Огромной величины зала украшена золотой лепниной и разнообразными фресками, работами именитых художников. Стены блистали зеркалами с золочеными рамками. Множество канделябров, бесконечное количество мелких люстр с хрустальными подвесками сияли при любом движении, отражая на стенах блики сотен свечей. Пол дубового паркета, натирался лакеями до зеркального блеска. Всё здесь дышало роскошью и торжеством. Всё, в ожидании знатных гостей. Каждая клеточка залы, проверялась тетушкой настолько скрупулезно, как если бы это было испытание на надёжность её кошелька. В этот раз, тетушка, не экономила категорически. Любимый племянник получил солидный пост и женился, следовательно – нужно достойно презентовать эти знаменательные события.
Празднование назначили на первую неделю мая. С приходом первых теплых дней. Пригласительные разослали почти всей петербургской знати.
Этот приём имел цель – отметить Алексея, в рядах наивысших чинов власти и полноценно, надолго закрепить за ним, статус влиятельного человека.
Алексей, понимал важность мероприятия и относился со всей ответственностью к предстоящему событию. В эти дни, он не мог позволить себе, быть хоть сколько-нибудь легкомысленным. В преддверии приёма, старался совсем не посещать улицу Б. Со времени приезда матери, вообще стал осторожнее. Не потому, что любовь ослабла, напротив, Алексей ощущал двойную в ней потребность. Там, в том доме, находясь рядом со своей любимой, он чувствовал себя безмерно счастливым. Но теперь – он осторожничал.
Так же, Алексей понимал, есть вещи, которые диктуют и устанавливают правила и им нужно следовать. Есть то, против чего – не стоит идти. Можно, но не нужно.
Он следовал этим правилам и подчинялся.
Подготовка к приёму входила самую активную стадию. День приближался. Во всех гостиных Петербурга не утихали разговоры о предстоящем событии. Матушка и тетушка, Алексей с Ольгой посещали салоны, наносили визиты. Алексей старался развлекать себя как мог, чтобы не засыпать от скуки. Почти неделю он не видел Лизу и очень от этого страдал. Возможность вырваться ни как не появлялась. Тогда он писал Лизе, заверял в любви, просил потерпеть до завершения празднеств.
Утром в будуаре тетушки Анфисы, Фимка переминался с ноги на ногу. Тетушка в золоченом пенсне, сидела за резным дубовым секретером, и что-то торопливо писала.
– Поди сюда, – посмотрела она поверх стёкол.
Он подошел. Дело, видимо, серьёзное. Тетушка повернулась, сняла пенсне и в упор глянула на Фимку.
– Нужно Ефим, одно дело решить.
– Понимаю, – по выражению её лица он предположил, про какое дело пойдёт речь. Тут же, будто наяву послышался ему звон монет. Он знал, ни к кому другому тетка Анфиса не станет обращаться, по деликатным вопросам. А значит, заработает Фима не мало. Нужно вытянуть из этого дела, как можно больше монет. Он быстро стал прикидывать, сколько бы с тетки взять за всё – про всё. Если конечно он – То, предполагает.
– Помнишь, ты работу для меня делал, последнюю.
– Как не помнить, хорошо помню.
– Так вот, – тетка помедлила, – нужно бы эту девицу…
Она замолчала. Фимка тоже молчал. Потом нарушил тишину:
– Рад помочь. А что положите, тетенька, Ваше Сиятельство?
– Сто рублей положу.
Фимка присвистнул:
– За такое серьёзное дело – сто рублей?
– Сколько ж ты хочешь, бездельник? – растерялась тетка, она, видимо, считала, что сто рублей более чем достаточно.
– Хоть бранитесь, тетенька хоть чего, а за такое серьёзное дело сто рубликов маловато будет. Сами понимаете, чем грозит. Пятьсот дадите, возьмусь за это дело, а нет, – и он развёл руками.
– Ну и жулик, – тетка глаза прищурила.
– Так, другого найдите. Вы ведь, моё к вам уважительное отношение знаете. Когда моей работой недовольствовались. А? Вот то-то.
– Знаешь ведь, что не пойду искать, вот и пользуешься моей добротой. Ладно, по рукам. Двести сейчас дам, а триста после работы.
Фимка улыбнулся:
– Пятьсот – сразу. Иначе дела не будет. Важное дело затеваем.
– Ох и жулик, – вздохнула тетка.
Достала сундучок, открыла, вытащила несколько ассигнаций и отсчитала пятьсот. Протянула бумажку, на которой писала. Прочти всё и запомни. Он взял бумагу и пробежал глазами.
– Запомнил?
– Да.
Она взяла бумагу и бросила в камин. Потом протянула ему запечатанное письмо и деньги.
– Ну что ж, иди тогда.
– Всего хорошего тётенька.
Глава 21
Настал день большого приёма. С утра в доме суета. Последние приготовления самые нервные.
Выходные, Алексей обычно проводил с Лизой, а тут, ни как не получается, выбраться хоть на часок. Он всё время кому-то нужен, звали куда-то, о чем-то спрашивали. Ольга, то и дело путалась под ногами. Как назойливая муха она вилась рядом и что-то беспрестанно говорила. Алексей раздражался и один раз даже прикрикнул на Ольгу. Она, лишь ненадолго затихла, но не ушла, а всё так же преследовала и надоедала.
Тетушка, то показывалась в длинных коридорах, то исчезала. Словно мифическая богиня символизирующая ветер, порой, совершенно неожиданно, она мелькала в проходах, заставляя колыхаться на пути всё, что могло колыхнуться. Цветы, портьеры, платья горничных. Не прибранная, в развивающемся, словно парус пеньюаре, Анфиса Петровна носилась, в тревоге, со скоростью, которой, поистине, позавидовала бы охотничья борзая. Тетушка раздавала указания везде, где появлялась. Голос её, эхом доносился в каждый уголок дома. Всякий раз, когда Алеша собирался расслабиться, она налетала из-за угла и давала ему новое поручение.
Матушка княгиня, отдыхала. Она отказывалась принимать участие во всей этой утренней суете. Дабы, не быть усталой к вечеру, она хотела подольше полежать в постели. Порой, справлялась об Алексее и под разными благовидными предлогами, звала его к себе.
При всей разности занятий этих женщин, Алексею казалось – задача у них одна. Сговорились, для того, чтобы не дать ему возможности уйти. Во всяком случае, так выглядели их бесконечные попытки, чем-то его занять. Когда он устал от бесцельного хождения по дому, то уединился у себя в покоях и велел слуге, ни кого не пускать.
К назначенному времени, стали съезжаться первые гости.
Кареты и коляски разных мастей с нарядными лакеями, бесконечной вереницей, подъезжали к парадному крыльцу. Считай всё высшее общество Петербурга, съехалось к графине Сабанеевой. Лакеи в парадных ливреях, красного цвета, провожали гостей к центральной лестнице, с красным сукном, где выстроились в ряд Анфиса Петровна, Софья Андреевна, Алесей и Ольга. Каждого приглашенного приветствовали лично. Казалось, это никогда не закончится. Гости поднимались, и поднимались. Алексей чувствовал усталость от этой невесёлой обязанности, встречать каждого. Но, нескончаемая река титулованных приглашенных, это то, что нужно было выдержать сегодня во, что бы то, ни стало.
