— Гнездо халамитов, — пояснил Ксандр.
— Гнездо? — переспросила я.
— Речь о них, — Ксандр ткнул пальцем в щупальца. — Всё остальное — это носитель, гнездо. Халамиты обладали коллективным семейным разумом. Они заселяли носителя и действовали как единое целое.
На экране появился толстый червяк, один конец тела которого раздваивался и нёс тонкие шипы, а второй был расширен и образовывал что-то вроде присоски.
— И они создали цивилизацию, освоившую космос?
— Не просто освоившую, а покорившую. У них в подчинении находилось ещё две разумные расы, и они постоянно расширяли зону влияния. Если маулы были сосредоточены на познании себя как части Вселенной и укреплении собственного общества, то халамиты были нацелены "вовне". Мы не знаем, что вело этих существ и подстёгивало их интерес к чужой жизни, но они исследовали её самыми разными способами. Устраивали эксперименты планетарного и галактического масштаба. Вселенная скупа на разум, и халамиты тянулись ко всему, что хоть отдалённо напоминало его. Около ста пятидесяти тысяч лет назад они наткнулись на мир, где развивалась ещё одна разумная раса. По прихоти эволюции она была достаточно сильно похожа на маулов. Халамиты сильно заинтересовались ею и, руководствуясь неизвестными мотивами, переселили часть её представителей на несколько отдалённых планет со схожими условиями обитания. Одной из таких планет был Оплот.
— То есть человечество расселила по космосу раса разумных червей?
— Называть их так некорректно. Это более сложные организмы. Но да, таков был первый этап.
— Это странно.
Я перебирала в памяти всё, что знала о предках человека, обитавших на Земле, и времени их существования. В сто пятьдесят тысяч лет оно не укладывалось.
— Хочешь сказать, ваши учёные не задавались вопросом, почему человеческий вид лишён истории, уходящей в прошлое хотя бы на миллион лет? Почему вы не находите останки видов, которые были предками человека?
— Ну... вообще-то... да, конечно, задавались, — я горячо покивала. — Простите, откровение о червях, покорявших просторы Вселенной, слишком меня шокировало. А известно, где именно находится планета, на которой зародилось человечество?
— Увы, — Ксандр развёл руками. — В доступных нам архивах халамитов мы нашли лишь её упоминание. Нет ни точных координат, ни даже зацепок. Пока её расположение — одна из величайших загадок истории. Кстати, ты можешь хоть приблизительно указать, где находится твоя родина?
На экран вернулась карта Млечного пути.
В памяти всплыла картинка из Интернета, но была она столь смутной, что я не смогла бы определить нужное место даже с очень большой погрешностью.
И это было хорошо. Отчего-то я совершенно не хотела откровенничать с Ксандром о Земле, даже если вероятность найти её по моей наводке была минимальной. Мне не нравился не только этот человек, но и силы, которые он представлял.
— Никогда не увлекалась астрономией. Может быть, где-то тут... — я сделала неопределённый жест, охвативший половину карты.
— Какая отсталость! — снова посетовал Ксандр.
— Так что с маулами и халамитами? Куда они делись?
— Галактическая война. Всё указывает на то, что причиной конфликта стали активные манипуляции халамитов с человеческой расой. Маулам это пришлось не по нраву. Они увидели в действиях халамитов потенциальную агрессию. Посчитали, что порабощение расы, так похожей на них, приведёт к их собственному падению. Конфликт разгорался, силы противников были равны, война охватывала одну систему за другой. Она длилась несколько тысяч лет. В какой-то момент маулы создали биологическое оружие, уничтожавшее гнёзда халамитов. Те заселяли только один вид животных либо пользовались искусственными резервуарами, но в последних нарушался цикл размножения. Таким образом, халамиты начали вымирать. Правда, за них дрались рабы, и война затянулась надолго. Пересказывать всю историю упадка древних цивилизаций сейчас нет смысла. Её итогом стала их окончательная гибель. Люди же продолжали развиваться. На Оплоте и в его звёздой системе наши предки обнаружили технологии халамитов и маулов, на основе которых совершили несколько рывков и первыми среди других человеческих поселений вышли в космос. Сейчас мы имеем Коалицию сильнейших миров и несколько десятков других планет, которые развились позже или остались в тёмных веках.
Число пульсирующих искр на карте галактики увеличилось.
— Нам также известны планеты, где начали развитие три разумные расы. Одна успела заселить свою систему. С ней мы ведём торговлю. Две другие слишком примитивны. Их представители попадают на территорию Коалиции как экзотические экспонаты.
— Значит, порабощаете вы не только людей? Называете других примитивными, но сами же вырвались вперёд за счёт чужих технологий.
— А также собственного разума, упорства и самоотверженности. Артефакты маулов и халамитов разбросаны по всему космосу. Другие человеческие планеты тоже не были ими обделены, но именно Оплот предпочёл развитие, а не внутренние склоки. Наши предки заслужили право называться лучшими.
С каждым словом голос Ксандра становился жёстче. Он хотел накрепко вбить мне в мозг свою идеологию.
— Человеческих рабов тоже добываете в "примитивных" мирах? — предположила я.
— В большинстве случаев эти планеты сами расплачиваются людьми за технологии и ресурсы, — объяснил Ксандр, и я сразу вспомнила Ниана.
— А как насчёт завоеваний?
— Такое случается, если мы не можем получить желаемое мирным путём.
— Эрик упомянул свой Орден...
— Кучка упрямцев, — Ксандр презрительно скривился. — Они держались за предметы и знания, которые всё равно не собирались использовать. Не думай, что мы истребили беззащитную общину. Кровь в той стычке пролилась с обеих сторон. В руках Ордена находилось оружие маулов, и они умело с ним управлялись, но потерпели поражение. Армия Коалиции захватила остатки выживших и артефакты маулов. Ты здесь благодаря той победе.
Лихо завернул, ничего не скажешь. Получалось, что я должна проникнуться славным делом завоевателей.
— Тадиус говорил, что Эрик помогал Сабрине в работе. Выходит, он обладает ценными знаниями?
— Именно поэтому он здесь. Я купил его и забрал из Воспитательного Центра. Некоторое время держал рядом с собой, потом передал дочери. У него ясный ум, и он всё ещё хочет быть свободным. Интересный, очень интересный экземпляр.
Я молчала. Мне нечего было сказать.
— В тебе столько отрицания, — усмехнулся Ксандр. — Ничего, это ненадолго. Поговорим на тему рабства через неделю, а пока займёмся осмотром сокровищ Сабрины.
Глава 10
Коллекция редкостей Сабрины Вангангер занимала два больших зала и подвальное помещения с отдельным входом, который вёл не к пыточной камере, а в специально оборудованное хранилище.
