– Ладно, уходи… Хватит каждый день кого-то убивать! – сказал Курт ему вслед.
До рассвета Курт больше не уснул. Лучи солнца только пробились сквозь кроны деревьев, а он собрал вещи, чтобы продолжить путь. Взгляд упал на отрубленную лапу. Он поднял ее, покрутил, внимательно осмотрел. Толстая, как человеческая рука, мощная, с большими крепкими когтями, лапа уже попадала в переделки – одного пальца на ней не было… Подумав, он сунул трофей в рюкзак – хороший амулет для Магистра Ордена черного волка! А можно у Медведя на доме прибить вместо тотема – как память о первом приеме в Орден! Только надо выделать хорошенько, но Медведь на это мастер: привык чучела из зверей делать… Осталось только до него дойти… Но по всем прикидкам, осталось немного.
* * *
К полудню лес поредел, и Курт наконец вышел из необитаемой чащи, причем почти туда, куда и хотел. Эти места он знал – неподалеку находилась деревня замка Моосхам, а в лесу на той стороне дороги живет Медведь. Если повезет, ночевать он уже будет у него дома, после бани и на нормальном ложе. Но его здесь наверняка поджидают, так что надо будет обойти посты…
Ветер донес от крестьянских домов запах жареных грибов и пробудил аппетит. Он расположился под старой елью, за кустами, достал последний кусок жареной волчатины, зубами оторвал шмат мяса и принялся с трудом разжевывать. Ничего, вечером он получит нормальный ужин, даже с вином и шнапсом! А пока приходится через силу грызть несъедобную пищу, только чтобы поддерживать силы.
Странный шум заставил прервать трапезу. Курт встал, осторожно выглянул из-за кустов и тут же спешно присел. Прямо на него, растянувшись цепью, шли люди, колотившие в кастрюли, как в бубны, и улюлюкающие, словно на облавной охоте. Но на охотников они были совсем не похожи: в простецкой одежде, без оружия, но с вилами, косами и цепями для молотьбы на длинных держаках, некоторые размахивали серпами… Явно это были крестьяне, жители близлежащей деревни. Вели себя они, однако, именно как загонщики на охоте…
Курт снова осторожно выглянул и заметил, что ведет их солдат Летучего отряда в походном обмундировании – облегчённом, без защитных металлических лат. Он громко отдавал команды, и крестьяне выравнивали цепь. Впрочем, строй держался не долго, и солдату приходилось снова и снова покрикивать на необученных людей.
«Барон Крайцнер придумал, как увеличить плотность заслонов, – догадался он. – Крестьян в десятки раз больше, чем воинов! Если он поднял все деревни, то к дому Медведя и мышь не проскочит! Но сейчас горячая пора – подготовка к зиме, в деревне уйма работы, как барону удалось оторвать столько людей от повседневных дел? Ведь им нет дела до каких-то изменников, важнее починить амбары, залатать крыши, сделать заготовки… Даже угрозе силой они противопоставят хитрость и изобретательность, чтобы отвертеться от ненужной им обязаловки!»
Крики доносились уже не только спереди, но и справа от Курта.
«Заходят полукругом, надо срочно уходить, пока не замкнули кольцо!»
Он сунул в котомку мясо, схватил положенный на землю арбалет и, пригибаясь, побежал влево – там должен быть заросший деревьями и кустарниками овраг… Крики и звон кастрюль постепенно отдалялись, и становились тише, но он не успокаивался и внимательно смотрел по сторонам, чтобы не выскочить на засаду.
«Похоже, оторвался! – подумал он. – Ещё немного, и можно будет отдышаться»…
– Гух! – земля ушла из-под ног неожиданно, как и всегда в таких случаях. Котомка и арбалет вылетели из рук, а он провалился вниз, в замаскированную ветвями и листвой яму. Удалось вцепиться в край ловушки, но земля осыпалась, и он, не удержавшись, обрушился вниз. Но не упал на дно плашмя, а съехал по вертикальному склону холодной земли и приземлился на ноги.
«Жив и, похоже, цел!» – подумал он, осматриваясь.
Совсем рядом, у правого бока, торчал из земли остро заточенный кол, за ним ещё пять… Ему повезло, что соскользнул и оказался между стенкой и кольями, а не напоролся на них… Ловушка была глубокая, узкая и длинная, с кольями на дне, зловеще нацелившимися остриями вверх. Классическая волчья яма, самому не выбраться… Курт сел и просто стал ждать.
Через некоторое время послышались голоса и нервный собачий лай. Звуки эти издавали четверо крестьян и крупная пегая собака неизвестной породы с висячими ушами и завернутым в колечко хвостом. Трое молодых парней держали на плечах косы и вилы, кряжистый пожилой мужчина с окладистой седой бородой нес в руке молот. Настроены они были вполне мирно и разговор вели на животрепещущие хозяйственные темы: о складировании сена для скота, о засолке овощей, о перековке лошадей и, конечно, о защите от волков, которые при зимней бескормице часто заходят в деревни… Собака, такая же злая, как многие беспородные люди, срывающие злость на окружающих, и вела себя так же: постоянно лаяла, рыскала по сторонам, отыскивая, к кому бы привязаться и затеять ссору… Рванувшись вперед, она обнюхала лежащий на земле арбалет, потом хотела проделать ту же процедуру с сумкой, но тут же шарахнулась от нее и отбежала в сторону.
– Смотри, что нашла Лайка! – указал молодой парень на бесхозно лежащие предметы. – Похоже, кто-то попал в ловушку…
– Пойдем посмотрим, – кивнул бородач.
Через минуту накрывавшие яму сосновые ветви раздвинулись, и Курт увидел над собой четыре удивленных лица.
– Кто это?!
– Чужак какой-то…
– Так это и есть волк-оборотень, больше некому!
– Тогда давайте забросаем его камнями!
– Где ты тут возьмёшь камни?
– Из деревни принесём! Не доставать же его из ямы! Видишь, даже осиновый кол его не взял!
– Из ямы доставать опасно, – подтвердил пожилой. – Набросаем сухих веток и сожжём его прямо там!
– Точно! Сапожник дело говорит!
Беспородный пес подгавкивал всем, то есть решение было единогласным.
– Подождите! – подал из ямы голос Курт. – С чего вы взяли, что я оборотень?
– Солдаты сказали! Мы тебя уже который день ищем!
«Вот чем барон заинтересовал деревенских жителей! – понял Курт. – До какого-то изменника им дела нет, а волк-оборотень в любой момент может зайти в деревню и забраться в каждый дом! Так что они кровно заинтересованы в поимке зверя!»
Но этот обман и облегчал его положение.
– Никакой я не оборотень! – уверенно закричал Курт. – Наоборот, я охотник за оборотнями!
– Он ещё и разговаривает по-человечьи! – воскликнул тот, который предлагал забросать камнями. – Давайте быстрее ветки, пока он нас не заговорил!
– Не торопись! – спокойно ответил бородач. – Никуда он не денется!
Он склонился над ямой и щурил глаза, будто пытаясь рассмотреть, кто там – оборотень или действительно охотник на них. Но по виду определить этого было нельзя.
– Чем докажешь?
– А ты загляни ко мне в котомку!
