— Сабрина, как же хорошо, что слухи о твоей болезни преувеличены, — заговорил Лоуранс.
— После того, что случилось с Джерадом и Налисией, ещё один удар стал бы для Ксандра убийственным.
То ли Лоуранс приукрашивал реальность, то ли всерьёз так считал. Если второе, то он сильно ошибался. Ксандра Вангангера не сломила кончина дочери, а гибель сына и вовсе порадовала.
— Хорошо, что всё обошлось, — выбрала я нейтральный ответ.
— Лоуранс! — раздалось откуда-то сбоку, и дипломат, извинившись, поспешил нас оставить.
— Ты не против, что я забрал его? — спросил Брендан, кивнув на Тадиуса. — Арлета сказала, что отец заставил тебя привести сюда своих рабов и что я могу помочь.
— Если это тебя не затруднит, — осторожно кивнула я.
— Не затруднит. Он красавчик, я бы взял такого насовсем, — Брендан лукаво мне подмигнул.
— Не переживай, ничего плохого ему не сделаю.
Я посмотрела на Тадиуса и заметила, что его член под прозрачным клочком ткани стоит колом и обхвачен у основания золотым кольцом. На широком торсе сине-зелёными блёстками был изображён силуэт змеи. Ниану досталась картинка огненной птицы. При других обстоятельствах это было бы даже красиво.
— Здесь все рабы с кольцами? — тихо спросила у Арлеты, когда её брат тоже отошёл в сторону.
— Ну разумеется, — как ни в чём не бывало отозвалась она. — А ещё их напичкали возбуждающими капсулами, так что они будут на взводе до поздней ночи.
Арлета погладила Ниана по животу, и парень шумно вздохнул.
Я обречённо застонала. Ну почему, если я готовилась к плохому, то всё оказывалось ещё хуже?
— Ты не знала? — удивилась Арлета. — Рабы должны быть в нужной кондиции, чтобы гости остались довольны, какие бы игры ни пожелали устроить. Я вот довольна, — она блаженно зажмурилась. — И Рыжик будет доволен... Хотя к нему уже многие тянули руки.
— Я рассчитываю на тебя.
— Помню-помню. А ты воспользовалась моим советом насчёт Лейлы?
— Да, Нортон согласился помочь.
— Я в нём не сомневалась! Какие планы насчёт помолвки? Он изменил свои условия?
— Угу, готов оставить при мне Тадиуса и пойти на другие уступки.
— Говорила же тебе! Для него слишком важен этот союз. Ты дочь Смотрителя Сферы. Твоё положение куда выгоднее моего.
— Но тебя-то не выдают замуж по расчёту.
— То есть как не выдают? Мы с Лоурансом помолвлены, а ты приглашена на свадьбу, просто забыла начисто и я всё никак не соберусь напомнить. Ты прости меня. Я не хотела снова отвечать на вопросы. Наслаждалась последними неделями свободы.
Опешив, я покрутила головой, выискивая взглядом дипломата. Какая разница в возрасте была между ним и Арлетой? Тридцать, сорок лет? Выходило, что союз Ксандра с юной Марликой не так уж экстравагантен.
— У вас тоже брак по договору?
— Конечно. Мои родители не согласились бы на невыгодный союз. Я четвёртый ребёнок в семье. Яркими талантами не обладаю, принести пользу могу, только если удачно выйду замуж. Сейчас мне многое позволено, но сразу после свадьбы мы с Лоурансом улетаем с Лазарии. Мне, в отличие от тебя, придётся сопровождать мужа повсюду. Хорошо хоть он не против рабов в спальне, иначе я бы удавилась. Извини за то, что скажу, только твои протесты по поводу свадьбы с Нортом выглядят капризом. Ты посмотри на него! Он же мечта любой девушки!
Командующий как раз вернулся в общий зал и выпивал в компании нескольких мужчин и женщин. Лейла держалась позади него.
— Да... наверное... — пробормотала я. — Думала, у тебя много поклонников и ты можешь выйти замуж по любви.
— По любви? — Арета рассмеялась. — Дорогая, оглядись вокруг. Никто здесь не думал и не думает о любви. В нашей жизни важно заключить выгодную сделку, и твоя одна из лучших.
Глава 49
На ужине, который вскоре был объявлен, я сидела за одним столом с Ксандром, двумя его близкими родственниками, тоже носившими фамилию Вангангер, Нортоном, а также Белиндой и Марликой Паркансон. Прислуживали нам рабы, которые не были предназначены для развлечений. Мне снова помогала Ашта. Мои же ребята остались в зале, куда гости должны были вернуться после ужина.
В разговорах, которые велись за столом, я почти не участвовала. Отвечала, только если меня спрашивали напрямую. Впрочем, Марлика держалась так же, зато Белинда чересчур активно принялась обсуждать подготовку к свадьбе дочери, и Ксандр остановил её намёком на то, что в изначальных планах могут возникнуть интересные изменения.
Потом речь зашла о непонятных мне политических трениях в Совете Коалиции и отношениях Совета с армией. Вангангеры вскользь коснулись темы чипов контроля, немного поговорили о кибрах, и только под конец ужина один из них задал вопрос, заставивший меня напрячься:
— Слышал, что в запечатанном гнезде халамитов, которое было найдено за красной границей, сохранились координаты родины человечества.
— Что? Опять?! — Белинда неуместно громко рассмеялась. — Полно вам! Этот слух появляется как минимум раз в год.
— На сей раз шансы велики, — произнёс Нортон, и женщина моментально посерьёзнела. — Специалисты ведут расшифровку центрального нейроузла. Даже если они не отыщут ту планету, нас ждут интересные открытия.
— Как по мне, пусть бы она оставалась ненайденной, — проворчал второй Вангангер. — Вот увидите, потерянная родина всех разочарует. Там либо ничего не осталось, либо мы увидим общество, не готовое к контакту с Коалицией. Есть теория, что халамиты ускорили эволюцию той части человеческой расы, которую переселили на другие планеты. Может статься, что на нашей родине всё ещё живут дикие звери.
— Мне больше по душе идея, что люди и были той таинственной третьей силой, которая рассорила серых и червяков, — хохотнул первый Вангангер.
— А ты что думаешь, Сабрина? — вопросила Белинда. — Как специалист по древним расам ты должна интересоваться этой темой.
— Стоит ли сейчас углубляться в науку? — губы Ксандра сложились в добродушную улыбку, но во взгляде читался холодный укор.
Белинда, опомнившись, поёрзала в кресле.
— Думаю, что когда мы отыщем родину человечества, то должны поступить с ней как можно бережнее, — сказала я. — В Коалиции столько миров, что с нас не убудет сделать её заповедником, памятником прошлому. Кто бы там ни жил, лучше их вообще не беспокоить.
— Интересный подход, — прокомментировал тот Вангангер, который начал разговор. — Построить научную базу, собирать образцы, но не обнаруживать себя раньше времени?
— Что-то вроде этого.
Фраза о сборе образцов не вдохновляла.
— Дождёмся сперва расшифровки нейроузла, — фыркнул Ксандр, который явно пытался увести разговор от темы, в которой я могла утонуть, и желающих развить её не нашлось.
