– Спасибо вам, – поблагодарила Анна. – Я думаю, что ваша профессия вам поможет.
– Дай-то бог! – ответила женщина.
– А где мы? – тихо спросила Анна, прижимая голову Лии к себе.
– На одном их перевалочных пунктов. Скорее всего, раньше здесь жили полукровки, а теперь, когда ресурсы исчерпаны, планету бросили.
Прошло минут пять, и взгляд Лии неожиданно прояснился. Она попыталась сесть, всхлипнула, размазывая слезы.
– Мы в плену у полукровок? – спросила она в ужасе.
– Ну-ну, – Анна погладила Лию, успокаивая. – Вот увидишь, вас с Красом выкупят!
– Нет, – в отчаянии выкрикнула Лия. Слезы потекли из ее глаз в три ручья. – Правитель Карсад переговоры с преступниками не ведет. Брата отправят на рудники добывать воду и металл, а нас сделают матками по производству рабочей силы.
– Лия… – Анна запнулась, заметив, как к ним прислушиваются, крепко прижала ее к себе, прошептав на ухо. – А аэлран?
Лия вдруг изменилась в лице, судорожно сжав запястье.
– Нужен код планеты, на которой мы находимся, – прохрипела она с отчаянием. – Без начальных координат аэлран не будет работать! Тино нас здесь точно не найдет, – он покачала головой, горько всхлипнув. – Я уверена, они уже замели следы.
Видимо, Лия держалась только благодаря браслету защиты. Она была наполовину эльфийкой, и без воды и кислорода жить не умела, и почти захлебывалась, тяжело хватая воздух ртом. Крас чувствовал себя не лучше, но держался. Слава богу, остальные пленники чувствовали себя сносно.
Женщина посадила Лию, похлопав ее легонько по щекам.
– Дыши! Глубоко и ровно! Повторяй за мной! – она вздохнула раза три, позволив воздуху достичь дня легких. – Дыши! – приказала она.
Лия тяжело вздохнула, прогоняя воздух через легкие. Анна заметила, что Крас приподнялся и наблюдает за ними.
– Спокойнее, – Анна тихо улыбнулась. – Тогда его нужно достать, – твердо проговорила она. – Если аэлран все еще у Краса, есть надежда. А теперь, давай, улыбнись брату, пусть знает, что с нами все в порядке!
Лия всхлипнула, но помахала рукой, кивнув утвердительно. И тут же согнулась в рвотных потугах, заметив тарелку с живыми червями и яйцами насекомых, которую протолкнули сквозь железные прутья.
Со всех сторон раздались смешки.
Разбирая тарелки, усмехнулись даже те, кто сидел с ними в одной клетке, внезапно осознав, почему эльфов не берут в плен.
Очевидно, было обеденное время: люди, в пещере по очереди подходили к корзине и отходили, рассаживаясь группами, с аппетитом поглощая ту же самую еду, о чем-то переговариваясь. Некоторые поджаривали червей на сковородке, как семечки. На пленников перестали обращать внимание.
– Лия, у них больше нет ничего, надо поесть, – Анна улыбнулась, скрывая отвращение. – У нас тоже едят червей и личинки насекомых. Говорят, это вкусно, много белка. Кому-то нравится, – заметив в тарелке стаканчик с водой, она достала его и протянула Лие. – Пей. Похоже, воды у них тоже нет.
– Я домой хочу! – всхлипнула Лия, жадно проглотив воду. И тут же спохватилась, передавая свой стаканчик Анне. – Тебе тоже нужна вода.
– Мне не так… – Анна все же сделала глоток, заставив себя остановиться, приказала твердым голосом: – Пей! Если не раскисать, то будем! – произнесла она, подталкивая тарелку к Лие. – Закрой глаза, представь, что это моллюск.
Справиться со своим собственным отвращением удалось не сразу. Яйца лопались во рту, оставляя кисловатый привкус, а черви вообще не имели вкуса, оставляя на зубах песок и слизь. После обеда, устроившись на безопасном от прутьев расстоянии, она прижала Лию к себе, укладывая спать. Пришлось несколько раз повторить с нею упражнение, прежде чем Лия заснула.
– Вы из империи Карсад? – спросила женщина-врач.
– Да. А вы?
– Я не из этой галактики. Мы пытались перебраться в Аэльлою, но на одной из нейтральных планет нас арестовали и передали работорговцам.
– Может, еще все наладится, – не зная, что сказать еще, Анна попыталась поддержать ее.
– Если я попаду к полукровкам, то да. Я смогла бы, – женщина улыбнулась. – Спи, не трать силы.
Поспать не удалось. Анна проваливалась в дремоту и тут же просыпалась. Спустя пару часов она заметила, что люди в пещере меняются часто. Как на вокзале. Собирались и выходили группами, и группами заходили, но уже другие. Работорговля здесь шла бойко. Трех женщин, и женщину врача вывели из клетки, ощупали мышцы, проверили зубы и увели в неизвестном направлении. Анна лишь заметила некоторую радость на лице женщины врача. Она махнула ей на прощание рукой. Из клетки с мужчинами вывели всех, там остался только Крас, и, похоже, он потерял сознание. Интересно, как он собирался совершать подвиги, если даже на обитаемой планете не сумел выжить?! Но тяжело было не только ему, у многих в нос были вставлены трубочки. Местные тоже не выдерживали отсутствие кислорода, таская его с собой.
Ночь прошла в тревожном ожидании.
На следующий день, на этот раз не закрывая глаз и рта, на всех троих надели респираторы, выдали по стакану воды, запихнули в клетку и повезли по каменистой пустыне с потрескавшейся землей. Открытый драндулет, похожий на большое корыто, сильно трясло. Гусеницы то и дело слетали с колес, пока, наконец, их не бросили в телегу с тесными клетками.
Очевидно, корыто использовалось для переброски рабов – одна большая клетка была поделена на пять отсеков, и в каждый могло поместиться около пяти человек. Отсеки были пустые, кроме двух, в которые поместили Анну и Лию, и отдельно Краса. Красу приходилось еще хуже, чем раньше: кроме того, что его оставили связанным, сверху на его рот и нос натянули респиратор, который даже на первый взгляд казался старым и забитый пылью.
После того, как гусеницы сняли, страшная тряска умотала даже охранников. Часть из них предпочла идти пешком, толкая странное корыто сзади. Причина, почему его не бросают, стала понятна сразу же: перед трещиной в земле транспортное средство ненадолго остановилось, отрывалось от земли и перелетело через расщелину, оставляя на земле выжженный след. Чем дальше углублялись в пустыню, тем больше становились трещин. Иной раз они уходили в землю на десятки метров, разверзаясь на три – пять метров в ширину.
Флаер вырос перед ними внезапно. Там их уже ждали. Всем троим снова дали воды, поделились водой с охранниками.
Краса и Лию осмотрели, у Анны взяли на пробу кровь, потом вставили палец в какой-то цилиндр и долго изучали голографический график, не скрывая удивления и возбуждения. Они расплатились металлической пластиной, отдаленно напоминающей пластиковую карту. Заметно нервничая, похитители проверили пластину и, облегченно вздохнув и повеселев, сухо распрощались и повернули назад, не дожидаясь, когда покупатели с товаром отправятся восвояси.
Анну, Лию и Краса погрузили в грузовой отсек флаера. Дышать сразу стало легче, воздух поступал дополнительно. Освободили от пут Краса. Парой пощечин Анна вывела его из полузабытья. Лия теперь тоже дышала ровно, стараясь набрать в легкие больше воздуха.
