– Пусть будет твоя жизнь такой же сладкой, как этот мед! – воскликнула Эмма.
– Господин Вагнер так богат и могуществен, что сделает ее еще слаще! – вторила ей Грета.
– Теперь будете ходить в шелках и бархате, фрау Майер, – не остался безучастным Бартольд. – Да вы можете и вообще оставить работу!
– Нет, я не хочу сидеть без дела! – возразила Клара. – Но Эмме придется все-таки научить меня готовить…
– Зачем? У него два своих повара! – засмеялся Бартольд.
– Это неважно, – покачала головой Клара. – Хорошая жена должна хотя бы иногда кормить мужа своей готовкой! Ты умеешь печь грибной пирог, как Грета?
– Конечно! И научу тебя! – воскликнула Эмма. – Будешь иногда баловать его по торжественным случаям. Этого будет вполне достаточно!
– Правильно! – согласилась Клара. – Но тогда научи меня и собирать грибы! Чтобы я угощала Иозефа полностью продуктом собственных рук! Ему это будет приятно!
– Какая ты умница! – засмеялась Эмма. – Собирать – это самое простое!
– Все просто, если умеешь, и все сложно, если не умеешь! – резонно заметила Клара. – Пейте чай и ешьте мед!
В воскресенье рано утром, когда ещё не сошла роса с травы, Клара с Эммой встретились у дороги напротив главных ворот замка и, обойдя деревню, зашли в густой лес. Слежавшаяся листва проминалась под ногами как перина. Длинной сухой палкой Эмма привычно разгребала листья, быстро срезала открывшийся гриб и бросала в плетеную корзину. Клара пыталась повторять ее действия, но так ловко у нее не получалось.
– У тебя нож короткий, – заметила Эмма. – Надо подлиннее брать, им удобней. И наточить хорошо. Вот, смотри, как у меня…
У Клары в левом рукаве был закреплен острый, как бритва, рыцарский кинжал, но она покорно согласилась с замечанием своего писаря. Корзина, хоть и медленно, но наполнялась. Эмма изредка проверяла ее добычу:
– Молодец! Шампиньоны, подвишенники – отличные грибы. И старайся не мять их, чтобы пироги выглядели красиво!
Но вдруг она подозвала Клару и указала палкой вроде бы на такой же гриб, которые они с таким азартом собирали.
– Видишь, с виду обычный шампиньон, – тревожно сказала она. – А на самом деле – змеиный поддубник! Очень похож на хороший гриб, только шляпка снизу не белая, а розовая… Смотри!
Она осторожно срезала обманку и перевернула: действительно – пластинки под шляпкой были другого цвета!
Эмма растоптала ложный шампиньон, тщательно вытерла нож и руки о фартук.
– Очень ядовитый – таким можно насмерть отравиться!
– Спасибо, хорошо, что показала. Но в конце проверь у меня все, на всякий случай…
Спустя два часа корзины были полны.
– Ну вот, все съедобные, – сказала Эмма, осмотрев плетенку Клары. – Отдай на кухню, пусть сварят грибной борщ, мой Штефан очень любит. И твоему жениху понравится! Пусть оценит твою хозяйственность!
– Спасибо, так и сделаю, – ответила Клара.
Вернувшись в замок, Клара занесла корзинку с добычей в «Единорог», потом зашла в свою комнату, которую ей предстояло скоро покинуть, достала из кармана десяток грибов и сложила в горшочек из-под мёда. Чтобы закрыть крышку, их пришлось примять, одна шляпка даже отломилась, обнажив розовые пластинки внизу. Но это было неважно: аппетитный вид в данном случае роли не играл.
* * *
Серые скалы находились в одном дне пути от Маутендорфа, почти весь путь шел через лес. Курт выехал утром, под предлогом поисков черного волка, и на закате, когда до цели было рукой подать, остановился на ночлег. Сгущался туман, от горной гряды тянуло холодом и пахло снегом. Он расположился у родника на неприметной лесной поляне, привязал коня на длинном поводе, чтобы мог щипать траву и объедать листья кустарника, разжег костер, перекусил вяленым мясом, положил рядом с собой меч и кинжал. Арбалет заряжать не стал: в дракона он не очень-то верил, а в обычной ночной скоротечной схватке арбалет мало пригоден. Перед сном разбросал вокруг сухие ветки, которые треском выдадут подкрадывающегося человека или зверя, завернулся с головой в тёплый, на меху, плащ и крепко заснул.
Ночь прошла спокойно: ни одна ветка не хрустнула под чужими шагами – так бывает, когда на ночлег устроился лев: более слабые хищники издалека чувствуют его запах и обходят стороной. Курт позавтракал, надел поверх кольчуги стальной нагрудник, сменил широкополую шляпу на железный шлем и оседлал верного коня. Наверняка доспехи он готовил не против дракона, который, если верить легендам, взглядом превращал неосторожного путника в камень, и латы не могли помешать этому процессу. И арбалет зарядил тоже для более реального, двуногого врага. Потому что за много лет опасной, связанной со скоротечными схватками и боями жизни он не встречал ни одного дракона, но убил немало людей, опередив их в аналогичных желаниях. Причем все они хотели с ним расправиться не колдовством, а обычным оружием.
Через пару часов он приблизился к Альпийскому хребту и довольно быстро нашел группу остроконечных скал серого цвета, которые выделялись среди окружающих черно-рыжих склонов и напоминали стены и башни встроенной в горный массив крепости. Наверное, это и послужило основой легенды о замке и его страшном хозяине…
Затаившись на опушке леса, Курт долго наблюдал за Серыми скалами. Не доносятся ли оттуда посторонние звуки, не пробивается ли из незаметной щели дымок костра, не улетают ли потревоженные кем-то птицы… Но ничего подозрительного обнаружить не удалось. Тогда он, осторожно, держа арбалет наготове, направился к логову дракона. У самой горной гряды он спешился и, оставив коня на лужайке, по узкой петляющей тропинке стал подниматься вверх, где его, в лучшем случае, никто не ждал. Под ногами хрустели маленькие серые камешки – осколки окружающего его каменного мира.
Вблизи Серые скалы не напоминали замок. Острые и тупые вершины, завалы каменистых осыпей между ними, темнеющие тут и там расщелины, края которых он тщательно осматривал, но не обнаруживал никаких свежих зацепок или сколов. То, что он искал, не должно было находиться наверху, куда неудобно добираться и тем более тащить тяжелый груз. Поэтому он разыскивал достаточно широкий вход в пещеру, который находится где-то поблизости. И в конце концов он обнаружил следы: едва заметные царапины от горных ботинок, мелкие щепки, отколотые от доски, просыпанный табак… Пещера пряталась за скальным выступом, она не бросалась в глаза, и случайный путник не имел шансов на неё наткнуться.
Но Курт не был случайным путником и хорошо знал, что ему нужно. Запалив приготовленный факел, он осторожно вошел в чёрный провал, напоминающий чью-то распахнутую пасть – возможно, того самого дракона. Пещера была сухой и достаточно просторной. Из-за холода змей здесь быть не должно, но он всё равно пошарил мечом между наваленными на полу камнями и только потом двинулся в глубину. Если в пещере что-то и спрятано, то оно должно находиться здесь, в углу, за большим валуном – больше негде…
