Вскоре голоса на опушке затихли. Друзья шли в тишине, которую нарушали лишь постукивание копыт Ясноглазки да шуршание папоротника под лапами Луи.
Лунный волк трусил рядом с единорогом, внимательно вглядываясь в темноту. Внезапно Луи остановился.
– Чую несвежие перья, – заявил он. – Думаю… да, это Скрип. Он полетел туда, я его чую.
– Ура! – обрадовалась Эмили. – Молодец, Луи!
Теперь лунный волк шёл впереди. Друзья углубились в чащу.
Им приходилось протискиваться между огромными деревьями, нависавшими над ними, словно летящие призраки.
Чем дальше они заходили в чащу, тем больше звуков их окружало: щёлканье, жужжание, писк…
Иногда в темноте раздавались уханье или тихий шелест, но никого не было видно.
Аиша плотнее прижалась к шее Ясноглазки и вздрогнула.
– А что, если Звёздочка и Дрёма правы? – шепнула она Эмили. – Что, если там правда чудовище?
Эмили крепче обняла подругу за талию.
– С нами Луи, – напомнила она. – Он не допустит, чтобы с нами случилось что-то плохое.
Тут тело Луи снова замерцало от носа до хвоста. Эмили сразу вспомнилась лампочка на родительской кухне. Она так же мигала перед тем, как совсем погаснуть.
Луи снова засиял ровным светом, но теперь он освещал только ближайшие деревья. Волк тоненько заскулил, и Эмили ласково взъерошила ему шерсть.
– Что это там, впереди? – спросила Ясноглазка.
В воздухе был отчётливо виден маленький светлый силуэт, пробиравшийся меж деревьев.
– Это ведь не чудовище? – насторожилась Аиша.
– Мне кажется, это Скрип! – воскликнула Эмили.
Луи втянул носом воздух.
– Да, это точно он!
– Тебе меня не поймать, глупый волк! – насмешливо пискнул совёнок и упорхнул из виду.
Луи зарычал.
– Ждите меня здесь! Я поймаю этого вредного совёнка и притащу сюда быстрее, чем мотылёк взмахнёт крылышками!
Его спутницы и слова вымолвить не успели, как волк прыгнул и скрылся в темноте. Его огромный, пока ещё светящийся силуэт быстро исчез из виду.
Аиша, Эмили и Ясноглазка остались одни в темноте, посреди ночного леса.
Несколько мгновений никто не мог вымолвить ни слова. Подруги только крепче прижались друг к другу. Их сердца гулко колотились, а шипение, шелестение и прочие таинственные звуки ночного леса подбирались всё ближе.
– Надеюсь, с ним всё в порядке, – произнесла наконец Аиша. – Луи? Луи! Ты меня слышишь?
Ответа не было.
– Хотела бы я улететь отсюда, – призналась Ясноглазка. – Но мы не можем бросить Луи! Да и потом, в такой темноте дороги не разберёшь.
Совсем рядом качнулась ветка. Она протяжно заскрипела – совсем как медленно открывающаяся дверь…
Эмили крепко сжала руку подруги. Затем девочка охнула: впереди что-то засветилось!
– Уф, наконец-то! – выдохнула Аиша. – Луи возвращается!
Радость переполняла девочек! К ним действительно спешил лунный волк! Но что-то было не так. Он ступал на землю со странной скованностью, будто бы захромал на все лапы.
– Ты в порядке? – заволновалась Аиша.
Луи моргнул.
– Кто, я? Да! В полном порядке! Просто я… э-э-э… споткнулся, вот! Я бежал за этим совёнком и споткнулся о корень дерева. Он, знаете ли, очень быстро летает!
Аиша и Эмили переглянулись. Стоило Луи отвернуться, как Эмили шепнула подруге:
– Что-то я не уверена, что он и правда в порядке…
– Он ведёт себя странно, – согласилась Аиша.
– А где Скрип? – спохватилась между тем Ясноглазка.
– Скрип, к сожалению, улетел, – ответил Луи. – Слишком уж он умный… Но я слышал, как он говорил что-то о пещере. Она тут, рядом. Наверное, там Селена и спрятала медальон.
– Пещера? – заволновалась Аиша. Как знать, кто может поджидать их во мраке пещеры!
– Ну да, – кивнул Луи. – И, кажется, я знаю, где это. Идём!
Лунный волк привёл девочек к месту, где земля поднималась каменистой стеной.
В стене действительно открывался сводчатый вход в пещеру, скрытый нависавшими над ним древесными корнями.
Внутри была непроглядная чернильная тьма…
– Заходите! – пригласил Луи.
– Может быть, ты пойдёшь впереди, чтобы осветить нам дорогу? – предложила Аиша.
– Я пойду за вами и посвечу сзади, – пообещал Луи.
Свод пещеры оказался таким низким, что девочкам пришлось спешиться. Взявшись за руки, они осторожно двинулись внутрь.
Где-то рядом капала вода. Эмили вскрикнула: один из корней коснулся её затылка.
Подруги опасливо продвигались в глубь пещеры. Сияние, исходившее от шагавшего позади Луи, казалось как никогда тусклым.
А затем они услышали, как там, впереди, в густом мраке, заворочалось что-то большое. Оно скрипело, и шелестело, и царапало!
И тут в непроглядной тьме появились глаза – большие круглые жёлтые глаза. Десятки и десятки глаз…
– Сотня глаз! – ахнула Эмили.
Аиша изо всех сил старалась сдержать крик:
– Чудовище! Оно существует!
Глава четвёртая
Волчишка-трусишка
Луи испуганно взвизгнул, развернулся и выбежал из пещеры.
– Луи, вернись! – позвала Аиша. – Нам так нужна твоя защита!
– А я-то думала, что он см-мелый, – запинаясь, выговорила Ясноглазка.
Девочки погладили единорога по гриве.
– Что ж, значит, нам самим нужно быть смелыми, – прошептала Эмили.
– Здесь может быть медальон, – напомнила Аиша. – Раз уж нам предстоит встретиться с чудовищем, по крайней мере сделаем это вместе!
– Хорошо, – дрожащим голоском прошептала Ясноглазка.
Снаружи Луи с треском прокладывал себе путь через кусты и ветки. Девочки и единорог встали поближе друг к другу, готовые ко всему.
Внезапно одна пара глаз отделилась от остальных и двинулась к ним. Аиша прищурилась, стараясь разглядеть, с чем им предстоит встретиться. Мерно вздымающиеся крылья, крючковатые лапы, изогнутый клюв, торчащие кверху пушистые «уши»…
