Как назло, Ноэль никак не мог найти свою обувь. Когда он только приехал в Интернат, ему выдали пару сандалий с напутствием беречь их. Добыть одежду и обувь на секретных островах не так-то просто.
Он вспомнил, что перед тем, как лечь спать, просто скинул сандалии где-то в комнате. Тайо терпеть не мог беспорядок и, наверное, убрал их на место, рядом с дверью. Так и есть! Сандалии аккуратно стояли у входа.
В темноте Ноэль сунул в них ноги и почувствовал, что сандалии велики. Значит, это сандалии Тайо. Где же тогда его?
Ноэль искал под кроватями, в шкафах, даже снаружи в коридоре. Тщетно. Его обувь исчезла.
Если он сейчас не выйдет из комнаты, то опоздает на занятие, и мистер Эзеквезели будет ужасно зол.
Ноэль решительно сунул ноги в сандалии Тайо. Его друг крепко спит, а к тому времени, когда они ему понадобятся, Ноэль точно вернётся.
Ночной урок мистера Эзеквезели проходил ещё более напряжённо, чем дневной. Чтобы не раздражать чувствительные глаза ночных животных, на стенах висело лишь несколько тусклых фонарей.
В их сумеречном свете Ноэля снова стало клонить в сон. К счастью, ему больше не нужно было выполнять упражнения с Чаком и Брик: мистер Эзеквезели предоставил ему в пару самку голубя. Её звали Мэгги, и её пронзительный и резкий голос Ноэль легко вычленял из хаоса остальных голосов и понимал всё, что она говорит.
– Недурно, недурно, – сказал учитель Ноэлю в конце урока. Для марабу это была наивысшая похвала.
Радостно подпрыгивая, Ноэль отправился обратно в третью башню.
Шёл тёплый дождь, и Ноэль радовался этому. На островах царил мягкий и приятный тропический климат. Дожди здесь случались регулярно и чаще всего не могли похвастать ни силой, ни продолжительностью.
Должно быть, наступила полночь. Несмотря на дождевые облака, на небе можно было разглядеть бесчисленные звёзды. Ноэлю показалось, что они сияют ярче, чем прежде. Вокруг пика второй башни порхало несколько летучих мышей. Похоже, дождь им совсем не мешал.
На ночь главные входы обеих жилых башен запирались. Ночные животные могли воспользоваться дверцами с обратной стороны башни, открывающимися с помощью сенсора. Зевая, Ноэль направился к запасному входу. Идти было трудно, сандалии Тайо то и дело спадали с ног, и Ноэль с радостью предвкушал, как опустится в мягкую тёплую постель.
Он нажал ногой на сенсор, но дверь не открылась. Ещё одна попытка – и опять ничего. Должно быть, механизм отключили. Ноэль подёргал за ручку, но ничего не произошло. Он постучал – сначала тихо, потом громче. Никто не открыл.
Дождь усилился. Рубашка Ноэля промокла, и ему стало холодно. Приятная прогулка превратилась в испытание. Он в последний раз со всей силы постучал в дверь, но никто не проснулся и не впустил его. Мальчику вспомнилась та ночь в лыжном лагере, когда он впервые встретился с Уко. Тогда он тоже оказался на улице и не мог войти в дом. И как раз в этот момент появился медведь.
Внезапно из темноты донеслось рычание, похожее на раскат грома.
Ноэль сделал глубокий вдох и уловил странный резкий запах. Должно быть, где-то рядом притаился зверь и наблюдает за ним. Но Ноэль не видел его.
– Кто здесь? – мысленно спросил он.
Никто не ответил. Зато рычание стало громче.
«А вдруг это Уко?» – подумал Ноэль. Но это невозможно! Медведю сюда не пробраться!
Мальчик суетливо огляделся по сторонам. Тучи затянули небо, и звёзд больше не было видно. Вокруг сгущался мрак.
Ноэль с трудом разглядел верёвочную лестницу, свисающую неподалёку по стене башни и обрывающуюся в нескольких метрах от земли. Раньше по этой лестнице можно было залезть на шпиль, но со временем верёвки стали тонкими, и пользоваться лестницей запретили. Об этом миссис Скват, домоправительница, сразу предупредила ещё при заселении.
Рычание раздалось совсем близко. Ноэль обернулся, но в темноте было трудно что-либо разглядеть. Кажется, что-то блеснуло? Чьи-то глаза? Впрочем, скоро они исчезли.
Что бы это ни было, Ноэлю нужно срочно найти безопасное место. Он запрыгнул на узкий карниз под верёвочной лестницей, попытался выпрямиться и едва не упал, но в последний момент успел за что-то ухватиться.
Конец верёвочной лестницы болтался прямо у него над головой. Оттолкнувшись от карниза, Ноэь подпрыгнул и ухватился за верёвку. Лестница раскачивалась из стороны в сторону, и ноги Ноэля болтались метрах в двух от земли.
Снизу доносилось громкое шипение, топот лап, учащённое дыхание. Кто-то попытался его схватить! Ноэль ничего не видел – но это и к лучшему: ему не хотелось знать, кто именно его преследует.
Подтянувшись на руках, он поднялся на одну ступеньку, затем на вторую и полез по лестнице вверх со всей скоростью, на какую был способен. Удалось ли ему оторваться от преследователя?
Ноэль осторожно посмотрел вниз. Шипение и рычание прекратилось. Значит, таинственный зверь ушёл? Или он ждёт, когда Ноэль спустится на землю?
Мальчик поднял голову и посмотрел на уходящий в темноту шпиль башни. Там, наверху, его комната, в которой мирно спит Тайо. Нужно его разбудить, и тогда можно будет забраться в башню через окно. Конечно, если Ноэлю удастся долезть до верхнего этажа и не рухнуть вниз. Он подождал мгновение и, сделав глубокий вдох, поставил ногу на следующую ступеньку. Прежде чем наступать на верёвки, он тщательно их проверял. На ощупь они были гладкими и скользкими, но ни одного изъяна он не обнаружил. Ноэль уже преодолел четвёртый этаж. За окнами было темно и тихо. Ученики спали. Ещё немного – и он окажется у своего окна.
Ноэль уже собрался карабкаться дальше, но вдруг замер. Наверху кто-то есть! На крыше мелькнул кто-то крупный и горбатый. Это враг? Неужели он опередил Ноэля и теперь поджидает его?!
Мальчик зажмурился. Ну почему вокруг такая непроглядная темень! И ущё этот треклятый дождь! Колючие капли иголками впивались в лицо.
Тень на крыше исчезла. Вдали закричала ночная птица. Ноэль встряхнул головой, и капли полетели в разные стороны. Он продрог до костей. Но ему во что бы то ни стало нужно добраться до своей комнаты!
От напряжения он хрипел и задыхался. Над ним торчала балка крыши, к которой крепилась верёвочная лестница. А под ней виднелось окно-иллюминатор, за которым мирно спал Тайо.
Ноэль уже протянул руку к карнизу, но лестница вдруг резко качнулась влево, и он с ужасом заметил, что правый трос порвался. Вцепившись в левый трос обеими руками, мальчик подтянулся на них к оконному проёму – и тут увидел, как верёвка становится всё тоньше и тоньше. Мгновение – и второй трос порвался вслед за первым.
8
Ноэль полетел вниз и, ударившись головой обо что-то твёрдое, успел ухватиться за балку, которая выдавалась из стены наружу. Дерево оказалось таким гладким и мокрым, что его пальцы соскользнули – но, к счастью, ремешок сандалии зацепился за торчащий из балки крюк.
