Воробей резко повернул голову, услышав шорох в редких зарослях и звук приближающихся шагов. Он вопросительно посмотрел на Пестролистую.
Она покачала головой.
— Здесь нет дичи.
Шерсть у Воробья встала дыбом, его обожгло холодом, когда он почувствовал на себе взгляды невидимых наблюдателей. Он испуганно обвел взглядом деревья.
Чьи- то глаза зловеще светились в сумраке.
Позабыв о гордости, Воробей придвинулся ближе к Пестролистой.
— Кто они такие? — шепотом спросил он.
— Коты. Мертвые и давно забытые, — так же тихо ответила она. — Не обращай на них внимания.
Хороший совет, вот только как ему последовать?
Воробей чувствовал неукротимую ненависть, горевшую в каждом взгляде, и понимал, что сознание этих котов одержимо злом, неподвластным ничему, кроме их собственных воспоминаний.
Щербатая остановилась и принюхалась.
— Нужно разыскать Звездоцапа, да узнать, что он тут затевает!
— Думаешь, мы сумеем подкрасться к нему незаметно и подсмотреть его секреты? — Пестролистая недоверчиво сощурилась. — Нет, он слишком хорошо знает этот лес. Он узнает о нашем приходе задолго до того, как мы его найдем.
Воробей пошел по тропинке, вившейся меж серых, мрачно перешептывавшихся деревьев.
— Все равно нужно попробовать! А иначе зачем вообще было сюда приходить? — Он повел носом и почуял запах кота. Запах был зловеще знакомый, но Воробей никак не мог сообразить, к какому племени он относится. Он обернулся через плечо, чтобы убедиться, что его провожатые не отстали.
Пестролистая стояла, разинув рот и широко раздувая ноздри.
— Чувствуете? — прошептала она.
— Стойте! — вскрикнула Щербатая, устремив дикий взгляд в тьму между стволами деревьев. — Давайте вернемся! Ничего Мы здесь не сделаем.
Воробей крепче уперся лапами в землю. Что же так сильно пугало эту храбрую старую кошку?
— Привет, — послышался низкий рокочущий голос впереди него. Воробей снова обернулся.
Огромный темный кот преграждал ему дорогу.
— Что ты здесь делаешь?
Воробей оцепенел. Запах этого кота всколыхнул его воспоминания. Где же он встречал его раньше? Он смело поднял подбородок, приготовившись ответить на заданный вопрос.
И вдруг понял, что кот обращался не к нему. Злобный взгляд его янтарных глаз был устремлен на Щербатую.
Воробья увлекло в водоворот воспоминаний. Щербатая выла, давая жизнь котенку, спрятавшись в густых зарослях от глаз своего племени. Крохотный комочек шерсти упал в гнездышко другой кошки — королевы, которая нисколько не любила навязанного ей котенка, которая кусала и царапала его, и часто лишала молока в наказание за то, что он появился на свет. Потом Воробей увидел этого котенка взрослым и сильным.
Звездолом! Это имя молнией вспыхнуло в его памяти. Сильный, мускулистый воин, прославленный своим боевым мастерством, жаждущий власти, как лиса жаждет кролика. Смерть предводителя. Темные времена и хаос в племени. Кровь, битвы и гибель.
Внезапно Воробей вновь увидел Щербатую. Только теперь она была сильной, а еще недавно могучий воитель стал слабым, слепым, израненным и разгромленным изгнанником, пленником чужого племени.
Но неукротимая кровожадность по-прежнему горела в его невидящих глазах. Воробей смотрел на него глазами Щербатой и видел, как он отказывался есть смерть-ягоды, как боролся до последнего, а потом начал биться в агонии и умер, изрыгая проклятия и грозя отмщением. Незаживающее чувство вины едва не разорвало сердце Воробья. Это была вина королевы, породившей убийцу. Вина матери, отнявшей у него жизнь.
«Я убила собственного сына!»
Дрожа всем телом, Воробей втянул в себя воздух и, стряхнув с себя кошмар чужой жизни, вернулся в реальность.
Перед ним стоял Звездолом. Сын Щербатой.
Могучий кот смотрел на свою мать с ледяным презрением, его оскаленные желтые зубы блестели в призрачном полусвете.
Воробей отпрянул и прижался к боку Щербатой.
— Ты была его матерью? — задыхаясь, прошептал он. — Но ведь ты была целительницей!
Щербатая с трудом оторвала взгляд от сына и посмотрела на Воробья.
— Все совершают ошибки, — прорычала она.
Воробей втянул голову в плечи. Ошибки ? Значит, так она думает и о нем?
Нежное дыхание Пестролистой защекотало ему ухо.
— Ты не был ошибкой, Воробей. Твоя мать всегда любила тебя. — Она в упор посмотрела на Звездолома и повторила: — Тебя всегда любили, Воробей.
— Чего тебе надо? — прошипел Звездолом.
Воробей открыл рот, не зная, что ему сказать. В голове у него все путалось после всего, что он увидел и узнал о Щербатой.
Он верил ей!
А она оказалась не лучше Листвички!
Пестролистая вышла вперед и смело посмотрела в глаза Звездолому.
— Что ты затеваешь? — повелительно спросила она.
Звездолом посмотрел на нее так, словно только теперь заметил ее присутствие.
— Ничего.
— Я говорю о котах-воителях, которых ты тренируешь во сне!
Звездолом поморгал, взгляд его смягчился, а глаза превратились в два глубоких обманчивых озера.
Пестролистая напружинила плечи.
— Для чего они тебе нужны?
— Тренирую котов-воителей? — в голосе огромного кота прозвучало недоумение малого котенка. — Что за странная причуда? Зачем мне это делать?
Но Пестролистая не позволила втянуть себя в эту игру.
— Мы пришли узнать это.
Звездолом обвил хвостом лапы.
— Походите, посмотрите, — лукаво проурчал он. — Познакомьтесь с нашим лесом.
Воробей невольно проследил за его янтарным взглядом, скользнувшим по влажным серым деревьям и клочьям тумана.
— Пожалуйста, гуляйте по моему дому, сколько хотите, — по-змеиному зашипел он. — Осмотрите все!
— Хорошо, — кивнула Пестролистая и хотела было шагнуть вперед, но Звездолом преградил ей дорогу.
— Но разумеется, — вкрадчиво промурлыкал Звездолом, — что если я позволю звездным воителям осмотреть Сумрачный лес, то и Звездное племя должно разрешить мне посетить свои охотничьи угодья. — Он оскалил желтые зубы. — Разве это не справедливо?
Разве это не в соответствии с воинским законом? — издевательски осклабился Звездолом.
Щербатая выскочила вперед и присела, ощетинив загривок, перед своим сыном.
— Не бывать этому! Тебе там не место!
— В таком случае, убирайтесь вон с моей территории, — хмыкнул Звездолом.
