– Что произошло?
– Кто-то выпотрошил Дзинь-Дзинь прямо у ворот ее господина.
– Кого выпотрошил?
Теодор сделал характерный жест, и Рантар вспомнил, кто всегда так покачивал головой. Красная – личная прислуга Ишидана.
– Собрать возможно? – небрежно уточнил Асти, надеясь на отрицательный ответ.
Теодор пожал плечами, мол, откуда ему знать.
– Ладно, берем Зула и идем смотреть на черепки.
Вдвоем дело пошло легче, да и Керфус вел себя спокойно. Звериным чутьем он понимал, что его ведут на свободу. Оказавшись за пределами тюрьмы-артефакта, все трое облегченно вздохнули. Декан факультета трансформаций размял шею и подставил иссохшее, заострившееся лицо солнцу, жмурясь от удовольствия. Асти тоже ощутил перемену: показалось, что он шагнул из холода в жару. Порванный плащ развевался от теплого ветра, и это в середине зимы!
– Хорошо, – протянул Керфус, и веревки с его рук упали на снег, обратившись в дохлых змей.
Асти и Лепорт напряглись.
– Не смей чудить, – предупредил Рантар.
– Успокойся. Я держу себя в руках.
– Не верю, – ответил Асти, не меняя позы. – Скажи на милость – зачем? Тебе мало Вольных Земель для удовлетворения потребностей?
– Нет! – рыкнул Зул, и черты его лица вновь заострились. – Проклятущие бабы, они выгнали меня.
– Ведьмы? – уточнил Асти. Теперь картина происходящего стала ясна. Круг лишил Керфуса возможности в очередной раз порезвиться.
– Суки! Они забыли, что бабье дело…
– Умолкни, – одернул его Рантар. – Это ты забыл, что ты – человек!
Зул сверкнул глазами, но промолчал, за что Асти был ему благодарен. Он видел, сколько усилий прилагает Лепорт, чтобы сдержаться и не врезать Керфусу. Еще не хватало схватки двух сильнейших магов в центре столицы.
– Вы порталом до городка? – сменил тему маг трансформы. Он не хотел идти пешком, но напрашиваться и унижаться тоже не желал. Сил открыть портал у него не осталось.
Асти кивнул, и перед ними тут же распахнулось окно перехода.
– После вас, – сделал шаг назад Зул.
– Не доверяешь? – влез Лепорт.
– С вас станется выкинуть меня в жерло вулкана.
Теодор поймал взгляд Рантара, тот отрицательно покачал головой и первым шагнул в портал, чтобы ни у кого не оставалось сомнений.
Очутились они около поместья Лао. Искать место гибели Красной долго не пришлось, тело, точнее его останки, лежали в центре выжженного пустыря. Лепорт удивленно присвистнул, а Зул, наоборот, напрягся.
– В чем дело? – тут же спросил Асти.
– Здесь было ее дитя.
Уточнять чье маг не стал. Все чувствовали эманации Тьмы. Пока Асти прикидывал, кто так нашинковал куклу, Зул опустился на колени рядом с телом. Рантар пропустил момент, когда в мозгу Керфуса что-то щелкнуло, и тот достал из груды осколков голову Красной. Зато отлично рассмотрел, как ласково декан факультета трансформаций гладит то место, где должно было быть лицо.
– Красавица, – любовно прошептал Зул.
Рантар переглянулся с Теодором, тот покрутил пальцем у виска.
– Зул, – осторожно позвал Асти.
– Я заберу ее себе, – нежно прижимая голову к груди, проговорил Керфус.
От Рантара не ускользнул безумный блеск в его глазах.
– Зачем тебе кукла?
– Это не просто кукла! – отрезал Зул и соизволил пояснить: – Я всегда завидовал Ишидану, в отличие от меня, он творец, способный не только создать образ, но и наделить его сознанием. Она уже давно перестала быть куклой, только Лао не хотел ничего замечать. А я видел зарождающееся внутри фарфора пламя. Что-то было у нее внутри, что питало… иначе, не так, как других.
– Артефакт? – мрачнея, уточнил Асти, сообразив, что именно скрывалось в груди Красной.
Это так похоже на Лао: спрятать на виду.
– Мать моя Тьма, – потрясенно выдохнул Лепорт, тоже догадавшись, о каком артефакте идет речь.
Рантар пока держал лицо, но давалось ему это с трудом. Им предстоит серьезный разговор с Ишиданом по его возвращении.
– Даже если в ней и было сознание, сейчас… – начал Асти, но Зул его перебил:
– Я чувствую, как оно угасает. – Он сорвал плащ и принялся складывать в него осколки. – Восстановлю ее и подарю фарфору плоть, и, конечно же, лицо.
– Но зачем тебе это? – не выдержал Лепорт.
– Зачем? Не твой ли командир сказал недавно, что надо оставаться человеком? Моя беда в том, что я чудовище, рожденное смертной. Я изменился внутри, могу менять тело снаружи, но в книгу жизни навсегда останусь вписан человеком. И потому мне нужна женщина, мое естество жаждет продолжить род.
– Убирайся, – велел Рантар, выбравший меньшее из зол.
– Но командир! – На лице Лепорта была написана брезгливость вперемешку с восхищением. Маги всегда уважали силу друг друга, а то, что задумал Керфус, потребует грандиозного мастерства и мощи.
– Лепорт, для тебя есть задание.
– Да? – с трудом отводя взгляд от безумца, откликнулся Теодор.
– Забери у мастера Леуша… хм, ингредиенты, и передай профессору Зигисолю. Он знает.
– А может? – Лепорт кивнул на место боя.
– Нет, здесь я все решу сам. Да, и узнай, сколько университет должен городу за буйство Зула? Вычтем из его жалования. Придется вам, декан, поработать на голом энтузиазме.
Керфус не слушал, он погрузился в предвкушение интересной работы. Точку в разговоре поставил вездесущий Лепорт:
– Ну, тогда пойду, командир. И отсюда, и от голого энтузиазма Зула. Возможно, вы были правы – природа сошла с ума, и нынче весна.
Глава 8
Мартинити
– Левый край подтяни выше! Да-да, вот так, – командовал Пак, громко сопя в перерывах. – Стоп! Держи, крепим.
Вот уже около часа я в компании других таких же добровольцев развешивала плакаты с изображением нашей факультетской команды и подбадривающими лозунгами.
«Кто же всем носы утрет? Заклинатели, вперед!», «Кто с драконом побеждает, заклинатель каждый знает!» и прочее в том же духе.
– Пак! – хором воскликнули я и Зель, волосы которой после каникул хоть и остались зелеными, но теперь приобрели изумрудный оттенок и завивались.
Наш вопль потонул в громком хлопке. Сразу за этим резко запахло серой и болотной тиной. Все лицо адепта Герштоля было измазано краской – точь-в-точь в тон шевелюры Зель, и только два растерянно хлопающих глаза смотрели с укоризной на большущую растяжку факультета зельеварения и алхимии.
– Ты зачем к ним полез? – накинулась на приятеля Зель.
