Из-за одной из перегородок вышла жница.
На мгновение я оцепенел.
Мне показалось, что это Дарина.
Такая же юная, стройная, с короткой стрижкой, сиреневым отблеском в глазах.
Но это всё обычно для жниц.
А вот лицо действительно было похожим. Изменение вообще не меняет только лица куколок, а на жниц накладывает какую-то лёгкую общность, не более того. Значит, в человеческой жизни эта жница напоминала Дарину, а мутация добавила общего. Вот только волосы цветом слегка уходили в рыжину, а глаза оказались скорее тёмно-синими, чем фиолетовыми.
— Ура! — негромко сказала жница. — Ура! Вы не ушиблись?
Она подбежала ко мне, виновато развела руками.
Всё раздражение как-то сразу исчезло. Да, это не Дарина. Но в ней тоже было очень много человеческого: в голосе, мимике, поведении.
— Ничего, — сказал я, хоть и собирался только что возмутиться тем, как повесили экран. — Что с экраном?
— Если ниже вешать, то питание слабеет, — ответила жница, словно оправдываясь. — Энергетический центр вынесен в подвал, там толстые перекрытия из железобетона. Я притащила маты, но потом стража забрала часть для тренировки. Я спорила, но они не послушали…
Я молчал, глядя на неё.
В тренировочном лагере жницы были какие-то замотанные, как и стражи. Говорили чётко и по делу, лишней болтовни себе почти не позволяли. А эта напомнила мне Дарину — и на миг стало больно.
— Меня зовут Эми, — жница потупилась. — Это чтобы вы знали, на кого жаловаться.
— Не буду я жаловаться, — ответил я. — Я Макс.
— Знаю. Мы вас уже больше суток ждём. Вы разведчик-морф?
Я кивнул.
— Можно? — она протянула руку, я вздохнул, взял её ладонь. Ощутил гладкую ровную кожу. Жница так же бережно ощупала мои пальцы.
— Словно человеческая, — сказала она с восторгом. — Здорово… Извините.
— Да ничего, — я осторожно убрал руку. — Где это мы?
— Трисгард.
— А точнее?
— Бранири, крупный портовый и железнодорожный узел в кредитном государстве Мондхилд.
Названия звучали в меру вычурно, но как-то по-человечески.
— Что такое кредитное государство? — спросил я. И пояснил, заметив недоумение в её глазах: — Меня не успели подготовить. Совсем. И я не чувствую Форт. Он далеко?
— Далеко, — кивнула Эми. — Вы хотите есть? Пить?
Я подумал и с надеждой спросил:
— Кофе у вас есть?
Жница просто расцвела.
— Есть! Я люблю кофе. Сделать? Идёмте! И я вам расскажу…
Вот чего мне не хватало на Саельме — так это кофе. Не знаю, почему с их изобилием хороших продуктов этот напиток не входил в рацион. Может быть, считают, что детям кофе вредно? Ха-ха три раза…
Вслед за жницей я прошёл в следующий «отсек» помещения. Тут железяк валялось поменьше, зато имелся высокий деревянный шкаф с продуктами. Я с удивлением обнаружил среди них и унылые государственные рационы, которых на Земле наелся до тошноты, и разноцветные банки и коробки с очень соблазнительными картинками. Был и холодильник со стеклянной дверцей, на полках стояло молоко, лежали пакеты с мясом, ещё какие-то скоропортящиеся продукты. Рядом с небольшим столом, накрытым старомодной скатертью из тёмной ткани, — четыре табуретки. Я присел на одну.
— Где-то поблизости Продавец? — спросил я, кивая на продукты.
— Да. И у местных покупаем…
Жница торопливо взяла устройство, похожее на кофемолку: цилиндр, крышка сверху… Кофемолкой эта штука и оказалась. Эми включила её в розетку причудливой треугольной формы, но в общем-то узнаваемую. Нажала клавишу, машинка загудела. Жница при этом смотрела на меня с полнейшим восторгом.
— Вы тут ждали морфа, я вижу, — сказал я.
— Очень, очень ждали! — она осеклась. — Я как дура себя веду, да?
— Ну… как человеческая девушка, — осторожно ответил я.
— А я не стесняюсь, — с ноткой упрямства сказала Эми. — Мы же все люди, верно? И, может быть, снова станем людьми. И сражаемся за людей. Надо помнить, кто мы есть, гордиться этим!
Она высыпала смолотые зерна в ситечко самой обычной гейзерной кофеварки с изображением чашечки кофе на металлическом боку. Залила воду из стеклянного кувшина. На отдельном столике стояла плитка с таким же странным шнуром и треугольной нагревательной поверхностью.
— Треугольники в моде? — спросил я.
— Это местное поверье, вроде пользы для здоровья. Всё, связанное с приготовлением пищи, приводят к такому дизайну… а вы не знали, Макс?
— Давай на ты? — предложил я. — У меня совсем никакой подготовки. Нулём! Я только знаю, что здесь живут тэни, они розовые и воинственные…
Эми прыснула от смеха.
— Воинственные? Не очень… Давай на ты, Макс. Значит, тебе надо обязательно подключиться к Форту.
— Это возможно?
— Съездим, — кивнула Эми. — Так, с чего начать? Кредитное государство?
Я пожал плечами.
— Тут десятка три государств, — объяснила жница. — Порой какие-то части государств хотят отделиться. Из-за экономики или ещё каких-то споров… Войны бывают редко, обычно приходят к соглашению, по которому те, кто хочет независимости, получают государство в кредит. То есть у них есть самостоятельность, всё что угодно, но они за это должны платить. Довольно долго, некоторые государства уже пару сотен лет кредитные. Многие решают, что свобода не стоит того, и возвращают независимость.
— Как… — я замялся, — мило. Это не воинственно!
— Ну да, я же говорю! У них бывают войны, да. И когда мы забрали планету у Прежних, некоторые страны начали воевать с нами! Но если есть возможность, они стараются всё уладить миром. Купить, а не отобрать. Откупиться, а не сопротивляться.
— Продавцам должно нравиться, — сказал я.
— Ну да, Продавцы здесь открыто работают, их уважают. Тэни нам сопротивлялись, потому что считали сделку с Прежними незаконно расторгнутой.
Она сняла закипевший кофейник, стала разливать кофе по чашечкам.
— Плитка местная, кофемолка тоже… они в ней мелют ароматические орешки, но для кофе тоже подходит … А кофейник мы купили у Продавца, у тэни не нашлось ничего подходящего.
— Подожди, — попросил я, беря чашку. Вдохнул аромат. Блин, как здорово! Хотелось кофе! — Лучше про сделку. Тэни завоёванная планета?
— Э… — жница замялась. — Тут сложно. Прежние хотели их завоевать, тэни заявили, что будут сражаться. И сражались. Упорно. А потом предложили, чтобы Прежние их купили. Те заключили соглашение, тэни перестали воевать. Прежние позвали Продавцов, те повесили свои спутники над планетой, тэни стали торговать кристаллами. Ну, как всегда делается! У Прежних тоже гарнизон был совсем маленький, и они не зверствовали, как обычно.
