– Нея, сколько можно? У меня уже руки затекли, – взмолилась Варя.
– Наняла меня подружкой невесты – так терпи, голубушка, – назидательно изрекла соффа.
– Как будто у меня был выбор, – проворчала Варвара.
Она, конечно, кривила душой. Выбор у неё был. Когда три недели назад Адриан сделал предложение, с десяток придворных дам начали набиваться на роль соффы. Да разве ж Варя могла предпочесть кого-то другого, когда у неё на примете был специалист по оказанию особых услуг?
– Немного заузьте рукава, и, пожалуй, всё, – отдала ещё одно распоряжение Нея.
Портниха сделала пометку булавками и отступила. Варя, наконец-то, смогла увидеть своё отражение в зеркале. Что скажешь – шикарно, хотя и ужасно непривычно. По здешним традициям свадебный наряд невесты представлял собой простого покроя белоснежное облегающее платье, поверх которого надевалась ярко-красная полупрозрачная накидка, украшенная переливающимися блёстками. Варя покрутилась возле зеркала и осталась довольна – ей шло.
Неизуральдина, похоже, тоже была вполне удовлетворена результатом. По крайней мере, улыбка на лице сияла ярче, чем перед вкусным обедом. Она отпустила портниху со словами:
– Надеюсь, до завтра всё будет готово.
Когда швея вышла из апартаментов, соффа напомнила то, что Варя и так уже знала. Последний перед свадебной церемонией день – особый. По здешним традициям невеста должна удостоить аудиенцией родственников и друзей и принять от них подарки. Пообщаться предстояло с множеством людей, за исключением самого жениха, которого Варе теперь удастся увидеть только на церемонии.
Первым явился Виларий. Варя до сих пор относилась к нему настороженно. Ещё свежи были воспоминания о незаслуженных упрёках и угрозах отправить за решётку. Король устроился в кресле напротив и начал неожиданной фразой:
– Юнивеция, я очень рад, что именно вы станете женой Адриана и разделите с ним ответственность за трон. Не желал бы сыну лучшей спутницы, чем вы. Я кардинально поменял мнение о вас, когда узнал, какую роль, вы сыграли в поимке опасного преступника. В особенности, восхищён тем, как вы повели себя в лесу, когда вместе с Адрианом подверглись нападению наёмников.
Варя почувствовала, как запылали её щёки. Получить такую похвалу от Вилария дорогого стоит.
– Впрочем, лучше слов, скажет мой подарок.
Король встал с кресла и подошёл к двери:
– Внесите, – скомандовал человеку, ожидавшему в коридоре.
Варвара попыталась угадать, что это будет. Скорее всего, драгоценность.
В комнату величественно зашёл офицер и положил на столик перед Варей длинный блестящий предмет. После чего той же степенной походкой вышел. У Варвары дыхание перехватило, когда поняла, что это.
– Моя фамильная шпага, – пояснил Виларий.
Варя растерялась. Даже не знала, что и сказать.
– Благодарю, – выдохнула тихо.
Виларий подошёл к Варваре, коснулся её руки и сказал с неожиданной теплотой в голосе:
– Вы заслужили. Ценю в женщинах преданность.
После чего вышел из комнаты.
Следующий посетитель – Эрвин. Явился с огромным букетом. Варя встала ему на встречу и бросилась обнимать. Они стали лучшими друзьями. Кучу времени проводили вместе. Варвара продолжала заниматься с принцем фехтованием, и он уже осмелился принимать участие в тренировочных поединках. И даже иногда срывал овации болельщиц. Хотя, Варя знала, произвести впечатление он старался лишь на одну из них.
– Это не весь мой подарок, – сообщил Эрвин, когда Варя, наконец, выпустила его из объятий. – Вот.
Принц протянул Варваре изящный бутылёк.
– Это парфюм, синтезировал специально для тебя.
Варвара сняла крышечку и тут же утонула в невероятно нежном аромате – так пахнет весеннее многообещающее утро.
– Спасибо. Вот это твоё увлечение мне нравится гораздо больше, чем синтез сомнительных препаратов. И кто только надоумил тебя направить способности в мирное русло? Адриан?
Эрвин усмехнулся, щёки покрылись румянцем:
– Адриан до такого бы не додумался. Нетти.
– Как она, кстати?
– Уже почти в норме.
Варя очень сочувствовала Винетте. Бедная девочка. Потерять приёмного отца, узнать о нём столько нехорошего, узнать, кто твои настоящие родители – весь мир перевернулся для неё с ног на голову.
– Знаешь, я сделал Нетти предложение.
– Правда? – обрадовалась Варя.
– Правда. И она согласилась. Пока никому не говорили. Нужно подготовить почву. Поможешь?
– Разумеется.
Варя знала, о какой помощи просит Эрвин. Тайну рождения Винетты решили так и оставить тайной для всех, кроме её родителей. В глазах непосвящённых брак младшего принца и Нетти выглядел бы нормально, но вот Рамнеза и Джаред считали теперь свою дочь сестрой Эрвина. А значит, им нужно было объяснить, что это не так. То есть предстояло рассказать историю про параллельный мир и про мальчика Ваню. Одному Эрвину могут и не поверить, но вместе с Варей у них получится. После недавних событий Варвара стала для Джареда и Рамнезы авторитетом.
После Эрвина последовала целая вереница гостей. Короткий перерыв на обед – и снова посетители. Под вечер Варя почувствовала смертельную усталость. Оказывается, принимать подарки – та ещё работёнка. Но, наконец, Неизуральдина оповестила:
– Всё, последний посетитель.
– Кто? – поинтересовалась Варя.
– Я, – ответила соффа.
– Вы тоже приготовили мне подарок? – удивилась Варвара.
– Разумеется. Что я хуже других?
Нея подошла к Варе и протянула бутылечёк с мутным содержимым. Что это? Парфюм? Взяла пример с Эрвина?
Варвара приняла подарок и вопросительно посмотрела на соффу.
– Это то, что ты просила у меня в самом начале, помнишь? Зелье на основе Зулей-перецветника. Как раз вчера зацвёл. Вот я и сварила, как и обещала.
– Зулей-перецветник? То растение, которое может вернуть меня домой? – растерянно спросила Варя.
Она уже и думать про него забыла. Давно решила, что Нея надула. Эрвин же утверждал, что Зулей-перецветник никогда не цветёт. Но, что, выходит-таки, зацвёл? Получается, Варя держит в руках средство, глотнув которое может оказаться дома?
Ладони вмиг стали потными от волнения. Вспомнились родители, друзья, работа. Господи! Как же Варя соскучилась!
– А если я попаду в свой мир, сможете через какое-то время вернуть меня обратно?
– Вряд ли, – развела руками Неизуральдина. – На тот ваш мир моя магия не распространяется.
Варя сунула бутылёк в карман и плюхнулась в кресло.
– Чего пригорюнилась-то, голубушка?
