Когда окончательно стемнело, все вышли в сад, и в небо взлетели магические петарды, рассыпаясь ворохом ярких искр. Они складывались в диковинные узоры, переливались всеми цветами радуги, медленно, как снежинки, падали и гасли, не касаясь земли. В памяти промелькнули северные снегопады и то, как мы с другими будущими боевыми магами играли в снежки на практических занятиях. Даже Ариан тогда немного развеселился. От воспоминаний о его белозубой улыбке и бархатистом голосе у меня дрогнули пальцы, а на глаза навернулись слёзы.
Почему я не могла влюбиться в кого-нибудь другого? Или вообще не влюбляться до окончания академии? Я ведь поехала туда учиться, а не знакомиться с молодыми людьми!
Но, как говорится, человек предполагает, а жизнь его складывается так, как угодно небесам.
— Загадай желание! — шепнула мне кузина, когда к облакам взлетел последний фейерверк. Его алые, как кровь, искорки горели ярче предыдущих. — Скорее же, пока не погасли!
— Хочу забыть Ариана эль Кимри, — проговорила я одними губами, глядя, как освещают ночное небо багряные огни. Взор туманился от слёз. — Хочу, чтобы и он забыл меня…
Глава 13
Настоящее время
Руки похолодели и задрожали. Я с трудом удержала в них листок бумаги, не отрывая взгляда от слов на нём. Снова и снова перечитывала их, не веря своим глазам.
Кто-то знает, что я не та, за кого себя выдаю? Но как? Кто это может быть? Невесты? Но из Дорсуля только Джемма и Лиана, и оба варианта исключены. Другие невесты тоже не подходят. А гости императора, кажется, прибыли из столицы, так откуда им знать девушку из маленького городка, затерянного на просторах Далиссии?
Однако именно после их приезда я обнаружила анонимное послание…
Подумав о том, что человек, подсунувший записку, возможно, не успел далеко уйти, я распахнула дверь. Коридор был пуст, стояла гулкая тишина. Подхватив юбки, я отправилась на поиски неизвестного автора этих пугающих слов в надежде догнать его, услышать шаги.
На втором этаже ничего подозрительного не наблюдалось, но какой-то шорох донёсся до меня снизу, и я спустилась на первый этаж. Там кто-то был. Увидев, кто именно, я испуганно, как выбравшаяся из норки и наткнувшаяся на кота мышь, замерла на одном месте.
Прямо напротив меня стоял Ариан эль Кимри. Кажется, он удивился моему появлению не меньше. Хотя быстро взял себя в руки, и выражение его лица снова стало почти непроницаемым.
Сейчас Ариан выглядел совсем иначе, чем недавно на танцевальном вечере. В отличие от меня император уже успел приготовиться ко сну, и сейчас весь его наряд составляли только штаны и домашние туфли. Выше пояса он был обнажён, и мой взгляд невольно скользнул по гладкой коже его груди, чёткому рельефу тренированных мышц, широким плечам. В лицо бросилась краска, и я поспешно опустила глаза, понимая, что уже успела увидеть слишком много. Сам-то мужчина ничуть не стеснялся, однако моего смущения хватило бы на двоих.
— Что вы здесь делаете в такое время? — спросил Ариан эль Кимри и, пока я подбирала слова для ответа, продолжил: — Мне показалось, что кто-то пробежал мимо моей спальни, поэтому я вышел и спустился проверить. А у вас что случилось, тэйса эль Ландри?
— Нет, ничего… Я просто… Просто мне захотелось пить.
— Вы могли вызвать прислугу из своей комнаты.
— Вы тоже, — проговорила я, покусывая губу. Мог ли Ариан быть тем, кто подсунул под дверь записку? Но почему в таком случае он не остался у себя, а оказался здесь?
— Предпочитаю всё контролировать лично.
— Что ж, тогда, я пожалуй, вернусь к себе, — попятилась я.
— Вы же хотели найти попить.
— Я могу потерпеть до утра.
— Стойте! — Ариан эль Кимри приблизился, и я замерла перед ним, как крохотный кролик перед огромным удавом. — Вы что, меня боитесь?
— Почему вы так решили, ваше величество?
— Прямо сейчас вы дрожите. Да и во время танца тоже… Неужели я такой страшный?
— Нет, что вы… — пробормотала я, ещё ниже опуская ресницы. Как назло, мой взгляд наткнулся на его плоский живот, почти не прикрытый низко сидящими штанами, которые поддерживал небрежно завязанный пояс. — Я просто… волнуюсь.
— Из-за чего? Что вас беспокоит? Что помешало вам беззаботно повеселиться нынешним вечером?
— Все эти испытания…
— Они чересчур трудны для вас?
— Нет…
— Посмотрите на меня. Вам нечего бояться. Пока вы здесь, тэйса эль Ландри, вы — моя.
— Ваша подданная?
— Моя невеста, — твёрдо произнёс он, и эти слова заставили меня затрепетать ещё сильнее.
— Одна из многих, позвольте напомнить.
— Верно. Но одна из самых красивых. Будь я поэтом, сказал бы, что ваши глаза и волосы цвета тёмного шоколада, кожа словно поцелована солнцем, а губы похожи на кораллы…
— Поэты обычно сравнивают губы с розовыми лепестками.
— Уверен, у них есть интересные сравнения и для других частей тела, — задумчиво проговорил Ариан, скользя по мне взглядом, от которого грудь потяжелела, по коже пробежали мурашки, и я вдруг осознала, что вырез платья открывает больше, чем мне хотелось бы. Во мне просыпались ощущения и желания, лишь смутно знакомые той Ханне, которой я была в академии. — Не правда ли?
— Подобные стихи мне читать запрещали.
— Вот как, — мягко усмехнулся он. — Очевидно, в библиотеке таковые найдутся. И, возможно, придутся вам по вкусу.
— Не думаю, — покачала головой я.
— А вдруг? — Ариан эль Кимри вдруг шагнул ко мне, стал ещё ближе и, протянув руку, коснулся моей щеки, заправил за ухо тугой локон. Его пальцы задели мочку и на какое-то мгновение задержались, поглаживая шею. Я отшатнулась.
— Простите, но… Так нельзя. Я действительно ваша невеста, но не жена.
Отступив на шаг, император вдруг рассмеялся.
— Сегодня, едва я уединился у себя, ко мне приходила одна из участниц отбора. Она закрыла лицо, так что неизвестно, кто именно из них. Предлагала исполнить супружеский долг немедля.
Он говорил о какой-то другой девушке, но мне отчего-то стало стыдно, и я покраснела ещё сильнее.
— Что вы ей ответили на это предложение?
— Отправил восвояси, сказав, что на первый раз прощаю и не стану жаловаться тэйсе эль Юланн, которая тут же выгнала бы эту молодую особу с отбора. Мне по душе честная игра… А вам?
— Мне?.. — выдохнула я. Почему он спрашивает? Неужели о чём-то догадался?
И кто всё-таки подложил под мою дверь ту записку?!
— Да, вам, тэйса эль Ландри.
— А вы во мне сомневаетесь? — рискнула спросить я.
Наверное, не следовало такого говорить, но меня точно за язык дёрнули.
