Ворон опустился на крышу крайнего дома. Шэдар внимательно наблюдала за людьми – их жизнь текла своим чередом. Гелерад постарался на славу: картина отображала мир очень ярко и правдоподобно. Даже витающие над дворами запахи несли особый отпечаток типичного приусадебного хозяйства. Страхи рогатого не оправдались: живности было в изобилии. Она мычала, хрюкала, блеяла, создавала какофонию, бьющую по ушам.
Несколько самых обычных ворон, воровато озираясь, таскали мясо у собаки прямо из миски. Шэдар все пыталась найти изъян в шедевре ушедшего бога, но как ни вглядывалась в дома и людей – изъяна не было. Это настораживало: слишком живое, слишком натуральное.
– Так не бывает, – обронила она задумчиво.
– А что не так? Все идеально, как с картинки.
– Именно что с картинки, – поморщилась Шэдар.
– Ах вот оно в чем дело! – прищелкнул пальцами бес. – Восхищаешься мастерством.
– Скорее ужасаюсь силе ушедшего. Кстати, в испытании принимает участие и моя новоприобретенная ученица. Любопытно, что Гелерад приготовил ей.
Рогатый покосился на Шэдар и осторожно спросил:
– Заботишься?
– Нет, просто от девчонки зависит наша судьба. Она где-то здесь, я чувствую.
Об остальном ночная охотница умолчала. То, что приходило со стороны Иль Су, вселяло не то чтобы страх, но и больше, чем тревогу. Что-то нехорошее творилось под иллюзией пасторальных и мирных пейзажей.
– Смотри, там клетки! – указывая направление, потыкал черным когтем бес.
Шэдар посмотрела и выругалась. Вдоль крепостной стены, сейчас укрытые тенью, висели стальные клетки. В некоторых остались только кости, в других кровавое пиршество падальщиков еще не закончилось. Взгляд Шэдар метался от одной клетки к другой, в четырех из них узники пока были живы.
Принцесса лежала в последней, выглядела она неважно. По спине девушки не раз прошлись кнутом, лицо ее превратилось в сплошной синяк. Глаза… как ни странно, открыты, хоть и отражали лишь пустоту. Шорох знала такой взгляд – взгляд человека, который уже смирился и не хочет бороться. Непривычно было видеть Иль Су, в один момент растерявшую весь свой аристократический гонор.
– Плохо дело, – всплеснул лапками бес.
Шэдар с удвоенным рвением осмотрела поселок. Чем больше она наблюдала за людьми, тем беспокойнее становилось на сердце.
– Мы же нашли ее. Что еще? – недоуменно уточнил хвостатый.
– Тебя не смущает, что мы находимся в катакомбах под городом? Откуда тут взяться… ну вот хотя бы кузнечикам?
– Испытание же… – неуверенно протянул бес, старательно отыскивая злополучных насекомых. – Сама говорила, все есть иллюзия.
Хвостатый приблизил мордочку к окну в другой мир, и каким-то непостижимым образом ему на пятачок приземлилась бабочка.
– Это как? – опешил он, изучая белые крылья проказницы.
Шэдар протянула руку к бабочке, но пальцы коснулись лишь призрачного дымка. Бес разочарованно хрюкнул.
– О чем я и говорила. Все выглядит настоящим, но не мы проходим испытание. Поэтому иллюзия Гелерада для нас не материальна и не опасна, – рассудительно произнесла Шорох. – В отличие от Иль Су и Такары. Но мы можем им помочь… если что-то пойдет не так.
– Тогда сорвется испытание, – нахмурился бес.
– С чего ты взял? Испытание, прежде всего, это возможность показать, что ты достоин встречи с богом. Гелерад – покровитель воров и плутов. Ловкий и хитрый обманщик, мошенник, возможно, шутник. Подарить дитя Такаре, отнять свободу у Иль Су…
– Погоди, но ведь принцесса, наоборот, ее хотела! Зачем тогда клетка?
– А затем. Бьют по тому, что больно. Они обе получили то, о чем мечтали. И прожили ту жизнь, которую выбрали.
Шэдар хмыкнула.
– Кто сказал, что, получив якобы свободу в Вольных Землях, Иль Су не кончит свои дни так же? – Она указала на клетку.
– Так я не понял, раз принцесса в таком состоянии, она прошла испытание или нет?
– Божественная ирония в том, что ей и не обязательно его проходить. Она только сопровождает Мартинити, но она же и может стать платой, которую захочет взять бог. Низвергнутый дал принцессе свободу, а она все равно оказалась в клетке. Чем не жертва на откуп паломника? Гелерад, конечно, плут, но еще и могущественная сущность с иного плана бытия.
Бес с сочувствием посмотрел на Иль Су – разменная монета. И скорее всего, Шэдар предполагала это с самого начала. Если их связь учитель-ученик и могла спасти принцессу, то ночная охотница вовсе не спешила подаваться в герои. Или делала вид, что это звание не для нее. Бес потер рог и решил, что у каждого рыцаря должен быть верный оруженосец, который и предложит нечто дикое, дабы господин не уронил себя в глазах окружающих.
– Давай поможем ей? – предложил он.
– С чего вдруг? Раньше ты добротой не блистал.
– Считай, я изменился, – задрал острый подбородок хвостатый. – Соседство с тобой внесло новизну в мое мировоззрение.
Ведьма неприлично долго смотрела на беса, затем напоказ вздохнула и нехотя произнесла:
– Хорошо.
Бес едва сдержал улыбку. Он-то знал: только гордость не позволяла Шэдар спасти девчонку, а тут он со своей просьбой так вовремя. Разве оруженосец не должен поступать именно так?
Птица взлетела с крыши, вслед за ней в воздух поднялись вороны. Местные жители разразились проклятиями. Ведьма и бес прибыли к клетке Иль Су в сопровождении пернатой свиты. Находившийся у руля хвостатый не смог отказать себе в небольшой театральности и нарезал несколько кругов над бедняжкой принцессой.
Ворон опустился на толстенную деревянную балку, к которой крепилась клеть. Иль Су не пошевелилась. Казалось, девчонка погрузилась в глубокое беспамятство. Шэдар молча искала с ней связь. По напряженному взгляду ночной охотницы стало понятно, что нащупать последнюю совсем не просто.
– Душа при ней, а вот разум надежно заперт. Так она отгородилась от боли и страха.
Черный немигающий глаз ворона уставился прямо на Иль Су.
– Возвращайся, ученица, я приказываю.
Тон Шэдар не предполагал неповиновения. Бес невольно пригнулся – привычка, выработанная за годы жизни и служения старшим демонам. Голосом можно и убить, если у говорящего достанет силы.
Со стороны все выглядело весьма обыденно: просто ворон, просто выжидает, когда пленница превратится в добычу. Сверху с резким карканьем кружило местное воронье. Один из стражей указал на них пальцем, его товарищи забористо выругались.
Вот и славно – незваных гостей приняли за обычных падальщиков.
Шэдар в нетерпении сжала руку в кулак, ученица не откликалась. Беда всех молодых и одаренных: они не ведают последствий и не учитывают, что вырваться из чертогов разума так просто не выйдет. Необходимо вмешательство извне, например, приказ наставника.
