— Капитан, какой занятный у вас помощник, — с интересом заметил Брайен.
Пирс пришел работать в управление вместе с Вардом, назначенный на эту должность по настоянию Ардена. До этого «радостного» момента оба стража честно трудились на границе, откуда их и перевели. И если у самого Варда биография перемещений была богатой, у Брайена она не пестрела громкими назначениями и немилостью.
— Считаешь? — не оценил юмора Арден. Он уселся в кресло и уставился на заместителя, а по сути, постоянного сослуживца. — Что там с девушкой?
Даже если Пирс и удивился, то не подал и вида. Это было общей привычкой — наблюдать, рассуждать вслух.
— Живет неподалеку от места работы. Ничего подозрительного, — тут Пирс хищно усмехнулся, — живет одна. Но, возможно, у нее кто-то есть. Я заметил в прихожей мужские вещи.
— Значит, у тебя ничего не вышло, — сделал вывод Арден. — И дальше прихожей тебя не пустили.
Вард тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. Это все усталость и ничего больше. Остался без отпуска, зато с назначением. Гарх бы побрал все эти перестановки по милости драгоценного монаршего семейства. Барстард, имеющий прямое отношение к брату монарха, еще та милость. Неизвестно, как бы сложилась жизнь Варда, если не смерть родной матери. Мачеха, ради которой когда-то герцог Арден-старший бросил возлюбленную, обладала нужным титулом, но не имела детей. Отец забрал единственного отпрыска и привез его домой. К счастью, подросток довольно быстро отправился учиться в военную академию и крайне редко виделся с родственниками.
— Кто знает, — усмехнулся Брайен. — Если еще раз встречу Николетту, то точно не упущу возможности познакомиться с ней поближе.
И вроде ничего плохого в словах, но это очень не понравилось Ардену.
Глава 3
Ночной гость
Николетта
Я спала, спала крепко. Как только может спать человек, с трудом добравшийся до кровати. А ночью проснулась от странного шороха и испугалась. Потому что сразу поняла — в комнате появился посторонний. И он наблюдал за мной из темноты, заставляя нервничать и гадать, кто именно решил сделать меня заикой.
— Тери? — на всякий случай прошептала, уже заранее заготавливая нервную речь, полную обвинений. Все-таки дружба дружбой, но ждать, когда проснусь, можно и за дверью. Постучать. Неужели во что-то вляпался или снова ранен?
Некто не пожелал со мной разговаривать. Тогда я хлопнула в ладоши, зажигая магические огни и откатилась с места, будто некто может попытаться на меня напасть…
— Да что же это?! — взревела я, задев локтем стену. Тут же обернулась, пытаясь увидеть того, кто посмел нарушить сон и уединение.
Удивлению не было предела, потому что на стуле у шкафа сидела белка. Светло-рыжая. С темным хвостиком. Она смотрела на меня с любопытством. Мне даже показалось, что в глазах-бусинах промелькнуло ехидство.
Моргнув, я попыталась скинуть дремоту. Чего только не приснится… Но ничего не изменилось и белка продолжала сидеть и наблюдать за моими метаниями.
— Вот и белочка пожаловала, — произнесла я и села, спустив ноги с кровати. — Доработалась без выходных.
Зверек смешливо фыркнул, продолжая смотреть на меня, будто выжидая, что еще скажу.
— Привет, рыжая. Ты чья? — Я подтянула к себе сбившееся одеяло и укрыла им ноги. В доме было прохладно. С вечера даже не подумала протопить печь, а артефакты для нагрева стоили дорого. У меня был один, но я экономила на случай резкого похолодания. А сейчас можно и одеяло натянуть, не неженка. Скосила глаза на форточку и вздохнула. Так и есть, привычка дышать свежим воздухом не всегда служит хорошую службу.
Белка отвечать даже не думала. Так и застыла, глядя на меня глазами-бусинками. И тут я вспомнила про рульку, что оставила на столе. Она хоть и под стазисом, но дверь не прикрыта. Мало ли какие у этого зверька наклонности. Слишком умный взгляд у грызуна.
Я спустила ноги с кровати и босиком пошлепала на кухню. Заработанное мясо убрала в шкаф, после чего повернулась, чтобы со спокойною душой отправиться спать. И тут наткнулась на укоризненный взгляд белки, почти оскорбленный. Можно подумать, я ее обидела.
— И не смотри на меня так, вы питаетесь растительной пищей! — Я наставила палец на незваную гостью. — И еще раз повторяю, ты чья и зачем пришла?
Конечно, она даже не подумала мне отвечать. В какой-то момент я поняла, что выгляжу не слишком умно. Но что же делать? Кидать в зверька тапками, грозить веником? Как-то некрасиво все это. Поэтому я поступила проще — обошла рыжую и направилась спать. Завтра рано вставать, а если буду зевать на работе и клевать носом, то для Полоса мои ночные разговоры с белочкой не аргумент.
Легла, натянула на себя одеяло. Попыталась прислушаться, но никакие посторонние звуки не вклинивались в тишину. В сон я провалилась очень быстро и даже не просыпалась. А когда очнулась, за окном уже было светло. Сразу вспомнила про ночного гостя. Поискала взглядом, но белки в комнате не было. Не было ее и на кухне. И я могла бы сказать, что зверь мне привиделся. Только примятое одеяло с одного края кровати напоминало место сна обычного кота.
Перед тем как уйти на работу, я закрыла форточку и с чистой совестью ушла. На улице не зима, у зверя мех, а после многочасовой переработки и не такие глюки привидятся. Лучше подстраховаться. Но внутреннее чутье утверждало, что мы еще встретимся с белкой и это произойдет очень скоро.
Глава 4
Мне назначают встречу. Все пропало!
Николетта
Не знаю, когда Полос проснулся и ушел к себе домой, но утром он выглядел бодрым. Сразу видно, человек выспался и хорошо позавтракал. В подсобном помещении я не обнаружила и следочка от его ночевки. Тем лучше, не придется приводить все в порядок.
— Вчера был сложный день, и я немного устал, — осторожно начал разговор док.
Мысленно потерла ручки. Интересно, как он будет сейчас выкручиваться. Я не спешила поддакивать или заверять начальство, ожидая продолжения. Поняв, что не собираюсь разговаривать, доктор попытался зайти к вопросу с другой стороны:
— Николетта, я надеюсь, вечером никого не было?
— Никого, — подтвердила я, заметив на лице Полоса облегчение. Нарочно пару секунд подождала и уточнила: — Разве что приходили стражи и мне пришлось с ними идти к мяснику, лечить его лодыжку.
— Они не заплатили, — сделал вывод доктор.
Я же не стала ничего уточнять, просто пожала плечами. Какой смысл что-то рассказывать, Полос и сам все узнает. А рулька это исключительно моя заслуга.
Работа очень быстро вошла в привычное русло. Один раз я увидела, как Полос украдкой пил обезболивающее. Скорее всего, голова у начальника после вчерашнего побаливала. Сделала вид, что ничего не заметила. Все-таки доктор, у него репутация. А я так, в сторонке похихикаю. Несмотря на слабости Полоса, мне было чему у него поучиться. Это я и делала, помогая при приеме посетителей.
