— Граф, а вы здесь надолго? — нейтральным тоном спросил Вард, я же подавила смешок. Пожалуй, не стоит Норду про всех свои друзей вспоминать. Ни к чему лишние разговоры.
— Примерно неделю, — ответил Лорейн. — У вас планы на мое присутствие?
— Пока не знаю. Но в свете откровений Николетты будет лучше, если вы тоже что-то вспомните, — сообщил Вард, после чего обратился ко мне: — Ника, ты сможешь сказать, что делала перед тем, как на тебя напали?
Ответила не сразу, потому что память она избирательна. Что ей нужно, хранила, а негатив иногда пыталась вычеркнуть. Словно его и не было. Однако самую мерзость люди способны помнить порой до конца своих дней. Ситуация с Николеттой примерно та же.
Я поневоле поморщилась, что не укрылось от Норда.
— Может, чуть позже? — попробовал защитить меня граф.
— Ждать очередного покушения? — парировал Арден.
Нехорошо так сказал, зловеще. От этих слов пробрали мурашки, и я кивнула, соглашаясь с действенным аргументом капитана. Чем скорее он разберется с этим, тем лучше для всех.
Я вздохнула, покрутила чашку в руках и принялась за рассказ. Для меня самой история не выглядела как нечто чужеродное. Скорее пережитая мной же, но в то же время Николеттой. Глядя на огонь, говорить было легче.
— В первый раз это произошло дома. Родителей не стало, ты тоже уехал, а я ждала каждую весточку в надежде, что когда-нибудь вместо почтальона появишься сам. Многие виды магии под запретом, поэтому вестей было очень мало. Я была в гостиной на втором этаже, когда заметила, что к воротам подъехала почтовая карета. Ждать, когда слуга принесет письма и есть ли они, не было сил и я заторопилась вниз…
Мужчины слушали молча, впитывая все произнесенное мной. Я чувствовала их поддержку и знала, что могу остановиться и никто не скажет и слова. Однако Арден прав, нужно найти хоть что-то, что поможет отыскать убийц или остановить покушения на меня.
— На лестнице нога подвернулась и я упала. — Невольно сжалась, словно отголоски той боли снова прошлись по телу. Рассказывала и сама удивлялась живучести девушки. — Свалилась и каким-то чудом осталась жива. К счастью, платой за поспешность были несколько гематом, а не сломанная шея. Но главное, я уверена, что кто-то помог мне упасть. — Я перевела взгляд с камина на Норда. — Ковер… За моей спиной его резко потянули.
— Стражей вызывали? — глухой голос Варда привлек внимание.
— Да, но только к вечеру. Я потеряла сознание, потом вызвали целителя, меня лечили, дали снотворное. Следователь перетряс всех слуг, но ничего не нашел.
* * *
Арден
Привычка держать все под контролем не подвела и на этот раз. Граф Лорейн пытался предложить Нике кого-то из своих друзей. Но Николетта, его храбрая, рассудительная и в то же время импульсивная девочка, совершенно не прельстилась попыткой брата перетянуть ее в Дарнию. Маркиз понимал стремление Норда забрать родную сестру поближе к себе, но не собирался поддерживать такое решение… Сердце начинало ныть, стоило представить, что целительница захочет разорвать помолвку и уехать домой.
Услышать отказ Ники было радостно. Вард удержался от того, чтобы подхватить девушку на руки и закружить ее, поцеловать. Последнее будет непременно. И дело не в присутствии рядом Лорейна. Наверное, сейчас даже лучше, что он здесь. Очень непросто сохранять рассудок рядом с любимой травницей, на тонком пальчике которой поблескивало заветное кольцо.
Вард слушал, а у самого все в груди сжималось, стоило представить, сколько всего ей пришлось пережить. Одной, лишенной поддержки родных и близких. И ведь справилась, не пропала. Не затерялась среди толпы беженцев, попалась на глаза Альфреду Полосу. У этого оборотня глаз наметан, даром что змей. Редкий экземпляр, интересный. Арден не сразу разобрался, что к чему. А когда понял, то отправился пообщаться. Наедине доктор признался, что потерял способность к обороту еще в молодости. Оттуда и тяга к лечению. И Николетту он сразу приметил. Сказал, что тепло от нее шло особенное. Такое бывает только от настоящих целителей, чья магия сильна и неслучайна. А еще Полос просил не рассказывать помощнице про свою дефектность как оборотня. Возможно, умелого спеца это задевало, Вард не вникал. Его право, лишь бы это никак не вредило Нике.
Маг надеялся, что рассказ любимой прольет свет на все эти покушения. Предчувствие его еще никогда не обманывало и сейчас он был сосредоточен, опасаясь пропустить хоть слово.
Парный артефакт — кольцо, кармана не оттягивало, но Арден знал, что оно там. Надеялся, что скоро настанет тот момент, когда его можно будет продемонстрировать Николетте.
* * *
Ника
— После того как сообщили о пропаже Норда и еще нескольких человек, меня пригласили во дворец, чтобы выразить официальное сочувствие. — Я повернула голову и глянула на графа, стоящего у окна. На лице молодого мужчины застыла непроницаемая маска. Не знаю, вспоминал ли Лорейн те дни, когда погибла почти вся его команда, но сейчас я была уверена, что маг страдал.
— Сколько прошло времени после падения? — поинтересовался Вард.
Я и не заметила, когда он очутился в одном из кресел. На коленке капитала лежала записная книжка и капитан что-то строчил, бросая на меня пристальные взгляды.
— Дня два или три…Не скажу точно. Подъехать к дворцу не удалось, кареты останавливали за воротами. Наш слуга проводил меня до ворот, а дальше его бы не пропустили гвардейцы. Я отправилась во дворец, когда… — тут я замолчала, пытаясь воспроизвести в памяти то, что уже начало забываться. — Перед тем как пройти через ворота, я столкнулась с незнакомым человеком. Смешным и… в общем-то, странным. Возможно, он был болен, а я не почувствовала этого. У него вот здесь, — ткнула пальцем над губой, — была нарисована мушка. Я еще подумала, зачем, он же мужчина?!
Клоун, как по мне, но одежда была вполне обыкновенной, а не сценическим костюмом.
— Мушка? — удивился Норд.
— Да… — Пожала плечами. Из-за нее я и обратила внимание на этого человека. — Охрана меня пропустила и я поспешила во дворец. Что-то заставило остановиться, когда шла по дорожке мимо кованной ограды. Я почувствовала пристальный взгляд. Этот человек, он наблюдал за мной. На него никто не обращал внимания. Он же так смотрел, будто узнал меня.
— Ты его раньше видела? — насторожился Норд.
— Нет. — Я покачала головой. — Не припомню.
— Опиши его подробно, — попросил Арден.
Я напряглась, понимая, что стоило попытаться припомнить того человека, как его внешность наччала ускользать. И только приклеенная родинка никуда не девалась.
— Он не похож ни на кого из знакомых. Мушка, темные длинные волосы, заплетенные в сложную косу… Кажется, высокие каблуки… Три года прошло, если что.
Норд подошел ко мне и ободряюще положил руку на плечо. Я была благодарна за поддержку, но смотрела не на брата, а на капитана. Лицо мага было сосредоточенным, и я бы хотела знать, о чем он сейчас размышлял.
