Стэнли закинул две таблетки в рот. Теперь их приходилось принимать так часто, что вся еда казалась одного вкуса: землистой, с меловым оттенком и мятной отдушкой. На часах уже было без пятнадцати одиннадцать. Скоро полдень, нужно поспешить. Поступила наводка на футболиста, который спал со своей парикмахершей. Парень заколотил в ворота противника три мяча за один матч в эти выходные.
Если повезет, то этого умельца возьмут в национальную сборную, а статья про любовные похождения международного игрока Англии будет стоить минимум на пять тысяч фунтов больше скромной заметки о неизвестном футболисте из Премьер-лиги. Бог свидетель, Стэнли отчаянно нуждался в этих деньгах. Кристал хотела поехать в отпуск. Значит, времени уже не оставалось. Вот только выбора не было: звонивший по телефону очень четко дал это понять. Поэтому приходилось ждать.
Стэнли посмотрел на высокое здание в противоположном конце улицы. Совсем недавно он предложил тему для статьи про череду самоубийств вокруг недостроенного небоскреба — две смерти подряд вполне можно назвать чередой, доводилось натягивать факты и посильнее. Вот только редактор не заинтересовался историей либо же имел что-то свое на примете. На прошлой неделе стартовало новое реалити-шоу со знаменитостями, так что скандального материала для затравки нашлось вполне достаточно.
Стэнли ненавидел эти телевизионные выкидыши, которые позволяли работодателям стряхнуть пыль со старых новостей про вышедших из моды известных личностей, а не платить за добытую с таким трудом грязь на новых звезд. Подобные шоу, да еще дурная манера публиковать статьи, основанные полностью на твитах или постах из инстаграма, являлись двумя главными объектами неприязни Стэнли в большом и постоянно растущем списке, который нивелировал все благородные традиции журналистов сенсационных газет.
Внезапно послышался громкий автомобильный гудок. И еще один. И еще. Из-за угла, едва вписавшись в поворот и постоянно застывая на месте, медленно выехал зеленый «Ягуар». Другим машинам приходилось огибать его, и водители выражали свои эмоции сигналами и всемирно распространенными, даже не будучи внесенными в официальный язык глухонемых, жестами.
Когда зеленый автомобиль взревел и рванулся вперед, едва не протаранив обочину, где стоял Стэнли, тот едва успел отскочить. Он подозревал, что когда-нибудь этот безумец попытается отомстить за метафорически воткнутый ему в спину нож, но рассчитывал на более профессионально исполненную попытку убийства. «Ягуар» дернулся и застыл на месте, перегородив половину тротуара. Водительская дверца резко распахнулась, наружу вылетела молодая темнокожая девушка с зелеными волосами и затопала прочь, бормоча себе под нос:
— Что за бред! И чем я только думала!
Задняя дверца машины медленно открылась, и оттуда выбрался Винсент Бэнкрофт, больше известный коллегам по прозвищу Ублюдок.
— Замечательно, — закричал он вслед девушке, вытаскивая с сиденья костыль. — Молодец! Первый урок завершен.
— Урок? — яростно завопила она в ответ, оборачиваясь вокруг своей оси. — Урок! Да ты только и делал, что орал мне: «Быстрее, быстрее, быстрее!»
— Ну мы же добрались, — уже тише продолжил Бэнкрофт, выставив перед собой ладони в умиротворяющем жесте. — Конечно, над парковкой еще нужно поработать, но…
— Ты полный псих! — недовольная собеседница наставила на него указательный палец. — Ты… Ты… Абсолютный… А, зла не хватает, — явно не сумев подобрать подходящих слов, она всплеснула руками и свернула за угол, громко топая по пути.
— Не уходи далеко! Скоро поедем обратно! — крикнул Бэнкрофт и только сейчас заметил Стэнли. — А, привет, приятель. У девчонки настоящий талант к вождению. Гениальный ребенок.
— Вижу, твое умение очаровывать людей никуда не делось, Винсент.
