— Ты хотя бы знаешь, куда вернёшься.
— Это точно! Прекрасно знаю! — в словах Эрика слышалась горечь.
Оказывается, волновало парней не прошлое, а будущее. Я понадеялась, что смогу их успокоить и что Нортон был искренен, давая мне свободу в вопросе личного окружения.
— Госпожа обещала, что не отдаст нас, — встрял Ниан.
— Вот именно, госпожа обещала, — пробурчал Тадиуса. — А ещё она бы ни за что не взяла тебя на праздник сегодня. Она способна защитить нас только до той степени, до которой допустит господин Ксандр.
Он повторил мои недавние мысли, и мне очень сильно захотелось сделать что-то, чтобы их опровергнуть. Собрать бы все оставшиеся в доме чаглы и сбежать с ребятами подальше! Жаль, что Табета потратила деньги на тюремный бунт, а не покупку космического корабля.
— Потому что госпоже нужна защита не меньше нашего, — сказал Эрик. — Если бы я знал, что делать, то в первую очередь помог бы ей.
— Можно подумать, я бы не помог! — возмутился Тадиус.
— Я так не говорил. Ты бы помог, — с примиряющей интонацией согласился Эрик.
— Вы что-то знаете, да? Знаете и скрываете от меня! Это связано с её приступами? — всполошился Ниан.
— Не твоего ума дело, — Тадиус произнёс это не зло, но достаточно жёстко. Понял, что разговор свернул не туда и рядом находится тот, кто не знал о моём истинном положении. — Тебе бояться нечего. Против тебя господин Нортон ничего не имел.
— При чём здесь я? Что вы знаете о госпоже? Ей что-то грозит? — не унимался Ниан.
— Ну-ка, спать! — прикрикнул Тадиус, и это подействовало.
Разговоры стихли.
Я невольно улыбнулась. Парни заботились обо мне. Хотелось спуститься к ним и обнять каждого, включая Эрика. Всё-таки кое-что в новой жизни я точно делала правильно.
Глава 52
Следующим утром я не спешила поднимать тему своей помолвки, иначе парни могли догадаться, что госпожа подслушивала их разговоры, а признаваться в этом было ужасно неловко.
Мне вообще хотелось побыть одной, поэтому Тадиуса я не звала, а Ниана усадила рисовать слоновую черепаху в зале с экспонатами. Поскольку в наших доверительных отношениях наметился явный прогресс и парень больше не шарахался от листа бумаги и карандашей, можно было задуматься о следующем шаге. Так, я попросила Фарониса заказать новые рисовальные принадлежности, которые в ближайшем будущем собиралась подсунуть Ниану.
С Эриком мы встретились у кабинета. Увидев меня, он тут же опустился на колени и виновато повесил голову.
— Эрик, вставай, — вздохнула я, открывая дверь. — Мне плохо без тебя и твоей поддержки. Да, я не всегда её понимаю и опасаюсь, что Ксандр имеет на тебя слишком сильное влияние, но мы всё равно находим общий язык. Ты мне нужен и важен.
— Вы думаете, что я могу предать ваше доверие, госпожа. Это не так, — произнёс Эрик. — От господина Ксандра я скрывал и буду скрывать всё, что не должно достичь его ушей. Но чем больше вы противитесь ему, тем опаснее становится ваше положение.
— Он думает, что контролирует меня. Я дала согласие на свадьбу с Нортоном и выиграла немного времени. Мне нужно разобраться с тем, что случилось с Сабриной и остальными. Как у тебя дела с расшифровкой свитков?
— Пока ничего нового, госпожа. Если дело не в их редкости или уникальности, то Сабрину интересовали сами жертвенные ритуалы. Та форма маулского языка, которым они описаны, называется высшей речью. Она очень запутана и полна неоднозначных конструкций. Я занимаюсь расшифровкой так быстро, как могу. Вот мои заметки.
Вчера я оставила Эрику свитки и позволила весь день работать в кабинете, и сейчас он предъявил исписанные красивым ровным почерком листы.
— Ого! А ты без дела на сидел!
— Мне продолжить, госпожа?
— Не сейчас. Займись пока чем-нибудь другим. Поработаешь после обеда.
Эрик ушёл, а я, расположившись за столом, принялась читать его заметки, но поняла мало. Текст изобиловал незнакомыми терминами и представлял собой что-то вроде инструкции, в которой присутствовал, в частности, такой пункт, как "Способы умерщвления".
На нём я слабовольно отложила записи Эрика и вернулась к своим.
На чистом листе бумаги начала выстраивать схему расследования с самого начала, опираясь на новые знания.
Итак, после гибели матери и брата вера Сабрины в благородство отца пошатнулась. Это подтверждали не только мои воспоминания, но и слова Тадиуса.
Тогда же Сабрина сблизилась с Марликой Паркансон и обсуждала с ней брата, а также, вероятно, Ксандра. Обе темы несли некую опасность, поскольку общались девушки в одиночестве и до своих разговоров не допускали ни кибров, ни рабов. Сабрина при этом продолжала вести обычную жизнь, работала в Сфере, поддерживала проект киборгизации, занималась научными изысканиями и очень хотела заполучить четыре свитка с описанием жертвенных ритуалов маулов. Последняя деталь сильно выбивалась из общей картины. Быть может, она вообще не имела значения в контексте всего, что случилось дальше.
Накануне своей гибели Сабрина побывала в доме отца с неизвестной целью. Был ли ею кристалл для бассейна грёз, я сказать не могла. Знала только, что в отсутствие Ксандра этот самый кристалл оказался у Сабрины в руках.
И вот тут начиналось самое интересное. Существовало целых два объяснения трагедии, произошедшей следом.
Объяснение первое. Ксандр знал, что дочь желает заполучит кристалл с определённой программой для бассейна грёз и позаботился о том, чтобы на него оказался записан компьютерный вирус.
Объяснение второе. Ксандр понятия не имел, что кристалл, хранившийся у него, опасен для жизни человека, который им воспользуется. Но кто в таком случае должен был стать жертвой? Сабрина, решившая по непонятным причинам забрать кристалл у отца, или... сам Ксандр Вангангер?
В первом случае Ксандр должен был иметь серьёзный мотив, чтобы избавиться от любимой дочери и своей единственной оставшейся наследницы, во втором — список потенциальных убийц расширялся до объёмов, с которыми я уже не могла справиться. Число врагов Ксандра наверняка исчислялось десятками.
Так или иначе, хитрая ловушка сработала.
Вирус поразил базу хранения виртуальных образов в бассейне грёз, и мозг Сабрины не выдержал перегрузки. Увидела она перед смертью то, ради чего решилась на погружение, или нет, оставалось загадкой.
Место Сабрины заняла Инга. И вот тут Ксандр повёл себя самым подозрительным образом.
Смерть дочери он предпочёл скрыть ото всех, не дал ход официальному расследованию убийства. Больше того, Ксандр договорился с руководством басейна грёз о том, что правду о кристалле не узнает даже Сабрина, точнее девушка, попавшая в её тело.
Инге, правда, не было дело до причин несчастного случая. Она сосредоточилась на собственных страданиях, искала дорогу домой, не справилась с переселением в новое тело и приняла смертельную дозу успокоительного. По доброй воле или чьей-то наводке?
