— Вам было что скрывать или просто хотели уединиться?
— И то, и другое. За те тысячелетия, что люди изучают наследие погибших рас, возникло множество научных течений. Одни уже забыты, другие только расцветают. Орден Познающих ставил целью приблизиться к пониманию жизни и смерти, которого достигли маулы. Мы были учёными и философами, а не фанатиками и террористами, как нас представляют. Переселяясь на Брион, старшее поколение хотело приобщиться к наследию маулов, но не рассчитывало на невероятные находки. Они случились позднее. Мы скрывали их, однако и среди нас нашлись предатели. Прознав о ценных артефактах, Коалиция пожелала присвоить знания и технологии, которыми мы обладали. Когда Совет получил отказ, он направил против нас армию. Те, кто выжил, превратились в рабов в наказание за бунт.
— А как же ваши знания и опыт? Разве они не представляли ценность? Зачем делать рабами учёных?
— Выжили в основном ученики. Из старшего поколения не осталось никого. Наш дом разграбили. Нас допросили, провели воспитательные процедуры и продали тем, кто заплатил.
— Воспитательные процедуры?
— Пытки и унижение в реальном и виртуальном мире, после которых ты готов на всё: лизать хозяину ноги, подставлять зад, отсосать, умолять отстегать тебя плетью, потому что тогда у боли хотя бы будет предел. При этом мучения не превышают грани, за которой человек сойдёт с ума. Ксандр Вангангер забрал меня из Воспитательного Центра раньше, чем положено. Он узнал, что я был приближен к Старейшинам Ордена. Боялся, что кто-то расспросит меня о браслете маулов раньше него.
Я потрогала древний артефакт на своём запястье.
— Что мне надо знать о нём?
— О браслете или о Ксандре?
— Об обоих.
Эрик помолчал полминуты, прикрыв глаза.
— Сперва о браслете, — решил он. — Его не получится снять, пока он не израсходует свой потенциал. Хирургическая ампутация руки может быть смертельно опасной. Говоря языком маулов, Сабрина заключила сделку со смертью. Наши Старейшины считали, что так просто её не разорвать, поэтому не советую пробовать.
— И не собиралась, — искренне заверила я.
— Кто знает, какие идеи посетят вас со временем? Вдруг, решите прервать цикл воскрешений? — пожал плечами Эрик. — О том, что после каждой смерти душа будет новой, я уже говорил.
— А Ксандр сказал, что не знает возможностей браслета. Если тело окажется сильно повреждено, то может и не воскреснуть.
— Это предположение. Мы не могли его проверить, поскольку не устраивали жестоких убийств ради эксперимента.
Что-то в его словах меня смутило. Ухватившись, за мелькнувшую мысль, я предположила:
— Но сами эксперименты были? В вашем Ордене хранились другие исправные браслеты?
— Вы ясно мыслите, — одобрил Эрик. — Да, один из основателей Ордена носил такой браслет. После первой смерти, случившейся в весьма преклонном возрасте, он умирал ещё четырежды. Один раз в результате несчастного случая и три раза от различных хворей. Браслет не омолаживает тело, но после каждого воскрешения продлевает срок жизни на несколько лет. Человеку, о котором я говорю, было больше ста семидесяти, когда пришли войска Коалиции и он погиб в последний раз.
— В смысле погибло его тело, но до этого в нём побывали несколько личностей?
— Верно. Мы тщательно следили за ними, оберегали их душевное здоровье. В большинстве случаев они смиренно доживали свои дни.
Я подумала, каково это: воскреснуть не в молодом теле, а в оболочке дряхлого старца и, даже если сам умер таковым, прожить ещё несколько лет среди чужих людей, лишённым сил, в ожидании следующей кончины.
— У вас в Ордене был всего один браслет? — спросила я.
— Два. Второй достался Сабрине.
— Я странно себя чувствую! — вырвалось признание.
Мне нравился Эрик, в его обществе было уютно, и я потянулась к нему, ведь только с ним могла поделиться наболевшим.
— Время от времени я узнаю то, чего не знала раньше. Мысли сами приходят в голову. Умею говорить, читать и писать на вашем языке. Привыкла к телу Сабрины за один день. Легко разобралась с местной техникой. Люди вокруг не кажутся чужими, особенно Тадиус. Когда я вижу его, со мной творится что-то непонятное.
— Испытываете сексуальное влечение?
Мои щёки вспыхнули, но на лице Эрика не мелькнуло ни тени насмешки.
— Очень сильное, — покаялась я. — Мне неловко и перед ним, и перед собой, но когда он рядом, мысли лезут самые пошлые, да и просто хочется близости.
— Со своими рабами вы можете делать всё, что вам вздумается, — спокойно заметил Эрик.
— Ты ведь понимаешь, о чём я!
— Понимаю. После смерти Сабрины её тело покинуло то, что мы называем душой. На место одной души пришла другая, вот только мозг вам достался тот, который принадлежал Сабрине. С её знаниями, опытом, чувствами. Сейчас они похожи на расколотую мозаику. Вернуть им прежнюю целостность не выйдет. Мы имеем дело со сложным и непонятным процессом. Ваша душа, заселившись в тело Сабрины, принесла отпечаток своей жизни, который наложился на отголоски личности прежней хозяйки тела.
— Чем мне это грозит?
— Иногда к вам станут приходить воспоминания Сабрины, реже — Инги и Табеты. Наш мир не будет казаться незнакомым, и скоро вы настроитесь на роль, в которой вас хочет видеть Ксандр Вангангер.
— Вот этого не надо!
— Наоборот, именно к этому вы должны стремиться.
Я не поверила ушам. Уставилась на Эрика с недоумением, даже возмущением.
— Помню, ты советовал научиться обращению с рабами. Странно слышать это от того, кого избивают до полусмерти, пытают ошейником и используют для развлечений.
— А вы надеялись, что я стану призывать к неповиновению? — на этот раз усмешка Эрика была невесёлой. — Хотели узнать о Ксандре Вангангере? Вот что я скажу. Он всегда добивается своего. Вам не справиться с ним. Не стоит и начинать такую игру. Подчинитесь.
Я вскочила с кресла как ужаленная. Эрик тоже поспешил подняться и смотрел, как я расхаживаю взад-вперёд по кабинету.
— Не хочу! Я не смогу жить по понятиям Ксандра и уж тем более стать Сабриной. Мне нужна помощь, чтобы усыпить его бдительность. Можно подыгрывать ему, а за его спиной установить свои порядки.
— Не выйдет. Ксандр не купится на уловки. Вы сделаете хуже всем нам. Сейчас хозяин видит в вас потенциал. Вы понравились ему больше, чем Инга и Табета. Не разочаровывайте его.
— Слушай, он что, приказал меня запугать?
— Нет, но я единственный из рабов, кто поговорит с вами откровенно, и потому призываю вас мыслить здраво. Воспользуйтесь шансом, станьте хозяйкой этого дома.
— Хозяйка сама определяет правила!
— Только не в вашем случае. Может быть, когда-нибудь... Когда Ксандр проникнется к вам привязанностью, но не теперь.
