Она протянула ладонь. Когда Ханна подошла пожать ее, то заметила, что на столе стоят две фотографии: одна с изображением Иисуса, а на другой красовался телеведущий Филип Скофилд. На руках Грейс с безупречным маникюром позвякивали многочисленные браслеты с подвесками, которые служили своеобразным музыкальным аккомпанементом каждому движению.
— Присаживайтесь, — предложила заместитель руководителя и доброжелательно улыбнулась, а затем повернулась и оглушительно выкрикнула: — СТЕЛЛА!
Ханна невольно подпрыгнула от неожиданности. Заметив ее реакцию, Грейс покаянно сказала:
— Простите. Вы пока присаживайтесь, сейчас моя помощница подойдет.
С этими словами она снова принялась стучать по клавиатуре.
Ханна кивнула и осторожно опустилась на диван. Он относился к тому типу мебели, в которую проваливаешься вне зависимости от желания и затем никак не можешь сесть удобно. Попытки девушки найти компромисс и принять хоть сколько-нибудь достойную позу только привели к еще большему конфузу: кожаная обивка издавала непристойные звуки, а юбка задралась. Из нескольких дыр наружу стремился выбраться поролон.
— Не заблудились, пока искали нас? — весело спросила Грейс, не отрываясь от монитора.
— Нет. Вернее… Немного… Видите ли, я встретила по пути мужчину, который хотел спрыгнуть с крыши.
— Ну, сегодня же понедельник, — отозвалась собеседница, не прекращая печатать.
— Точно.
Нынешним утром Ханна так торопилась на собеседование в «Сторн», что выбежала на дорогу прямо перед автомобилем, который едва успел остановиться, взвизгнув тормозами. Возможно, она все же умерла и попала в ад. Это многое бы объяснило.
На стене за диваном висело несколько засаленных рамок с передовицами газет «Странные времена». Заголовки гласили: «НЕССИ — ОТЕЦ МОЕГО РЕБЕНКА», «НЕПОРОЧНАЯ МЭРИ ПРЕДОТВРАТИЛА ТЕРРОРИСТИЧЕСКУЮ АТАКУ» и «ШВЕЙЦАРИИ НЕ СУЩЕСТВУЕТ».
Читая эти надписи, Ханна поняла, что абсолютно не подготовилась к собеседованию и совершенно не представляла, какие должностные обязанности ждали успешного кандидата. Похоже, в газете «Странные времена» занимались выпуском новостей, хотя их содержание вряд ли заслуживало этого высокого звания.
— Стелла! — неожиданно заорала Грейс, вновь заставив Ханну подпрыгнуть.
За дверями напротив дивана послышались топот и скрип деревянных половиц. Затем створка распахнулась, и наружу высунулась миловидная девушка с кислым выражением лица, едва заметного из-под густой копны выкрашенных в зеленый цвет волос.
— Че звала?
— Нужна твоя помощь, — ответила Грейс, даже не повернув головы.
— Ну и че так орать?
— В противном случае тебя не дозовешься.
— Я те че, девочка на побегушках? — цыкнула помощница Грейс. — А вот ни фига.
— Именно так, юная леди. Перестань цыкать на меня и выражайся прилично.
— Че я те, робот? Ниче уже не скажи.
— Я предпочла бы робота, если бы он убирал у себя в комнате. Знакомься, это мисс Дринквотер…
— Уиллис, — поправила Ханна.
— Верно.
— А, типа новая Тина? — фыркнула девушка, видимо, та самая Стелла, и окинула потенциальную коллегу оценивающим взглядом.
— Говори по-человечески. И да, она пришла на собеседование к Винсенту.
— И две минуты не протянет, — тряхнула зелеными волосами Стелла.
— Я не спрашивала твоего мнения, — Грейс прекратила стучать по клавиатуре и гневно воззрилась на помощницу. — Проводи ее.
— Спорим? Я реалистка и всегда права.
— Юная леди, выполняй поручение и помалкивай.
Стелла закатила глаза.
Грейс ответила тем же.
Ханна натянуто улыбалась, с каждой минутой ощущая себя все более некомфортно.
— Ну че, потопали тада, — проворчала Стелла и приглашающе открыла дверь.
— Удачи, — напутствовала Грейс.
— Спасибо, — поблагодарила Ханна, вставая и быстро оправляя юбку, а затем последовала за зеленоволосой провожатой.
Ответ заместителя руководителя по общим вопросам заглушил грохот, когда Стелла захлопнула дверь, но, кажется, последние слова были: «Она вам понадобится».
Ханна шагала по длинному коридору, по правой стороне которого располагались витражные окна. Сквозь цветные стекла на ряд неровно сложенных вдоль противоположной стены картонных коробок лился свет всех оттенков радуги.
— Мы с мамой тоже постоянно спорим, — нервно улыбнулась Ханна угрюмой спутнице.
— Ну да, все черные же родственники. Грейс мне мамаша, Опра — тетя, а Барак Обама типа братан.
— О боже, я вовсе не хотела тебя обидеть. Прости, пожалуйста.
— Да пофиг, — процедила Стелла, протопала по коридору еще несколько футов и повернулась к отставшей Ханне. — Эй, ты ж не хочешь заставить босса ждать, а?
— Конечно нет, — отозвалась та и поспешно нагнала недовольную девушку.
— Чувак белый, так что, по ходу, папаня твой. Или еще какая-нить родня.
— Честное слово, я не хотела…
— Забей, новая Тина. Хотя не факт, что ты ей станешь.
На вид Стелле было не больше пятнадцати лет. В своих потертых джинсах с дырами на коленях и в массивных ботинках «Доктор Мартинс» она излучала подростковое презрение, заметное, наверное, даже из космоса.
Ханна споткнулась об одну из упавших коробок. Пожелтевшие газеты рассыпались по всему полу.
— Полегче там. Мне их потом складывать обратно, поняла?
— Да, прости. Так когда, э-э, ушла Тина?
— Фиг знает. Я ее не застала. Но ты уже восьмая, кажись, кто пытается заменить эту тетку.
— Но…
— Все сваливали до того, как я успевала запомнить их имена.
— В каком смысле?
— В здравом, — буркнула Стелла, дошла до конца коридора и вскинула руку, призывая к молчанию, затем отступила на шаг в сторону от двери и осторожно наклонилась, чтобы три раза громко постучать.
Изнутри донесся тихий стон.
— Босс, тут девка какая-то приперлась, типа хочет быть новой Тиной.
Ответа не последовало.
— Может, мы выбрали неудачное время для визита? — после долгой паузы предположила Ханна.
— У него другого и не бывает, — ухмыльнулась Стелла и продолжила: — Я сосчитаю до трех и открою дверь. Ты сразу вбегай. И мой совет: пригибайся ниже и резче перебирай ходулями.
— Что…
— Один-два-три, — на одном дыхании произнесла провожатая и быстрым движением распахнула дверь, после чего отпрыгнула в сторону, будто ожидала, что изнутри хлынет поток воды.
