на седьмом небе от счастья. Еще бы! Ее любимец снова оказался на высоте. Себастьян, несмотря на то что получил самое лучшее образование, которое только можно купить за деньги, в школе изрядно подленивался, а потому смог пробиться лишь в Шефилдский университет на отделение истории искусства.
Норма замолчала, отхлебнула немного из своей чашки кофе. Эмили сидела молча, безропотно ожидая продолжения рассказа.
– То лето перед тем, как Алекс должен был направиться в Кембридж, началось хорошо. Оба брата наслаждались своей взрослой жизнью. Алекс сумел подсобрать немного денег и купить себе подержанную машину. Оба они постоянно гоняли на ней в местный паб. Алекс страшно гордился своей старенькой «Мини», прямо весь светился от счастья. – Норма задумчиво улыбнулась. – Но в один прекрасный вечер домой к нам нагрянула полиция. Сообщили, что Алекс попал в аварию. Судя по их словам, он был в стельку пьян и его забрали в участок, чтобы он там протрезвел. К счастью, он в этой аварии серьезно не пострадал. Отделался легкими ушибами и синяками. Зато обе машины, его «Мини» и та, с которой он столкнулся, разбились всмятку. Алекса обвинили в превышении скорости и в опасном вождении. Вскоре пришло уведомление из Кембриджа. Университет отказал ему в месте по причине того, что за ним числился привод в полицию.
