– Если ошибся дорогой, то можно вернуться. Если ошибся словом – ничего нельзя сделать, – немного напряженно произнес Лао.
Это, казалось бы, простое выражение вывело Рантара из себя. Рывок – и он около Ишидана. Замах – и хитрый лис летит на землю.
– Тебе легче? – спросил Лао. Он лежал на спине и смотрел в небо, бровь степняка была рассечена, на снег упало несколько капель крови.
– Знаешь, я шел сюда с четким намерением поговорить, а теперь мне даже и этого не хочется, – устало поделился Асти, опускаясь рядом на снег.
– А я уже не знаю, чего хочу, – тихо признался Ишидан.
– Ты заигрался! Конечно, твоя работа не самое лучшее место – держать в узде стольких магов, которыми овладел дар. Но и ты сам попался в эту ловушку. Страшно представить, какое качество во мне пробудится настолько гротескно, что я стану одержим.
– Тебе проще, боевые маги долго не живут, – утешил Лао и вытер кровь.
– А из-за кого? Недавно меня чуть не убил Зул! Ты в курсе, что он безумней тебя? Он взял себе твою куклу.
– Зачем мне черепки? – не сводя взгляда с голубого купола над ними, поинтересовался Ишидан. – Среди суеты человеческое сердце часто теряет свою непосредственность. Отрешись от мыслей, обрети покой – и ты будешь плыть вместе с облаками в небе, очищаться от пыли под струями дождя, радоваться, слушая пение птиц, и прозревать свое естество, созерцая опавшие листья.
– Все с тобой ясно, – вздохнул Рантар. – Сам расскажешь или наводящие вопросы задавать?
– Лепорт доложил о моих обширных связях? – отрешенно поинтересовался Лао.
– Ты про культистов? Или конкретно Такару Алую?
– Надо сказать погодникам, чтобы устроили метель. Люблю управляемый хаос. Шэдар тоже любит снег. – Ишидан будто находился где-то далеко. – Никогда не думал, что меня коснется этот недуг.
– Ты о безумии?
– Любовь. Но я, как наивный юнец, впервые познавший страсть, все испортил. Она ушла. Ушла, не приняв мое видение жизни.
Рантар засомневался: а трезв ли его друг? Однако тренировка с боевым посохом точно бы показала обратное.
– Речь о шести женах и месте женщины в доме?
– Да. Она посмеялась. Я задел ее гордость, гордость вольной ведьмы, а она задела мою. И я решил, что покорю ветер и обуздаю бурю. Сначала перебрался в Карфаенскую империю – старшие ведьмы часто посещают ее, после занял достойное положение и задумался, как поймать птицу.
– Вот тут ты допустил ошибку, – заметил Рантар. – У нас есть уйма мастеров, занимающихся похищением кого и чего угодно.
– Такой способ хорош для юных и глупых особ, – уязвленно ответил Лао. – Женщина, подобная Шэдар, должна прийти сама. Зная, что в Круге у нее особое положение, я стал выбирать. В Карфаене наплодилось слишком много культов, в Стране Ветров их давно выжгли с корнем.
– И ты выбрал, – Рантар просто констатировал факт, даже на обвинение в голосе сил не осталось.
– Зогард – властитель желаний. Не опасней остальных, но и не самый слабый. Зная, что нужно сущности, действовать проще. Как и многие, он желал воплощения, и я, отыскав нужные артефакты, подарил их разным коллекционерам. Естественно, сделал это через третьих лиц, оставив себе только Сердце Ахоры. Последователи Зогарда до поры и не знали, что есть возможность воплотить повелителя. Но для этого им был необходим вождь – сильный и умелый маг, который бы страстно чего-то желал. Этим магом и стала Такара, мечтающая продлить себя в потомках. Слух там, слух здесь – и вот она уже приносит жертвы.
Лао потянулся, а после продолжил:
– Оставалось только ждать, когда Алая окончательно сойдет с ума и Круг примет меры. – Ишидан замолчал и о чем-то задумался. – Пойдем в дом, – поднимаясь с земли, предложил он.
– Давно пора, – буркнул Рантар, который порядком продрог, но откровениям мешать не собирался.
– Ты недавно ходил в Холодный дворец, – вдруг произнес Ишидан. – Зул. Ты все время задаешься вопросом, зачем он мне. Именно благодаря его выходкам я и придумал, как поймать Шэдар. Создатель этого артефакта был мастером пространства, он сотворил множество ловушек.
– Ты держишь Керфуса из благодарности? – опешил Рантар.
– Конечно нет, – усмехнулся Лао. – Керфус хоть и своеобразен, но полезен.
Куклы торопливо раздвигали двери перед хозяином и его гостем. Остановились они в гостиной, где уже был подан чай.
Ишидан весьма свободно сел на подушки, не было сегодня в нем той нарочитой приверженности традициям. Плюнув на все, Асти скинул меховой плащ и тоже сел, поджав под себя ноги. Взгляд его зацепился за портрет женщины, висевший на противоположной стене от стола. Женщины, которая порядком уже достала, как и ее влюбленный рыцарь.
– Что дальше?
– Дальше все просто. Ночной охотнице предсказуемо поручили устранить Алую. Когда произошла битва между ведьмами, я был там и помог Такаре.
– Она так запросто согласилась? – удивился Рантар, ведь сестрам из Круга несвойственно верить на слово. – Алая доверилась тебе?
– Такара решила, что я мщу Шэдар за то, что та меня бросила. Самолюбие мужчины – самая его уязвимая часть, – явно повторил слова Алой Ишидан. – Шэдар не смогла исполнить приговор с первого раза и приняла подарок выжившей.
– Скажи мне вот что. Почему ты решил, что она придет в твой университет? В стране полно учебных магических заведений, да и дураков с даром не меньше, – заметил Рантар и отхлебнул чая.
– То, что из книги она могла вырваться только за счет кого-то другого, ты уже понял. Ей нужен был человек с даром, а лучше необученный – таких полно в тех самых заведениях, которые ты упомянул. Здесь я рассудил так: в ШтУЧКИ самая большая библиотека магических книг, от Вольных Земель – это ближайший университет и, наконец, алтарь ушедшего бога.
– Забыл еще упомянуть девчонку с проклятьем на шее. Ты в курсе, что Шэдар грозится убить и ее, и всю столицу?
– Кто тебе сказал?
– Еще один влюбленный дурак. – Рантар припомнил посещение своего кабинета отпрыском семейства охотников на ведьм.
– Адептка Хмарь стала запасным вариантом. На ней чары за авторством Шэдар, а значит, хозяйка их чувствует. – Лао подлил себе чая. – Она не сделает того, чем пугает этих детей.
– Уверен?
– Скорее Такара явится в университет и устроит черный мор просто потому, что так пожелает ее новый господин, – ответил Лао.
В комнате повисла тишина.
О чем думал Ишидан, Рантар не представлял, а вот сам он решал, как поступить. То, что необходимо удвоить слежку за Хмарь, – очевидно. Возможно, стоит убить девчонку и прикопать в одном из закрытых могильников.
– Про алтарь твоя ведьма знать не могла, да и ее появление в университете слишком призрачно.
