Старик хищно глядел, как трясутся мои руки, как слёзы бегут по моим щекам, как губы умоляют Вотанина спасти Дена. Но кардиомонитор больше ни разу не вздёрнулся остроконечной кривой, и агент остановил безрезультатные попытки вернуть к жизни хакера.
* * *
— Чёрт! — выругался Липатов, вновь обретя свой привычный вид. Он, как и я, до последнего надеялся, что Вотанин сможет запустить остановленное разрядом встроенного в кресло электрошокера сердце.
На каменном лице Дена не отразилось ни единой эмоции, когда агент кибербезопасности, отключил датчики от его тела.
— И что это меняет? — ледяным тоном спросил он Главного архитектора. — Неужели Вы думаете, что моя смерть остановит Липатова от перезагрузки?
— Ты прав, мой мальчик, профессионального программиста, длительное время работающего в Эпсилионе, не остановит. А вот геймера, не видящего границ между мирами, живущего в Сети настоящей жизнью, остановит обязательно.
Сафронов внимательно посмотрел на меня и удостоверился в своей правоте. До боли в пальцах я сжала невесомый браслет, чтобы ненароком не выпустить его из руки. Вирусы, антивирусные программы, цифровые клоны более не интересовали меня. Я не могла оторвать взгляда от экрана, стараясь уловить хотя бы малейшее движение грудной клетки в безжизненном теле Дена.
Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем голос Николая Николаевича позвал меня из темноты накрывшего отчаяния.
— Посмотри, милая Ника, на торжество новой жизни над старым миром, — указывая пальцем на цифровую копию моего друга, пафосно начал архитектор. — Тюремная оболочка, ограничивающая возможности мыслей этого молодого человека, наконец-то пала. И я освободил его разум, скопировав личность Дена в этом новом, совершенном Мире. В Мире, дарующем бессмертие, лишённом всяческих барьеров и условностей, излеченном от болезней и старости. В Мире, освобождённом от низменных потребностей тела.
— Это тело досталось мне от родителей и было дорого как память, — безрадостно пошутил Ден, к моему большому изумлению, совершенно спокойно отреагировав на собственную смерть.
— С твоими возможностями, мой мальчик, ты станешь властелином этого нового Мира, — старик не обратил внимания на сарказм Дена. — Мы вместе будем править этой виртуальной вселенной. Мы будем новой ступенью развития человечества. Лифман и мечтать об этом не мог!
— Спасибо за предложение, конечно, — хмыкнул хакер, — но я, пожалуй, откажусь.
— Глупец, ты не знаешь, от чего отказываешься! Но неважно, со временем я собью с тебя спесь. Ты будешь таким же покладистым, как и твои бывшие коллеги. Я сломал Поташова, сломаю и тебя, мальчишка, — взревел Сафронов. — Осталось несколько часов до выхода софта на рынок, и я наполню Эпсилион новой популяцией совершенных людей.
— Так вот он каков, Ваш новый Мир, — с вызовом процедил Ден. — Мир диктата и тотального террора, обманом пополняющий свои ряды невинными жертвами. Мир, лишающий человека самого главного права. Права выбора.
— Какого выбора? — недоумевал архитектор. — Я дарю людям вечную жизнь.
— Я такую жизнь не выбирал, — чётко выделяя каждое слово, ответил ему парень.
В глубине башни Системволд раздался вой сирены, сигнализируя о несанкционированном проникновении.
— Ника, бросай скорее защитный браслет! — прокричал Алекс. — Пора убираться из хранилища, иначе система заблокирует нас внутри.
— Ты разве не понял, Липатов, Ника никогда не сделает этого, — ощущая безоговорочную победу, Сафронов отдал мне приказ: — Подойди к Риане, она дезактивирует вирус в твоём соединении, затем ты сможешь присоединиться к своему другу. Девочка моя, ты получишь бесконечные возможности и отлично впишешься в мой новый Мир.
