— Так уж и быть, достаточно.
— Спасибо, госпожа, — нестройным хором поблагодарили Тадиус и Ниан. По щекам последнего текли слёзы.
Мне очень хотелось швырнуть планшет в самый дальний угол, а лучше в окно. Всё, что я делала вчера, оказалось растоптано. В моём человеческом отношении теперь будут видеть подвох, прелюдию к надуманным наказаниям, а Эрик не станет разговаривать со мной открыто. Мне столько хотелось спросить у него!
— Пошли вон, — бросил Ксандр рабам, и те заторопились к двери.
Я обречённо смотрела им вслед.
— Зачем? — спросила у Ксандра, просто чтобы услышать его ответ.
— Разве я не объяснил? — удивился он. — Ты должна знать то же, что и моя дочь, и мыслить так же.
— А по-моему, вам нравятся чужие боль и страдания. Мои тоже, не говоря уже об этих несчастных людях. Вы нашли повод поиздеваться и получили удовольствие.
— Наши с дочерью вкусы были схожи. Правда, Сабрина предпочла бы помахать ремнём или плетью.
— Не удивительно, что её убили.
Он отвесил мне хлёсткую пощёчину.
Раньше меня никогда не били. Вообще никогда.
Я опешила, инстинктивно схватилась за щёку. Слёзы навернулись на глаза сами, хоть я и пыталась сдержать их всеми силами.
— Больше ни слова о Сабрине в таком тоне, — предупредил Ксандр. — Есть вещи, которых я не потерплю, как бы ни был к тебе лоялен. Это одна из них. Ты не глупа, не порочна, не обременена болезненными привязанностями. Отец и сестра переживут твою смерть. В конце концов ты и правда умерла. Твоя жизнь подошла к концу, но ты получила в подарок вторую, от меня. Цени её и распорядись ею разумно. Тогда она будет долгой и счастливой. Не прогадай.
Глава 9
Теперь я точно знала, что Ксандр Вангангер мне не нравится.
Он пугал, отталкивал, злил. Добровольно я бы не согласилась провести рядом с ним и минуты, но пришлось идти в кабинет Сабрины.
Ксандр подвёл меня к странному напольному "глобусу" и объяснил:
— Здесь ты можешь наглядно познакомиться со всеми мирами Коалиции, а также известными нам обитаемыми планетами.
Ещё один пульт управления, который хранился на ближайшей полке и не привлёк вчера моего внимания, Ксандр использовал, чтобы превратить металлический шар в объёмную картинку. Это было что-то вроде предельно реалистичной голограммы. Гладкая поверхность моментально изменилась, окрасилась яркими цветами, обрела рельеф. Я увидела планету с синими океанами, зелёными пластами суши и крохотными по сравнению с земными шапками ледников. Здесь было три материка, множество архипелагов и островов. Один из материков был сильно изрезан горными хребтами, а вот жёлтых пятен пустынь я почти не увидела.
— Это Лазария, — поведал Ксандр.
Картинка была такой же живой, как снежный пейзаж за окном, введший меня в заблуждение. Казалось, что если я дотронусь до воды, то пальцы намокнут, а на земле можно прощупать каждую гору и изгиб реки.
Ксандр снова воспользовался пультом. Теперь я видела другую планету. На ней тоже были зелень и вода, но больше льда и пустынь. Океан казался темнее, зелёные участки, напротив, светлее, чем на Лазарии. Шесть материков выстроились в линию вдоль экватора, полюса занимали ещё два материка.
— Оплот, — сообщил Ксандр. — Первая из планет, с которой человечество начало активное освоение космоса.
— Странно, что мы с вами похожи. На моей планете тоже живут люди. Пока не нашла различий между нами, — сказала я.
Он снисходительно хмыкнул.
— Разумеется, ведь все люди имеют единые корни. Придётся просветить тебя на этот счёт.
Чем дальше, тем больше я убеждалась: богатый, но обычный с виду дом был буквально напичкан высокими технологиями. За какой предмет ни возьмись — он преподнесёт сюрприз.
Оказалось, что письменный стол в кабинете Сабрины тоже меняется по одному движению пальца. Панель управления была скрыта на обратной стороне столешницы. Стоило Ксандру её коснуться, как поверхность стола превратилась в сенсорный экран, над которым возникли ещё пять экранов, висящих в воздухе.
Ни дать ни взять сцена из фантастического фильма.
Я открыла рот.
— Всего лишь "дешёвый фокус", — поддразнил Ксандр и повелительно указал на кресло за столом. — Садись. Приступим к уроку истории. Не хватало ещё, чтобы моя дочь не знала элементарных вещей, напрямую связанных с её работой.
Небрежным жестом он разбросал по сторонам четыре экрана, а ко мне придвинул один, после чего принялся совершать какие-то манипуляции на столешнице. Символы и картинки мелькали под его пальцами с бешеной скоростью.
Через несколько секунд на экране передо мной возникло изображение Млечного пути.
— Мы находимся здесь.
Одна из звёзд ближе к центру галактики начала ярко пульсировать, привлекая внимание.
— Тут расположен Оплот.
Вторая звезда была достаточно сильно отдалена от первой.
— Это системы, принадлежащие Коалиции сильнейших миров.
Россыпь ярких искр протянулась между Лазарией и Оплотом, а также окружила их со всех сторон.
— В состав Коалиции входит сорок восемь звёздных систем. Большинство основных планет в ней имеют схожие условия жизни. Коалиция была создана пятьсот лет назад по системе летоисчисления Оплота. До этого в течение четырёх тысяч лет мы осваивали космос, воевали, заключали союзы, совершали открытия и узнавали о тех, кто был здесь до нас.
— Другие расы? — предположила я
— Полмиллиона лет назад влияние в галактике было распределено между двумя сильнейшими цивилизациями — маулами и халамитами, — проговорил Ксандр. — Вот первые.
Пусть ещё два дня назад я знать не знала ни о каких маулах, но именно их артефакт привёл меня в чужое тело, и следующую картинку я рассматривала с жадным интересом.
Трёхмерное изображение демонстрировало двух человекообразных существ, мужчину и женщину. По крайней мере, их половые признаки были аналогичны нашим, разве что у мужчины детородный орган был великоват. Внешность маулов имела и другие сходства: две руки, две ноги, одна голова. С головой, правда, имелись "проблемы". У маулов отсутствовали волосы, а черепная коробка сильно выдавалась назад. Откровенно большие глаза сидели широко. Шея была длиннее, чем у людей, локти располагались ниже, колени — выше, и эта диспропорция бросалась в глаза. Кожа у маулов имела пепельный цвет.
Картинка изменилась. Рядом с парой маулом возникло существо, поросшее мохнатой тёмнозелёной шерстью. Существо напоминало стоящего на задних лапах медведя, вид имело откровенно звериный и ростом превосходило маулов на две головы.
Не успела я к нему присмотреться, как шерсть медведя вздыбилась, и из неё во все стороны полезли тонкие щупальца. Штук двадцать отростков, появившихся в самых разных частях тела, извивалась и куда-то тянулась. Уж чего я только ни повидала в животном мире, а тут испытала омерзение.
