«Еще посмотрим, кто здесь победитель. Не обольщайся, глупая бабочка, твой последний танец с огнем мы станцуем вместе».
Ведьма и бес
Шэдар была не в духе, еще точнее – тонула в раздражении, причем большей частью на себя. С момента заключения в книгу ее жизнь превратилась в бесконечный бег с препятствиями: стоило преодолеть одно, как на пути тут же возникало следующее. Шэдар напоминала себе белку в колесе, вот только она не грызун и удовольствие от аттракциона не получала.
Казалось бы, не вышло подчинить Дакасту, да и Тьма с ней! Но она так поторопилась, что связала себя и девчонку астральными путами. Возможно, их удалось бы разбить и сбежать, но тут вмешался Ишидан – его барьер вокруг университета держал книгу почище стальной цепи.
Да, проклятый кукловод вечно лез в ее жизнь в своей восточной манере. А самое противное во всей этой ситуации то, что в глубине души Шэдар это нравилось. Похоже, Вольные Земли извратили и ее, раз она испытывала привязанность к сладкоречивому лису. Осознав это не так давно, она все гнала дурные мысли прочь. Шэдар не верилось, что и с ней может случиться та самая любовь, которая вне разума и обстоятельств.
Но вчера…
Вчера, сидя на ветвях раскидистого дуба в университетском парке, – теперь, когда Лао отбыл в свои восточные дали, скрываться так рьяно было бессмысленно, – она спорхнула на скамейку за позабытым кем-то «Имперским Вестником». Птица поглотила дешевые статейки на раз. И вот уже они с бесом смаковали новости столицы и государства.
Тогда-то она в полной мере и ощутила все «прелести» и последствия от воспеваемого поэтами чувства. Толчком к отравляющей вены злости послужила ревность: мастер кукол принадлежал только ей, именно так считала Шэдар, но ни за что не хотела признаваться.
Ведьма скрипнула зубами, вспомнив выступление беса.
– Нет, вы только поглядите! – Эта зараза вскочила на пень и радостно заверещала: – Каков наглец! Покушался на нашу лапочку Шэдар, а сам целый гарем имеет.
Шэдар так и не поняла, что возмутило его больше: поползновения Лао в ее сторону или то, что у самого беса гарема нет и не предвидится. Тем временем хвостатый продекламировал, будто с трибуны:
– Сын Неба посетит Карфу! Так, это неинтересно… это тоже… Вот! – рявкнул бес и ткнул пальцем в несчастную газету, продырявив ее когтем. – В посольство войдут дочери министров и даже самого императора. В течение месяца одна из них войдет в дом Лао на правах старшей жены, еще две займут места второй и третьей жен. Дари, ну он и мерзавец! Как же так, а?
– Ты же говорил, что мужчина должен быть самцом?
– Так то мужчина, а не твой гончар, – припечатал бес. – Он должен быть верным псом, по мановению твоего изящного пальчика бежать, виляя хвостом, и рвать всем глотки, защищая твою честь.
Шэдар опустила взгляд на свои руки. Да, кисти тонкие, пальцы длинные, но слово «изящные» к ним никак не подходило, скорее – хищные.
И когда она из женщины стала превращаться в магическую тварь?
Казалось, от нее ушло самое главное. Мирское кануло в небытие, в груди теплилось лишь желание власти, могущества, а еще свободы. Свободы любой ценой. Неужели и она раба своего дара, как многие до нее? Или если осознаешь это, то не считается? Нет, многие маги понимают, что безумны, но наслаждаются этим. Шэдар удовольствия не ощутила, а вот брезгливость – вполне.
– Интересно, я могла бы вернуть себя прежнюю? – не слушая речь беса, тихо произнесла ведьма. – Где та черта, через которую я перешагнула?
– Шэдар, а давай накажем кукольника? – вкрадчиво предложил хвостатый, которому совершенно не понравился ее настрой. Проглот согласно зашелестел веточками.
– Зачем? – равнодушно произнесла ведьма. Никто не любит показывать свою слабость, поэтому она надела маску безразличия.
– Он предал тебя!
– Разве? Разве плохо стремиться создать семью? Это ведь нормально?
– Нашла нормального, – хмыкнул бес, от которого не укрылось ее истинное состояние. – Надо мстить.
– За что?
– Он тебя бросил.
Шэдар скептически подняла бровь.
– Хорошо, – признал хвостатый и тут же, как змей-искуситель, произнес: – Он разрушил наши планы, запер на территории университета, натравил безумную куклу.
– Возможно, – кивнула Шэдар.
– И наконец, самое главное – нам будет приятно испортить его выставку фарфоровых красоток востока исключительно ради любви к искусству.
– Гадость ради гадости?
Цок. Цок. Цок.
Бес страстно прижался к ноге ведьмы и прошептал:
– Давай зажжем, моя красавица.
– У тебя есть два удара сердца, чтобы отлепиться от меня, – тихо заметила Шэдар, с которой мигом слетело меланхоличное настроение. – О какой нормальности может идти речь, когда меня окружают…
Она не закончила мысль, вовремя вспомнив, что рядом находится дитя Тьмы. И как любой ребенок, оно обидчиво и разрушительно. Тем временем хвостатый вновь вскочил на пень, приплясывая в ожидании.
– Месть? Нет, не хочу. Устала я от мести, пора уже завершать этот балаган. Мне надоел университет, надоели адепты, а больше всего мне надоел ты, рогатый. Если бы морда твоя поросячья не перехватила контракт, я была бы свободна, – рявкнула Шэдар.
Бес от неожиданности хрюкнул и свалился с пня. Проглот деловито отполз от страдальца.
– Что касается мести, – не обращая на них внимания, продолжила ведьма. – Мстить надо тому, кто тебя чем-то задел. Ишидан, он… – Откровенничать с бесом она не собиралась и потому произнесла: – Мне нет до него дела, к тому же ему впору лишь посочувствовать. Это политический брак, Сын Неба хочет приковать к себе столь сильного мага, а лучше всего держат узы крови, родственной крови. Вольный хищник превратится в зверушку в клетке, которая нападает только по приказу хозяина.
– Разве он и без того не цепной пес Страны Ветров? – недоуменно почесал лысину бес.
– О нет! Он уже который год избегает этой участи, да и в Карфу сбежал, лишь бы не сплетать с кем-то волосы.
– Сплетать волосы?
– Свадебный обряд, – с раздражением пояснила ведьма.
– Значит, мы не будем мешать планам правителя Страны Ветров?
– Зачем? Не говоря уже о том, что нам и не удастся. Наживать себе врага в лице Сына Неба? Нет, я не настолько безумна. Конечно, мы можем случайно испортить торжество, но повторюсь – случайно.
Шэдар встала и прошлась.
– Шэдар, золотко, я такое придумал! – Бес аж затрясся. – А давай одну из невест украдем под шумок?
– Ты бы аппетиты-то поумерил, наши ресурсы не безграничны!
Рогатый напыжился и засопел.
– Это был отличный план мести Лао, ему бы точно не поздоровилось, – пробурчал он, а взгляд такой честный-честный.