— Не делай этого! — ужаснулся Ден, видя, как я направилась к молчаливой девушке, приготовившей причудливой формы нож, чтобы вырезать из моего виртуального тела вирус, угрожающий перезапустить систему. — Погибнет множество пользователей, если в продажу поступит заражённое программное обеспечение.
— Вот он, маленький дефект в твоём плане, — надменно улыбнулся Главный архитектор. — Ты ещё слишком молод, Ден, и слишком много времени провёл в Сети, чтобы понять, насколько глупой и эгоистичной бывает первая любовь.
— Прости, я не могу иначе, — глотая слёзы, прошептала я.
Старик оказался прав, ни миллионы жизней неизвестных мне пользователей, ни даже моя собственная жизнь не стоили для меня столько, сколько стоил Ден. И пускай это лишь его цифровая копия, для меня главным было иметь возможность остаться с ним рядом, и неважно где — в обычной жизни или в виртуальной реальности.
— Ника, не будь дурой, Ден просто использовал тебя! — Алекс попытался остановить меня, но двое японцев преградили ему дорогу. — Он готов был пожертвовать твоей жизнью, лишь бы остановить вирус и провести перезагрузку!
— Это правда? — спросила я Дена, остановившись в паре шагов от Рианы, с тревогой заглядывая в зелёные глаза друга. Не отводя взгляда, хакер утвердительно кивнул.
— Неважно, — прошептала я, пронзённая стрелой его предательства, — я всё равно люблю тебя.
— Тогда не дай моим кошмарам сбыться, — тихо попросил Ден, вызывая воспоминания о нашей поездке в «Трек-кеш» и о его признании в страхе навечно остаться в Эпсилионе. — Ника, если ты правда любишь, освободи меня от Сети.
Жгучая боль разрывала душу, огнём заполняя лёгкие, не давая сделать вдоха и парализуя мысли. Я не видела ничего вокруг, лишь умоляющий взгляд его изумрудных глаз, заставляющий плотно сомкнутые одеревенелые пальцы разжаться. Маленький браслет с мигающим сердцем пронзительно звонко ударился о каменный пол, разлетевшись сотней осколков. В ту же секунду едва уловимая тень скользнула по моей шее. Безголовая богиня, расправив крылья, взметнулась к потолку и камнем кинулась в раскрытую ладонь хакера.
— Я убью девчонку, если ты начнёшь перезапуск! — пригрозил Сафронов, выхватывая пульт из рук Поташова с явным намерением остановить работу моего сердца.
— Как Вам будет угодно, — отозвался Ден, осторожно сжимая в ладони маленькую богиню победы.
Глаза Сафронова запылали гневом и ненавистью, он с силой вдавил кнопку пульта, и я ощутила острую боль в груди, но не от удара током, а от явного безразличия к моей судьбе Дена. На экране, над креслом подключения к Эпсилиону, мой кардиомонитор, не останавливаясь, вырисовывал остроконечные волны, в бешеном темпе взмывающие вверх. Моё испуганное сердце продолжило свою работу.
— Упс. Кажется, я забыл подключить Нику к системе защиты пользователя, как же это неосмотрительно с моей стороны, — с усмешкой покачал головой Ден, наблюдая за неудачными попытками Главного архитектора активировать встроенный в кресло электрошокер. — И в отличие от Вас, Сафронов, я знаю о любви не понаслышке.
В бессильной ярости архитектор бросился в сторону хакера, но тень богини победы уже успела скользнуть вверх по руке Дена, вгрызаясь в защитный браслет на его запястье. Холодным огнём по костюму молодого человека пробежала волна, сорвавшись с рук потоком света. Лёгким движением он направил луч в грудь обезумевшего старика, и электронное тело разлетелось на миллиарды пикселей. Такая же участь постигла и цифровые клоны программистов, попытавшихся в панике убежать от смертоносного света.
