— Конечно!
Ученица распласталась животом на траве, а черный кот сел чуть поодаль, обвив пушистым хвостом лапы.
— А твоя сестра, она какая? — спросил он.
Ученица не сводила глаз с длинного стебля травы, торчавшего в хвосте от нее.
— Она очень умная, — сказала она, медленно продвигаясь вперед. — И смешная. — Она подползла еще ближе. — И еще самая храбрая на свете. — Рванувшись вперед, ученица схватила травину зубами и тут же выплюнула, громко закашлявшись. — Фу, гадкая! Горькая и противная!
Кот весело замурлыкал.
— Твоя сестра или трава?
— Трава, конечно!
Далекий кошачий вой разнесся над лугом. Это был призыв.
Ученица поспешно повернула голову.
— Мне пора идти, — сказала она и пошла на зов через густую траву, приятно щекотавшую ей спину.
— Разве ты не хочешь узнать, как меня зовут? — крикнул ей вслед незнакомый кот.
Она обернулась и моргнула.
— Я Коршун.
— До свидания, Коршун, — кивнула ученица, с заминкой повторив его имя. Оно показалось ей странным.
— А ты не представишься мне?
— Ой, конечно. Меня зовут Искролапка.
Искролапка стряхнула с себя сон, удивленная холодом, встретившим ее в палатке после теплого летнего сна. Пеплогривка заглядывала в отверстие палатки.
— Искролапка! — прошипела она.
Голубичка, утомленная вчерашним Советом, все еще сладко спала, и Пеплогривка не хотела ее будить.
Подстилки Цветолапки, Шмелелапа и Иглолапки уже пустовали.
Все еще слегка одурманенная сном, Искролапка выбралась из своего гнездышка.
— Иду!
На негнущихся лапах она прошла мимо подстилки Голубички и вышла в сырую утреннюю прохладу.
Иглолапка и ее брат с сестрой нетерпеливо расхаживали по поляне, причем Цветолапка что-то шептала себе под нос, словно перебирала ответы на какие-то вопросы, а Шмелелап то и дело останавливался, приседал и прыгал.
Искролапка все еще пребывала во власти сна, поэтому не сразу вспомнила, что сегодня у них последнее испытание. Густой туман висел над лагерем, толстой шкурой укутывая палатки, так что они казались далекими и ненастоящими. Рассветное небо было до самого горизонта обложено тяжелыми темными тучами.
Искролапка поежилась.
— Что нужно делать? — спросила она у Пеплогривки.
Ее наставница уже бежала через поляну к тому месту, где сидели Орешница, Мышеус и Терновник, в тумане похожие на три камня. Наставники с явным беспокойством поглядывали на своих учеников.
Подняв голову, Искролапка обвела взглядом скалистые стены оврага и деревья, зеленой стеной окружавшие его со всех сторон. Тучи были черные, словно перед грозой. Наверное, скоро польет дождь. Искролапка передернула плечами. Почему ей не разрешили еще немного порезвиться в теплом сне вместе с Коршуном?
— На этот раз испытание будет проводиться в парах, — сказала Пеплогривка и негромко фыркнула. — Ты будешь в паре с Цветолапкой.
— Ни за что! — прозвенел над всей поляной испуганный визг Цветолапки. — Она ничего не умеет!
Можно я буду в паре с Голубичкой? Она хоть охотиться умеет!
Искролапка гневно посмотрела на пеструю кошку.
— Я тоже умею охотиться!
Как здорово, что Коршун вовремя показал ей новые приемы!
— Да ты больше одной мышки ни за что не поймаешь, — захныкала Цветолапка. — Вот Голубичка — она прирожденная охотница. Она где хочешь дичь найдет.
Пристыженная и огорченная, Искролапка уныло понурила голову.
«Ты ничем не хуже своей сестры».
Чей это голос прозвучал у нее в ушах? Чей-то незнакомый, нездешний. Она выпрямилась и вздернула подбородок.
— Я буду стараться изо всех сил, — твердо пообещала маленькая ученица. — Только не забывай, что сегодня последнее испытание у тебя, а не у меня. Так что заботься о своих успехах.
— Отлично сказано, Искролапка, — сказала Орешница, выходя из тумана и останавливаясь возле своей наставницы. — Искролапка оказывает тебе услугу, — сурово напомнила она Цветолапке. — И ловить дичь сегодня будешь ты, а не она.
Зашуршали ветки воинской палатки, и оттуда выбрались Долголап и Дым.
— Готовы? — зевнув, спросил Долголап.
Пеплогривка кивнула.
— Вы с Орешницей будете проверять Шмелелапа, — сообщила она серому воину. — Я помогу Мышеусу оценить успехи Иглолапки. А Дым и Терновник займутся Цветолапкой.
Орешница заметно удивилась.
— Получается, никто из нас не будет оценивать своих оруженосцев?
— Огнезвезд хочет, чтобы в этот раз мы попробовали провести испытание по-новому, — напомнила Пеплогривка.
— В последнее время наш Огнезвезд каждый месяц вводит новые правила, — проворчал Терновник.
Дым с такой яростью лизнул свой хвост, будто его блоха укусила, потом сел и сухо заметил:
— Мы будем только мешать друг другу, отправившись в лес такой толпой! Что же это за испытание?
Долголап сладко потянулся, так что лапы задрожали.
— Да ладно, — отмахнулся он. — Всегда интересно попробовать что-нибудь новенькое!
Терновник первым направился к выходу из лагеря.
— Бесполезная трата времени, вот как я это называю, — проворчал он. — Не успеем мы приноровиться к этому методу тренировок, как Огнезвезд изобретет что-нибудь новенькое. — Он юркнул в туннель, и густой туман сомкнулся за его спиной.
— Идем, — сказала Пеплогривка.
Искролапка поспешила к выходу следом за Шмелелапом и его сестрами.
— Вы двое будете охотиться возле озера, — объявила Пеплогривка Шмелелапу и Иглолапке, когда они вышли в лес. Оруженосцы тут же сорвались с места и бросились в строну берега. Пеплогривка перевела глаза на Искролапку. — Будь осторожна, — предупредила она. — Не забывай, что ты только помогаешь. Ты не должна никому ничего доказывать.
«Ничего? Я хочу всем доказать, что умею охотиться не хуже сестры, — подумала про себя Искролапка. — Подождите, скоро вы увидите, чему я научилась во сне!»
Глубоко вонзив когти в рыхлую сырую землю, она посмотрела вслед Пеплогривке, Мышеусу, Орешнице и Долголапу, которые спешили к озеру следом за улепетывавшими оруженосцами, рвущимися поскорее поймать свою первую дичь.
— Где мы будем охотиться? — спросила Цветолапка у Дыма.
Тот вопросительно переглянулся с Терновником.
— Может быть, возле Заброшенного гнезда Двуногих?
Полосатый воин кивнул.
