— Мог или саботировал?
— Доказательств мы не получили, но главное, что и свои достижения Познающие утаивали от Коалиции, а во время атаки уничтожили часть древних механизмов и данных. Нам повезло, что благодаря верным людям удалось спасти остальное. В итоге кое-что мы уже используем. Последние детали машины для создания киборгов были найдены именно на Брионе. Получив их, учёные Лазарии смогли завершить этот проект, адаптировать его под людей и начать тестирование.
При упоминании о кибрах внутри меня поднялась ещё одна волна возмущения.
— Зачем? Коалиции не хватает военной силы? С кем она вообще воюет, кроме примитивных миров?
— Космос велик, — отрезал Нортон. — Наивно думать, что человечество самая развитая раса во всём его пространстве. Нам открыта лишь малая часть, заселённая когда-то более могущественными цивилизациями. Учёные даже спорят, действительно ли они воевали друг с другом или противостояли иной, неизвестной силе. Опасность может возникнуть в любой момент, а Познающие утаивали знания, которые могут помочь всему человечеству!
— Превращение рабов в кибров это помощь?
— В кибров превращают не только рабов. Специально подготовленные военные дают добровольное согласие на киборгизацию своих тел без внедрения чипов контроля. В будущем именно они будут управлять другими кибрами. На том же Брионе такие боевые единицы позволили бы избежать больших потерь. Ты в курсе, сколько солдат пало в той битве? Познающие не желали допустить к оружию маулов армию Коалиции, зато умело пользовались им сами, а потом вся их верхушка покончила с собой. В живых остались только ученики. Детей и простых рабочих в расчёт не берём, хотя последние тоже были признаны виновными.
— Эрик, вроде, не был учеником или рабочим.
— Верно. Он единственный из приближённых Старейшин попал в плен и предпочёл жизнь в рабстве по очень забавной для его положения причине.
— Что за причина?
— Спроси у него сама. Вы же поладили и он всячески обеляет в твоих глазах свой Орден, так?
— Мы не говорили об этом слишком много. Но я поняла, что Эрик родился и воспитывался на Брионе. Как он может считаться предателем, если единственная жизнь, которую он знал, была связана с Орденом? У него не было возможности сделать выбор в пользу Коалиции. Ему, небось, и в голову такого не приходило.
Мой внутренний протест не жалела стихать, хотя Нортон не поведал почти ничего, что сильно противоречило бы сказанному Эриком. Передо мной скорее открылись новые грани конфликта, и не все они говорили в пользу Ордена.
— Вот именно, не приходило, — с мрачным удовлетворением подтвердил Нортон. — А кому-то пришло. Значит, выбор всё же был. На руках твоего раба кровь солдат Коалиции, и это не та тема, которую я хочу сейчас обсуждать. Мы и так уделили ей слишком много времени.
— Разве? По-моему, ты только и мечтал раскрыть мне глаза на опасного экстремиста с той минуты, как мы пересеклись у Сферы.
— На самом деле я думал о другом.
Нортон наконец присел рядом и пытливо воззрился на меня.
— Когда я возвращался на Лазарию, то, несмотря на предупреждение Ксандра, надеялся продолжить наш последний разговор. Но ты ведь его не помнишь?
— Боюсь, что нет.
— Значит, нам придётся вернуться к началу.
Глава 38
Нортон был так близко, что я изо всех сил боролась с желанием отодвинутся подальше.
Уж не знаю, что за привязанность питала к нему Сабрина, но я пока не воспылала даже дружескими чувствами, никак не могла избавиться от напряжения, находясь рядом с ним, и не переставала думать о возможном разоблачении.
"Я Сабрина, я Сабрина, я Сабрина..." — повторяла про себя, вспоминая совет Эрика.
— В прошлый раз мы обсуждали условия, на которых возможен наш брачный союз, и разошлись во взглядах, — уведомил Нортон. — Отчасти я готов пересмотреть свою позицию, но и от тебя ожидаю уступок.
Хорошо, что о притязаниях Нортона я уже знала от Арлеты, иначе они повергли бы меня в шок. Впрочем, я и сейчас была растеряна от такой прямолинейности.
— И это в твоём понимании "вернуться к началу"?
— А что не так? — он действительно казался удивлённым.
— Хотя бы то, что для меня ты сейчас чужой человек. Брачный союз? Серьёзно? О чувствах невесты спросить не забыл?
— Они мне известны. За последние дни я изучил достаточно материалов о бассейнах грёз и поговорил с экспертами. Все сходятся на том, что твои воспоминания блокированы, но исчезнуть никак не могли, ровно как и твоя личность. Ты ведь продолжаешь работать и похожа на себя прежнюю. Значит, скоро станешь собой, а с нашим отношением друг к другу мы давно определились.
— Правда?
— Любви между нами не будет, зато возможен взаимовыгодный договор, который одобрит твой отец.
— Тебя что, совсем не смущает моя болезнь?
— Ещё как смущает. Я считаю, что тебе нужно проконсультироваться с врачами на Оплоте. Повторные приступы с потерей памяти особенно озадачили экспертов. Бассейн грёз не мог вызвать такие глубокие повреждения. Ты бы скорее умерла.
— Мне повезло.
— Ксандр сказал то же самое, и всё-таки меня удивляет его подход к твоему лечению.
— Отец следит за мной с начала болезни. Вмешательство твоих экспертов ему не понравится. У меня отличный врач. Ему лучше знать, как мне помочь. А вот внезапное замужество вряд ли поспособствует выздоровлению.
— Это мнение врача?
— Нет, моё.
— Ты всегда была упрямой. Я даже рад, что это не изменилось. К началу, так к началу, но события всё же придётся ускорить. Будем считать, что наше знакомство состоялось, а Месяц Взросления перенесём на следующую встречу.
— Очень самонадеянно с твоей стороны.
Я дала себе волю и увеличила расстояние между нами. Нортон внезапно рассмеялся.
— А как же иначе? Все важные события в своей жизни я планирую заранее.
— Есть вещи, над которыми человек не властен. И они могут разрушить любые планы.
— Ты права, фактор неопределённости есть всегда, но в случае наших отношений он не так уж велик. Благодарю за прекрасный обед. Моё восхищение повару.
Нортон встал, и я с облегчением поняла, что избавлена от необходимости его выпроваживать.
— Скоро увидимся, Сабрина, — пообещал он.
— До свидания, Нортон, — обошлась я более безопасной формулировкой. — И ещё раз спасибо за подарок.
Оставшись в одиночестве, перевела дух и безвольно растеклась по дивану.
Повторить с Нортоном Месяц Взросления, который перетечёт в брачный союз? Этого ещё не хватало! Я и обжиться-то тут не успела, а замуж не собиралась и подавно! Да ещё за такого самоуверенного типа!