— Из твоих уст это звучит настоящим комплиментом. Спасибо, Стэнли, мне очень приятно это слышать. — Бэнкрофт захлопнул дверцу и проковылял ближе. — И спасибо, что пришел. Я бы пожал тебе руку, вот только, если начистоту, ты самый настоящий гнойник и выгребная яма, а не человек, так что мне не хотелось бы подцепить от тебя заразу.
— Рад, что сумел выделить время для встречи, — покачал головой Стэнли.
— Конечно, — фыркнул Бэнкрофт, доставая из кармана пачку сигарет и засовывая одну из них в рот. — Давай сделаем вид, что у тебя был выбор.
Не обращая внимания на разъяренный взгляд собеседника, Винсент прикурил и затянулся. Боже, как же Стэнли ненавидел этого подонка! Пожалуй, слово «ненависть» не отражало всей глубины его чувств после увольнения из «Геральд». Десять лет назад Бэнкрофт с помпой занял там должность главного редактора и вышвырнул на улицу Стэнли и весь «офисный планктон». Затем вывел газету… на новый уровень, можно это и так назвать. Сплетни о знаменитостях, конечно, печатать не прекратили, но основную часть заняли публичные порки и предание огню политиков, судей и влиятельных бизнесменов. Бэнкрофт разозлил кучу людей, которые по его милости остались без работы.
Впавшие в немилость собрались в день увольнения в пабе и принялись разрабатывать коварные планы по уничтожению великого и могучего Бэнкрофта. Заговорщики напились до бесчувствия, а когда проспались, забыли обо всем: в нелегкой экономической ситуации следовало сосредоточить все усилия на поиске новой работы. Вернее, забыли все, кроме Стэнли: он единственный строил планы всерьез.
Оглядываясь назад, он признавал, что немного перегнул палку и зациклился на мести. Пожалуй, три недели наблюдения за Бэнкрофтом были чересчур. За это время удалось лишь установить, что он странный. В особенности потому, что занимался исключительно работой и не изменял жене. Нужно признать, жена у этого шелудивого пса выглядела потрясающе. Сам же он целыми днями гонялся с лаем за высокопоставленными особами, после чего возвращался домой, сворачивался клубком на диване и утыкался в книгу. Стэнли пришлось проявить смекалку. Идея на тот момент показалась ему великолепной. В немалой степени потому, что на второй же неделе работы Бэнкрофт опубликовал разгромную статью, изобличавшую темные делишки начальства полиции, и копы мечтали избавиться от главного редактора не меньше уволенного журналиста.
Стэнли осторожно — очень осторожно — раздобыл через подставных лиц вещество, потратив при этом достаточно денег, чтобы все вовлеченные в эту операцию забыли о его существовании. Затем подложил порошок в садовый сарай Бэнкрофту и сделал анонимный звонок в полицию, после чего припарковался чуть дальше по улице и принялся злорадно наблюдать, как сотрудники наркоотдела разносили дом ненавистного мерзавца по камешку. Чуть позднее злорадство сменилось недоумением: копы извинились и унесли ноги, поджав хвосты. Чертовы некомпетентные идиоты. Неужели было так сложно найти не особенно-то и тщательно спрятанный пакет?
Раздраженный Стэнли собирался сделать еще один анонимный звонок, когда дверца в машину со стороны пассажира открылась и на сиденье плюхнулся Бэнкрофт.
— Ну, привет!
— Чего тебе надо?
— Вот, возьми кое-что на память, — улыбнулся Бэнкрофт и вручил Стэнли довольно пухлый конверт. — Фотографии, как ты подбрасываешь мне в сарай кило кокаина. Ай-ай-ай, и как не стыдно. А еще там детальные свидетельства твоих делишек за все те годы, что ты шантажом выманивал истории, и еще немало грязных махинаций. Уверен, в полиции очень заинтересуются твоими… назовем это нетрадиционными способами работы. Даю тебе срок до завтрашнего утра, чтобы убраться из Лондона, и если хоть за милю учую твой мерзкий душок, то вывешу эту информацию на всеобщее обозрение.
