«Ну и последний вампир сводного отряда, пятый, уродливый карлик Бикмурча Сахрат, двести двадцать три года. Его ради смеха обратил Древний вампир Хольстон. Кстати, „кровный отец“ Кадавера. Сделано это было, когда Древний перепил сдобренной наркотиками крови. А когда Хольстон пришел в себя и здраво оценил ситуацию, считая, что цирковой карлик, даже будучи вампиром, не выживет, он его прогнал. Вот только Бикмурча не погиб. Его не смогли настигнуть охотники за вампирами и жрецы. Он уцелел, окреп и в один самый обычный день полсотни лет назад подкараулил Хольстона, подставил ему жертву с порченной кровью и убил. А когда свита Древнего хотела порвать уродца на куски, на пути собратьев встал Кадавер. Он объяснил им, что карлик имел право на месть, а Хольстона уже не вернуть и вместо того, чтобы горевать, надо радоваться. Наконец-то, свитские Древнего вампира получили полную свободу и могут поступать, как им заблагорассудится. И хотя Бикмурча не поблагодарил Кадавера за спасение, Окс был уверен, что карлик ничего не позабыл и еще сможет ему пригодиться. А в опасный рейд он отправился после посулов Клорха поделиться знаниями о трансформации своего уродливого тельца, которое можно сделать прекрасным и крепким»…
Каждый вампир имел в предстоящей операции свое особое назначение. Одни прикрывают и усиливают отряд прорыва, а другие отвлекают противника ложными нападениями и поджогами. Но в конце операции, на завершающей фазе, все встретятся в одном месте – возле покоев императора Марка Анхо. И дальше, кому повезет. Кто первым ухватит императора, тот его кровь и выпьет…
– Тревога!!! – прерывая покой кровососов, в подвал заглянул один из ассирских диверсантов. – Остверы окружают! К бою!
Окс Кадавер сориентировался раньше других вампиров и, мысленно активировав артефакт подавления солнечного света, покинул подвал и оказался в жилах помещениях постоялого двора «Дядюшка Григор».
Наверху царила суета. Рядовые ассиры роты «Кровосток» быстро вооружались и выбегали во внутренний двор, а офицеры и чародеи, собравшись в круг, решали, что делать дальше.
Вампир подскочил к офицерам и прислушался к их разговору.
– Нас предали! – заявил командир роты полковник Бай Сконнье. – Но мы покажем остверам, кто такие «кровостоки». Сейчас пойдем на прорыв. Пробиваем кольцо окружения и выходим в город. Убиваем всех, кого встретим на пути, и поджигаем дома…
– А кто нас предал!? – прерывая командира, воскликнул один из штатных армейских магов. – Наверное, это те, кто обещал обеспечить нам проход во дворец императора!
– Не важно! – полковник Сконнье заставил чародея заткнуться. – Сейчас некогда гадать! Лучше подумай, чем будешь остверов убивать! Против нас не какие-то городские стражники и не солдаты пехотного полка! Это офицерская гвардия!
Люди не обращали на вампира никакого внимания и не пытались отдавать ему приказы. Все равно это бесполезно. Кровососы, особенно такие как Кадавер, которые пережили первый век, всегда думают только о себе. Они индивидуалисты и с трудом переносят подчинение более сильным вампирам. А люди… Что люди? Это всего лишь пища. Поэтому вампиры, не только Окс, а вся группа, при срыве плана проникновения в императорский дворец, оказались предоставлены сами себе.
«Видимо, добраться до яремной вены императора остверов в ближайшее время не получится, – подумал Окс, и моментально определился со своими дальнейшими намерениями: – Придется спасаться самостоятельно».
Кадавер поднялся на второй этаж и посмотрел в окно. Площадь перед постоялым двором была забита воинами в черных, синих и красных плащах. Небольшие группы гвардейцев уже подступали к ограде, а за их спинами вампир разглядел отряд чародеев. Причем имперцев становилось все больше. Они подходили с разных сторон, и пробиться через них, по мнению Окса, было нереально. Ночью он бы обязательно попытался проскользнуть через толпы врагов, а днем даже ассирский амулет подавления света не поможет.
– Что делать? – сам себе под нос прошептал вампир и подумал, что лучший вариант на некоторое время затаиться в подвале и выскочить из него в самый разгар битвы между остверами и ассирами.
В этот момент во двор постоялого двора, где ассиры сбивались в единый строй и готовились к прорыву, полетели магические гранаты. Дорогостоящие одноразовые артефакты на поле боя использовались довольно редко. Слишком накладно и далеко не всем по карману. Но речь шла о гвардии императора и остверы боеприпасов не жалели. Они обрушили на врагов даже не десятки, а сотни магических гранат, и когда они начали взрываться, позабыв про гордость и спесь, Окс Кадавер упал на пол и прикрыл голову руками.
Оконная рама вылетела, вместе со стеклом разбилась на мелкие части и они разлетелись по комнате. Постоялый двор, крепкое каменное строение, которое простояло десятки лет и могло простоять еще сотню, вздрогнуло и по стенам пошли трещины. Со двора пахнуло гарью, кровью, человеческим дерьмом и палеными волосами. Это были запахи смерти, так хорошо знакомые Кадаверу, и на мгновение ему стало страшно. Он понял, что сегодня может умереть, его существование будет прервано и «не мертвое» тело развеется прахом.
– А-а-а-а!!! – в отчаянии прохрипел вампир и, подобно удаву, извиваясь, пополз к лестнице и по ней скатился вниз.
На первом этаже было пусто. Ни ассиров, ни вампиров, ни обслуживающего персонала. Деревянная обшивка внутри постоялого двора тлела и вот-вот должна была загореться.
Сквозь выбитый ударной волной дверной проем Окс посмотрел во двор и обнаружил двух вампиров. Лойк ту Крир и Гизайя, прячась в дыму, крались вдоль поваленной ограды и пытались скрыться. Рядом с ними находились немногие уцелевшие ассиры, в основном офицеры и один из магов. Они были контужены и мало что соображали. Ассиры, покачиваясь из стороны в сторону, стояли на заваленном трупами и обломками дворе, ждали остверов и готовились умереть.
А остверы, тем временем, не замедлили появиться. Из дыма вышли воины с обнаженными клинками и арбалетами. Они шли бок о бок и практически сразу заметили вампиров. После чего в кровососов полетели гранаты и арбалетные болты, а с улицы молнии и огнешары имперских чародеев, которые продолжали прятаться за воинами.
Крир и Гизайя попытались отступить. Они двигались быстро, гораздо быстрее обычных людей. Но их противниками оказалась элита остверов, гвардейские офицеры, которые заранее приняли магические зелья убыстрения реакции и силы. Поэтому вампиров не пропустили. Их встретили клинками, моментально окружили и стали рубить на части.
Кадавер слышал яростный рев Крира и злобный предсмертный хохот Гизайи. Однако помогать им он не собирался и побежал обратно к подвалу, где его ожидал неприятный сюрприз. Люк был закрыт изнутри. Кто-то уже спрятался в подземелье, и впускать Окса не собирался.
Наконец, постоялый двор загорелся. Жадное пламя стало пожирать первый этаж. Огонь стремительно приближался к Кадаверу и отрезал ему путь наружу. Ради спасения следовало что-то сделать и Окс, ударив кулаками в люк, завопил:
– Сахрат! Это я! Открой!
Надежда, что карлик услышит Кадавера, была мизерная. Но, как ни странно, люк отодвинулся в сторону и Окс разглядел внизу не карлика, а Стихора.
