На ступенях вокруг Арона валялись оторванные пуговицы, рассыпавшийся жемчуг, порванные золотые цепочки, несколько детских игрушек и одна прозрачная женская накидка. Выглядело все так, будто тут пронеслась обезумевшая толпа, и еще хорошо, что никого не стоптала насмерть — трупов на лестнице не было.
То давление, которое Арон ощутил у Черного Источника, здесь усилилось, хотя оставалось терпимым. А еще та туча, которая на Черный Источник только надвигалась, здесь покрывала почти все небо. Лишь у восточного горизонта еще виднелась светлая полоса, но и она затягивалась чернотой. Вокруг было так сумрачно, будто уже наступил поздний вечер.
А еще время от времени вздрагивала земля — хотя и не так сильно, чтобы обрушить здания.
Арон поднялся по лестнице и прошел внутрь дворцовой территории. Ближайшее к нему крыло дворца превратилось в руины, но все остальное казалось целым. Самого Разрушителя пока нигде не было видно.
У Арона было два часа, чтобы уничтожить — правда, неясно каким образом, — восставшего из мертвых бога. Пожалуй, это было самым самоубийственным заданием, которое он когда-либо получал. Самым невыполнимым…
«Если ты думаешь о том, чтобы плюнуть на бой с Разрушителем, открыть Врата в Гаджи и отправиться искать сына, забудь», — перебил его мысли Прежний. — «Вечный найдет тебя там моментально, убьет за неповиновение, заберет жезл и копье и отправится собирать армию против Змея… По крайней мере, на его месте я поступил бы именно так».
«Лучше скажи — придумал что-нибудь?» — мрачно спросил Арон. — «Знаешь ведь, умру я — умрешь и ты».
«Я думаю», — раздраженно отозвался Прежний. — «Из того, что мне известно, богов можно одолеть только так, как это сделали маги Вечного, селином и потоком энергии. Именно так сами боги воевали друг с другом в древние времена. Все наши артефакты, амулеты, даже самые сложные заклинания, не говоря уже про обычную стихийную магию, для них как укус комара. В лучшем случае вызовут легкое раздражение… Еще меня смущает тот факт, что Каир предложил использовать энергию жертв, а не набрал Силу для удара из своего жезла. Наверняка с жезлом есть какая-то загвоздка… И вообще, чтобы что-то понять, мне надо Разрушителя хотя бы увидеть».
Арон выругался вполголоса и зашагал дальше, огибая дворцовые здания. Куда идти можно было понять легко — по растущему ощущению давления.
Вокруг было пусто и тихо. И безлюдно. Вернее, почти безлюдно — потому что, завернув за очередное здание, Арон увидел женщину, выбегающую из дальней, почти невидимой в стене, двери. Женщина тянула за руку всхлипывающего ребенка и то и дело оглядывалась на дворец и на небо над дворцом, хотя там ничего не было. Лица и ее, и ребенка были искажены страхом. На Арона они не обратили никакого внимания.
Еще один поворот, и… тишина разбилась так резко, будто сняли полог неслышимости. Грохочущий удар. И еще один. И еще. Вот ударило в четвертый раз — и ближайшая к Арону стена здания обрушилась, раскатилась камнями и даже сквозь поднявшуюся пыль стало видно мечущийся из стороны в сторону огромный змеиный хвост. Размером этот хвост был куда больше, чем все Существо целиком. Но разница заключалась не только в размере: хвост оказался полупрозрачным — Арон прекрасно видел, как просвечивают сквозь него обломки.
Арон обогнул разрушенную стену по широкой дуге и перед ним появился холм. Должно быть когда-то он был любимым местом отдыха обитателей дворца — это проглядывало в измятых, исковерканных обломках фруктовых деревьев, кустов, цветочных клумб. Обломках — потому что сейчас почти вся поверхность холма была покрыта кольцами шевелящегося змеиного тела, тоже полупрозрачного. Арон прикинул, что, чтобы обхватить это тело в ширину, трем взрослым мужчинам потребовалось бы взяться за руки. А если бы змеиное тело вытянулось в ровную линию, то, пожалуй, оказалось бы в четверть мили длиной. Только змеиной головы видно не было — должно быть, она находилась с другой стороны.
Арон еще раз оглядел холм, опоясанный змеиным телом, и осознал, что буквально за несколько мгновений что-то изменилось. Что именно?
«Он растет», — сказал Прежний. — «Как понимаю, он будет расти еще часа полтора, и, пока растет, он уязвим. Как только его тело достигнет прежнего размера, все».
«И какой у него был прежний размер?» — Арон двинулся дальше, обходя холм.
«Точно не известно, в летописях сохранились противоречивые свидетельства. Такие как „Его тело могло опоясать городские стены Первой Колонны“, или „Он возвышался над нами как гора Амунай“».
Гора эта находилась на севере империи и Арон ее видел. Может быть, она была не самой высокой из существующих гор, но точно и не самой маленькой. Арон попытался представить змея размером с гору. Живого, разъяренного змея размером с гору… Нет, нельзя было допустить подобное чудовище в человеческий мир.
Арон вновь посмотрел на вершину холма, и в этот раз, сквозь полупрозрачные змеиные кольца, заметил там, на самом верху, двух людей. Один, судя по фигуре, мужчина, стоял на коленях, держа в руках тело другого человека, и медленно раскачивался из стороны в сторону. Арону показалось, что вторым человеком была девушка, но с такого расстояния он не мог сказать наверняка. Мужчина, кажется, не замечал ничего, что происходило вокруг. По крайней мере, на растущее змеиное тело он точно не обращал внимания.
Змеиной головы Арон, как ни вглядывался, не смог заметить.
Несколько мгновений он колебался, потом все же призвал магию Воздуха и создал воздушные ступени, ведущие к вершине холма над изгибающимися кольцами. Подождал — но ничего не изменилось. Похоже, Разрушителю было безразлично присутствие мага рядом с собой.
Поднявшись по ступеням к вершине холма, Арон остановился в воздухе шагах в пятнадцати от человека, разглядывая его. Человек выглядел как типичный представитель Народа Песка — смуглый, черноволосый, с тонким носом с горбинкой. Его глаза были сейчас устремлены на лежащую на его объятиях девушку, а лицо искажено в гримасе горя. Арон был уверен, что никогда прежде не встречал этого человека. А вот что касается девушки… Он вгляделся в ее лицо, безучастное ко всему, отметив про себя, что ее грудь не поднимается в ритме дыхания. Вгляделся и узнал. Это была Нисса.
Что все это значило?
А потом человек перестал раскачиваться и поднял на Арона взгляд. Его лицо, все еще отражающее скорбь, исказилось в ярости — на одно мгновение. А потом ярость ушла, сменившись удивлением и растерянностью. Человек осторожно, будто боясь разбудить, положил Ниссу на землю, выпрямился, не отводя взгляда от Арона, и зашагал к нему, ступая, как и сам Арон, по затвердевшему воздуху.
— Не-Злой, это ты? — голос тоже прозвучал незнакомо — в отличие от обращения.
«Не-Злой» — забавное прозвище, которое Существо при их знакомстве дало Арону. Тогда оно плохо понимало, зачем людям нужны имена, которые ничего не обозначают, да еще могут и повторяться. Даже странно, что оно не придумало собственного прозвища Ниссе.
— Да, это я, — ответил Арон коротко, не зная, что еще можно сказать, и не понимая, каким образом змееподобное Существо вдруг превратилось в человека — причем явно с магическими способностями — и как оно было связано с полупрозрачными змеиными кольцами, обвившими холм.
