При этом я не хотел, чтобы меня узнали нордорийские воины. Мне хотелось прогуляться, как обычный человек, а не Эрл, и, кроме того, мне бы очень хотелось понаблюдать за своими воинами со стороны. Посмотреть, как они себя ведут, как реагируют эльратцы на них.
Не все из нашего многочисленного войска знали меня в лицо, но они могли с легкостью идентифицировать меня по фамильному гербу на нагруднике. Поэтому мне пришлось поменяться доспехами с моим оруженосцем. А также просить его придумать для отца какое-нибудь оправдание моего отсутствия. Бриян долго протестовал:
— Ваше Высочества, — молил он меня, — Что же я скажу Вашему батюшке, когда он искать Вас будет? Останься, во имя всех Богов Севера. Небезопасно там ходить такому важному человеку как Вы и без стражи.
— Что ты скулишь, Бриян, как раненый волк, придумаешь что-нибудь. Давай же, помоги мне нацепить твой нагрудник. — игнорировал я его жалобы.
Меня по моему же приказу «назначили патрулировать улицы и менять имперские красные флаги с изображением эльратского петуха на синие нордирийские с гербом белого волка». После наш отряд был отправлен на «отлов» барышень дворянского происхождения. Какими сильными не были нордирийские воины, нам все же было сложно взять Эльрат.
Нужно было срочно как-то узаконить власть моего отца в глазах поданных самой столицы и всех остальных городов и сел огромной империи, ни то долго высидеть на таком шатком троне не получиться: начнутся бунты, восстания, партизанская война. Нордирийские воины выдохлись, им нужно было восстановить силы и у нас критически не было времени на раскачивания.
Весь вчерашний вечер отцовский канцлер и несколько других представители знати, прекрасно владеющие имперским языком, провели в архивах и главной библиотеке в поисках какой-нибудь женщины, которая была бы прямым потомком Эльратских правителей. Кроме того, нужно было найти и убить всех мужчин, которые могли бы претендовать на престол.
Спустя два часа трудов такая наконец-то нашлась. Девушка была троюродной сестрой убитого в сражении Эльратского принца. Их общий прадед, Вильгельм II Бенкендорф, правил Империей Священного Грифона 50 лет назад. Она оставалась единственным живым и главное прямым потомком императора.
Герцогиня Анна Аврора Бенкендорф-Айвори, 17 лет. Черные волосы и изумрудные глаза: все отличительные черты, которые были известны. Теперь мы шныряли по улицам столицы, заглядывали под каждый камень в поисках благородной девушки с такой же внешность. Их оказалось, ой как не мало. Это была уже третья повозка, что везлась к королевскому дворцу.
Я шел по правую сторону от нее, пока мои воины в красках обсуждали, что и с какой из девушек они бы сделали не будь запрета трогать черноволосых и зеленоглазых. Да и вообще, было запрещено трогать благородных дам. Как хорошо, что их сахарные ушки не слышат этих подробностей.
Ну что с них взять. Это издержки войны и такими они были тысячу лет назад, будут и тысячу лет спустя. Да и к тому же, воины, сопровождавшие повозку, не какая-то там знать. Это исполнители самой черной работы, низшее звено в иерархии армии. Разве можно ожидать от них другого?
Мы спокойно шли, как вдруг, послышался голос одной из девушек:
— Не посрамите честь Ваших предков, Не дайте им унизить себя. Лучше верная смерть, чем прислуживать нордирийцам.
А потом внезапно что-то свалилось на меня, что я едва ли успел поймать. Мне на руки упала юная девушка. У нее были лохматые, черные как смоль волосы и неприлично открытый наряд из тонкой ткани. Ее кожа, впрочем как и одежда, были измазаны грязью и пеплом.
Кто вообще посадил эту замарашку в повозку? Разве правнучка короля может выглядеть так. Если какой-то воин желал ее оставить для своих утех, то не обязательно тащить ее с благородными дамами во дворец.
Я посмотрел в ее зеленые глаза и увидел там поистине животный ужас и бесконечное презрение. Она смотрела на меня с таким отвращением, с такой злобой, что я аж замер на месте.
Если бы взглядом можно было убить, то она бы убивала меня и воскресила, чтобы снова убить и так бесконечно. От игры в гляделки с ней меня отвлек голос воина:
— Эрл Виторио. — произнес он.
Я поднял глаза и увидел, как нордорийцы склонили предо мной головы. Черт! Как они поняли, кто я…
А-аа, понятно. Пока я ловил эльрацкую птицу, рукав рубахи, которую я одолжил у Бриена, порвался. Да уж, я явно не учел, что мой оруженосец был не таким широкоплечим, как я.
Посредством этого инцидента моя фамильная татуировка на плече в виде волка стала достоянием общественности. Такую носили только мужчины семьи Хангвул: мой отец и я, а после будет мой сын. Догадаться, кто перед ними было не сложно. Мою личность раскрыли. Жаль, ну не думаю, что выдадут меня, если я прикажу:
— Вы меня здесь не видели, ясно? — скорее утверждал, чем спрашивал я, все еще держа свою ношу.
— Так точно, Ваше Высочество! — хором проговорили воины и замерли в ожидании следующего приказа.
А я снова опустил глаза на свалившуюся мне на руки незнакомку. Еще секунду назад, она смотрела на меня загнанным зверем. Была страшно напугана и почти трусилась, а сейчас…
На меня смотрел другой человек. Ее волевой взгляд поразил меня в самое сердце. Она показалась мне куда смелее, чем все эти эльратские трусливые петухи, что мнили себя рыцарями. Тоже мне воины. Меч толком держать не умеют. Но эта девушка. Глаза ее поражали сильнее, чем тысячи мечей. Он выражал такую ненависть, презрение и брезгливость, что мне самому аж стало противно.
— Отпусти меня, нордорийский пес! (на синем флаге нордорийцев был изображен волк, которого эльратцы презрительно обзывали «собакой») — внезапно закричала она и плюнула мне в лицо. После чего стала отчаянно вырываться.
Я выронил девушку, вытирая лицо от ее плевка. Фу, блин. И это нас они обзывают варварами?! Да они сами как дикари. Ей придется ответить за проявленное неуважение. Эта эльратская курица (на красном флаге Империи Священного Грифона был изображен грифон, от чего нордорийцы обзывали жителей «эльтаскими петухами/курицами») должна извиниться. Я не какой-то там солдат — я Эрл. Наследник трона и никто не смеет так себя вести со мной!
Один из воинов подошел к лежавшей у моих ног девушке и, схватив ее за волосы, заставил встать ее передо мной на колени, ожидая дальнейшего моего приказа. Наверное, он думал, что я заставлю ее извиняться передо мной. Но из уст черноволосой эльратки полились вовсе не мольбы о прощении:
