– Но можем ли мы доверять Алой? – тихо спросил бес, который до сих пор находился под впечатлением.
– Естественно, нет. Но она упомянула хозяина, а значит, часть правды в ее словах есть. Нужно как следует все обдумать.
– А что с девчонкой?
– Найдет кто-нибудь, – безразлично пожала плечами Шэдар. Потом с сомнением посмотрела на Вехель, вспомнив рассуждения о нормальности. – Давай пригоним какого-нибудь адепта, – решила Шорох, превращая книгу обратно в ворона.
Глава 9
Рантар
– В каждом букете должна быть гармония, гармония бытия. Будь то солнечный день или грозовое небо – все в мире гармонично, как и человеческая жизнь. – Лао задумчиво обрезал ветки цветущего жасмина и ставил в вазу.
Рантар уже минут двадцать наблюдал, как Ишидан привносит гармонию в хаос, и сдерживал гнев, понимая, что внутри степняка сейчас бушуют нечеловеческие страсти.
Это был уже четвертый букет.
Декан факультета боевой магии оперся спиной о стену дома, уселся поудобнее и вытянул ноги. Деревянный пол холодил, но природа в преподавательском городке радовала своих жителей теплом в середине зимы. Асти окинул взглядом двор: куклы выстроились в шеренгу в ожидании приказов господина. Не хватало только вездесущей Красной. На удивление, степняка ее утрата не опечалила в той мере, в какой можно было бы предполагать. Казалось, он вообще после возвращения потерял интерес ко всему.
– Нам надо поговорить, – мягко произнес Рантар, поражаясь собственной сдержанности.
– Искушение сдаться будет особенно сильным незадолго до победы, – как ни в чем не бывало проговорил Лао.
– Если этими словами ты хотел поддержать боевой дух, то у тебя не получилось. Сам-то веришь в это? В университете творится какое-то дерьмо, а ты режешь ветки!
– Поверь, мне бы очень хотелось, чтобы на месте этих веток оказались мои враги. Очень хотелось. Но пока… остается только резать ветки.
– Так, может, стоит что-либо предпринять и упокоить врагов?
– Возможно… Но я предпочитаю смотреть на реку, ожидая, что принесет ее течением.
Рантар стиснул зубы, раздражение так и бурлило в маге, но он держался. Слишком хорошо знал вот такое состояние Ишидана.
– Уезжая, я оставил тебе дела, – сменил тему Лао. – Почему же я не вижу тел культистов на берегу?
Он взмахнул рукой, и одна из кукол убрала букет, другая тут же поставила новую вазу.
– Тела… Какой ты стал кровожадный. Те, что умерли, давно сожжены, а те, кому посчастливилось остаться в живых, желают сдохнуть. Мои дознаватели работают в две смены.
– Хотелось бы увидеть главные действующие лица.
– Для главных еще не наступило время, сам знаешь. И кстати, как твой преемник, я принял несколько нововведений именно для того, чтобы с достоинством встретить их сольную партию. – Асти поморщился: говорить с Лао прямым текстом просто невозможно. Не желая того, он и сам перешел на иносказания.
Ишидан промолчал, вновь углубившись в себя. Рантар не мог отделаться от ощущения, что друга беспокоит нечто иное, хотя не исключено, что ему действительно все стало безразлично. Даже потеря артефакта защиты не потревожила его странной отстраненности. Визит в Страну Ветров сильно повлиял на Лао.
– Да что с тобой такое?! – не выдержал Асти.
– Со мной? – переспросил тот и задумался, затем буднично произнес: – Меня обвинили в государственной измене. Величина башни измеряется длиной отбрасываемой ею тени, а величие человека – количеством завистников.
– Тогда почему ты еще жив? – вычленил из слов Лао главное Рантар.
– Поспешность губит великие замыслы, – усмехнулся Ишидан. Усмешка превратилась в болезненную гримасу.
– Тебя пытали, – скорей для себя, чем для собеседника, произнес Рантар.
– Справлюсь, – отмахнулся Ишидан и оглядел творение рук своих – очередной готовый букет. – Чаю нам!
Куклы моментально пришли в движение. Перед Асти появился низкий столик с приборами, а Лао наконец прекратил нарезку веток и, тяжело опираясь на руку голема, тоже подошел к подиуму-возвышению с подушками. Забраться на него другу помогал уже Рантар. Шифу молча принял заботу, значит, действительно паршиво себя чувствовал.
– Так что там за нововведения? – отпив чая, вернулся к теме Лао.
И пусть лицо его было бледное, в глазах промелькнул азарт. Рантар мысленно вознес хвалу богам – уже хоть что-то! Ишидан любил свою работу, а еще больше любил главенствовать и плести интриги, поэтому возвращение в университет все же имело лечебную силу.
– Я приказал закупить боевых ястребов-наргов, через несколько дней их выпустят.
– Ты поторопился.
– Поторопился?! В своем ли ты уме, друг мой? Ведьма забылась и творит что захочет. Недавно в парке нашли соседку Дакасты, девчонка лежала на снегу в одном легком платье. Не надо быть мудрецом, чтобы понять, почему она там оказалась. – Асти не собирался выгораживать дикий цветок Ишидана.
– Мысли ощутить невозможно, впрочем, есть умельцы, но пока ты не схватишь Шэдар, подозрения останутся лишь словами на твоих губах, – мягко произнес Лао.
– Опять ее защищаешь?
– Нет, я смотрю в лицо фактам.
– Факты в том, что по приказу этой ведьмы соседка травила Дакасту, и сейчас адептка Хмарь понадобилась ей вновь.
– Палач так же виновен, как и судья: отрубая голову, он несет груз ответственности. Выгони Вехель, чтобы успокоиться, но перед этим докажи, что во всем виновата Шорох.
– А то, что мой человек видел рядом с целительницей огромного ворона, тебе мало? Он же и привел подмогу, когда та лишилась чувств. Как понимаешь, девчонка лучше откусит себе язык, чем расскажет про старшую.
– Присматриваешь за ней? – усмехнулся Ишидан. – Что ж, разумно.
– Еще с того случая в музее. Но, как видишь, я держу свое слово: об участии ведьмы никто не знает.
– И я благодарен тебе за это.
Рантар поморщился.
– Кроме того, мы оба понимаем, что кончину твоей любимой куклы устроила именно ночная охотница. А значит, поддерживающий защиту университета артефакт теперь у нее. Ведь это был он, верно?
– Да, – кратко подтвердил Лао.
– И кто знает, что ей взбредет в голову в следующую минуту? Она непредсказуемый фактор, который надо убрать, – рубанул рукой воздух боевой маг.
– Ты переживаешь за всех адептов или только за юную Дакасту? Слышал, ты встретил с ней Единый оборот?
– За всех.
– Глаза видят правду, ухо слышит ложь, – спокойно заметил Лао. – Возможно, ты и печешься о благе адептов, но больше всего переживаешь за девушку. Но ты не учитываешь один момент: уверен, что она переживет смерть Шэдар?
