– Повелитель, – прерывая трапезу Клорха, к трону приблизился двухсотлений вампир Армандин Кипур, патриарх клана Тейг.
– Что? – демон покосился на него.
– Имперцы и мятежники перешли в наступление. Вскоре они окажутся под стенами столицы. Армия ропщет, ополчение разбегается, дворяне со своими дружинами объявили о вооруженном нейтралитете. Жду ваших приказов.
Демон издал рев ярости. Одна половина Клорха хотела броситься в бой, в жаркую схватку, испить кровь врагов и покарать врагов. А другая половина убеждала демона бежать. Конечно же, победила именно она, и демон покинул трон, окинул взглядом зал королевских приемов и бросил Армандину только одно слово:
– Уходим.
– Слушаюсь, повелитель, – отозвался старый вампир, щелкнул пальцами, и немедленно появились его родичи из клана Тейг.
Тем временем демон активировал давно готовое заклятье под названием «Двойник». Рядом с троном возник образ Унеча Морандида, величественного короля, каким его помнил народ. Клорх напитал призрак силой, и он обрел плоть. После чего демон накинул на шею двойника несколько артефактов и отдал приказ:
– Иди и сражайся.
Двойник короля, подхватив один из мечей, которые остались от съеденных гвардейцев и валялись рядом с троном, широким шагом направился к выходу. Его задача – возглавить оборону города, воодушевить людей и заставить их сражаться. Тем самым, выигрывая драгоценное время для отступления демона. И, проводив его взглядом, Клорх удовлетворенно кивнул и пошел в дворцовые подвалы, к тайному ходу, который выведет его и свиту за пределы столицы.
Неожиданно он замер на месте и Армандин спросил:
– Что-то случилось, повелитель?
В тоне, каким старый вампир задал вопрос, был страх, и демон это почуял. Патриарх клана боялся того, кого называл повелителем.
«Как только доберемся в убежище, Армандина и его клан придется уничтожить, – подумал Клорх. – Страх может заставить их пойти на предательство».
Вампир ждал ответа и демон сказал:
– Дети.
– Не понял, – вампир вытянул вперед голову. – Какие дети?
– Моя еда, – пояснил Клорх. – Дети королевского библиотекаря.
– Вы хотите взять их с собой.
– Так и есть, – подтвердил демон.
– Будет исполнено.
Армандин повернулся к одному из своих вампиров и тот немедленно помчался за десертом демона, а Клорх и свита продолжили спуск в подвалы дворца.
Демон Клорх был умен, хитер и опытен. Но он оторвался от реальности, увлекся кровавыми пиршествами во дворце и прозевал предательство. Он понадеялся на вампиров клана Тейг, и считал, что сможет удержать их под контролем, до тех пор, пока не станет полновластным хозяином убежища. Вот только они сдали его раньше, слишком велик был страх кровососов перед рогатым демоном. И когда Клорх, а за ним его свита, через несколько часов, уже в густых сумерках, выбрались из подземного хода в районе лесного поселка Серая Падь, он оказался в ловушке. Вампиры клана Тейг резко отступили от него, схватили детей покойного королевского библиотекаря, юркнули в лесную чащу и пропали. А перед Клорхом стоял тот, кого он так боялся, Иллир Анхо собственной персоной. И полубог был не один. За его спиной находились десятки паладинов, воины в плащах имперских цветных рот гвардии, жрецы и чародеи.
Сражаться бесполезно. Иллир Анхо сам по себе сильнее Клорха, а тут еще такое подкрепление. Отступать некуда. Сбежать не получится, и демон решил попросить о милости.
Глава 25
Королевство Ассир. Серая падь. 04.08.1408.
– Пощади меня, Иллир!!! – завопил демон Клорх и упал на колени.
Я, имперский герцог Уркварт Ройхо, многое видел в своей жизни. Однако поступком демона был удивлен и, можно сказать, немного ошарашен.
Перед моим учителем Иллиром Анхо коленопреклоненное существо в образе монстра. Массивная рогатая тварь с мордой козла. Этому демону сотни, а может быть, что и тысячи лет. Он уничтожал людей и поглощал души, не щадил никого, кто вставал у него на пути, разрушал города и страны. Его имя внушало ужас, страх и трепет более слабым существам, как в реальном мире, так и в пространстве мертвых, где он имел собственный домен.
Клорх далеко не первый демон, которого я видел. И уже бывали случаи, когда рогатые монстры, понимая, что не смогут победить, ради спасения шкуры, шли на сделку с Иллиром Анхо, жрецами и воинами людей. Как яркий пример можно вспомнить бараноголового Юму Абжара, который заключил с людьми сделку и сейчас верно служил империи, разыскивая вчерашних сотоварищей и подставляя их под клинки паладинов, ударные отряды армейских охотников и магию ламий. Но Клорх? Он в несколько раз сильнее и умнее Абжара, а главное – этот демон считался среди других подобных существ аристократом, который живет по собственному кодексу чести. Существа такого уровня, добрые или злые, без разницы, не просят милости, а идут до конца с высоко поднятой головой. И вот теперь демон просил пощады. Почему и отчего?
Наверное, ответ, как обычно, на поверхности – он хотел жить. Клорх не такой, каким мы его себе представляли. Физически он очень силен и в бою мог размазать пятерых таких, как я, воинов с магическими способностями. Однако морально и психологически он слаб. Долго прожил, и сохранение жизни ставит превыше всего. Таков реальный демон Клорх, ради уничтожения которого Иллир Анхо собрал лучших воинов и чародеев империи.
Тем временем Клорх продолжал молить полубога о милости и мне, конечно, было интересно, как поступит учитель. А он, видимо, сам не ожидал, что все так выйдет и немного растерялся, смотрел на демона и молчал.
Впрочем, это длилось недолго. Он сделал три широких шага, приблизился к демону и, молча, ударил его ладонью по голове между рогов. Казалось, удар не сильный. Но это только внешне. На самом деле, Иллир вложил в него всю свою мощь, и башка демона рассыпалась в труху, в пепел, в серый прах. Не было поединка или битвы. Полубог просто убил своего противника, раздавил его, как человек давит надоедливого таракана.
Воцарилась тишина. Жрецы, гвардейские офицеры, чародеи и паладины – все молчали. А затем полубог обернулся, его взгляд скользнул по людям, и он сказал только одно слово:
– Победа!
В самом деле, это победа. Не просто еще одна, среди других, а та, после которой наступает долгожданный мир. Клорх погиб, окончательно и бесповоротно, возродиться не сможет. Подобных ему по силе врагов в мире Кама-Нио у нас нет, и война начнет затухать. Есть другие демоны, наемники Неназываемого, которые еще пытаются поднять против империи остверов племена и народы, но вскоре, узнав о поражении Клорха, они разбегутся. Есть настроенные на продолжение войны ассиры, цегедцы, ассилки, арзумцы и небольшие контингенты республиканцев на востоке материка Эранга. Есть манкари и эльфы, которые находятся за океаном и копят силы. Однако надолго их не хватит, и война будет затухать. Все мы, кто сейчас находился в этом месте, прекрасно это понимали. И кто-то из гвардейцев выкрикнул:
