Кэт повернулась, увидела Алена с Флоренс и радостно засмеялась, одновременно утирая слезы.
Флоренс и Катрин скрылись за ширмой. Молодые люди отошли к противоположной стене и деликатно отвернулись, чтобы не смущать девушек. Астор решил, наконец, задать вопрос, который волновал его с того момента, как ему удалось сбежать из тюрьмы.
— Ален, почему вы помогаете мне?
Бывший куратор холодно ответил:
— Я помогаю не вам, а Катрин.
Астор кивнул. Он догадывался, что услышит именно такой ответ. Юноша давно уже не злился на мага. Размышляя о своем опрометчивом, продиктованном ревностью поступке, когда он лишил Алена его главной черты характера, Астор тяжело вздохнул и тут же услышал:
— Вы изменились, Астор. Причем в лучшую сторону, — смягчившись, сказал маг. — И когда я ответил, что помогаю Катрин, то сказал не всю правду. Я хочу помочь вам обоим. Для меня очевидно, что вы любите друг друга.
Астор снова кивнул и пожал протянутую ему руку. Шум заставил молодых людей обернуться. Катрин и Флоренс вышли из-за ширмы и встали, держась за руки. Ален вытащил из кармана браслет. Подошел и аккуратно надел его кузине на руку. Образ девушки на секунду потерял резкость, а потом вместо Флоренс появилась еще одна Катрин. Девушка сложила на груди руки и с вызовом произнесла:
— Надеюсь, вы не допустите, чтобы я вышла замуж за Бартолда Нойманна?
— Не волнуйся, сестричка, — Ален легонько щелкнул девушку по носу, — если у нас все получится, Нойманн вообще не дойдет до алтаря.
ГЛАВА 29. Завершение операции «ХаОс».
В штаб-квартире магов, как Каспар в шутку называл снятую Дидье Леру квартиру, ощущалось волнение. Молодежь толпилась в дальнем углу, взволнованно перешептываясь и бросая внимательные взгляды на ректора. Тот стоял в центре комнаты и, держа Астора по-отечески за плечи, говорил:
— Вам придется отправиться с министерство вдвоем с Каспаром. Я не могу пойти туда с вами. На это есть причина. Две причины, если уж говорить точнее. Во-первых, присутствие гражданина другого государства, тем более мага, только усугубит ситуацию и может привести к непредсказуемым, я бы даже сказал, печальным последствиям не только для меня, но и для вас. Во- вторых...
Взгляд Леру упал на парадный портрет Лабберта Кёнинга, висевший на стене. Император был изображен в полный рост, с многочисленными наградами на груди. Он опирался на шпагу, а возле его ног сидел любимый дог правителя по прозвищу Гоззо.
— Лабберт Кёнинг виновен в смерти сотен колдунов. И хотя прошло уже много лет, я не забыл этих трагических для всего магического мира событий. В результате гонений и преследований гибли целые семьи, — Леру тяжело вздохнул, вспоминая. — Поэтому я понимаю мотивы, двигающие Бартолдом Нойманном, хотя и не одобряю его методов. Но вы, Астор, как законопослушный гражданин Зэодора, должны защитить своего правителя. Или хотя бы попытаться это сделать.
Ректор отпустил юношу и подошел к столу. Выдвинул ящик и достал из него револьвер:
— Возьмите.
Астор нахмурился, а потом коротко произнес:
Нет.
— Как скажете, — Леру положил револьвер в ящик, задвинул его и вновь вернулся к Астору, — Может, вы и правы. Предлагая вам револьвер, я хотел немного уравнять ваши шансы. Но если берешь оружие, оно должно выстрелить, а мне, как и вам, этого бы не хотелось. Будьте осторожны. Бартолд Нойманн сильный маг. Он способен на многое.
— Что будете делать вы, господин ректор?
— Ален откроет вам портал к министерству. Дождется, когда вы войдете внутрь и вернется назад. После этого мы с ним отправимся в городскую ратушу поддержать Флоренс. Катрин останется здесь. Если в назначенное время Нойманн не объявится, я буду считать, что операция по спасению императора завершилась успешно. Мы вместе с Аленом и Флоренс, которой уже не нужно будет играть роль невесты, вернемся сюда и будем ждать от вас известий.
— Хорошо, — Астор кивнул. У меня есть небольшая просьба. — Его взгляд изменился, став озабоченным и серьезным. — Если у нас с Каспаром не получится остановить Бартолда Нойманна и спасти императора...
Леру взмахнул рукой, отметая сомнения юноши, но тот упрямо продолжил:
— Если со мной что-то случится, позаботьтесь о Катрин. Заберите ее с собой в Лафар. Обещайте мне это, господин ректор.
— Астор.
— Дайте слово, что позаботитесь о ней!
— Хорошо, даю слово, — со вздохом произнес Дидье Леру, понимая, что иначе юноша не отступится.
— Благодарю! — Астор улыбнулся и вышел из комнаты.
За дверью его ждала Катрин. Девушка выскользнула из комнаты в самом начале беседы Астора с ректором. Она схватила юношу за руку и потащила за собой. Его взгляд скользнул по ее запястью и Астор вспомнил, что хотел поблагодарить Леру за то, что тот снял браслет Бартолда Нойманна во время встречи с Катрин в салоне мадам Мелье, заменив его имитацией. Дядя был слишком занят, чтобы догадаться о подмене и разоблачить девушку, зато теперь молодым людям не нужно было постоянно контролировать свои эмоции.
— Я должна тебе кое-что сказать.— начала девушка взволнованно.
— Я спешу, Кэт, — попытался возразить Астор. — Времени мало. Если мы хотим застать Нойманна в министерстве, нужно отправляться туда немедленно.
— Это очень важно. Ты помнишь, какие характерные черты были у Флоренс и Алена до того, как они их лишились?
— Конечно. Доброта и Благородство, — не до конца понимая, чему ведет Катрин, уверенно ответил юноша.
— Так вот, — Катрин по-прежнему держала его за руку, — они вернулись!
— Что? — Астор не смог скрыть своего удивления.
— Да. У Флоренс снова появилась Доброта, а у Алена — Благородство. Как ты думаешь, почему это произошло?
— Не знаю, — растерянно произнес Астор, тщетно пытаясь понять причину произошедшего. Сомневаться в способностях Катрин у него оснований не было. Но в то, что черты характера вернулись, он до конца поверить не мог.
— Мне кажется, я догадалась, — на лице девушки появилась довольная улыбка. — Если человек не меняется, ведет ту же жизнь, которую всегда находил достойной, если в сложных ситуациях оставался самим собой, то потерянные им черты возрождаются.
— К тебе вернулась твоя ответственность? — улыбнувшись, с легкой иронией в голосе спросил юноша.
— Нет, не вернулась, — задумчиво пробормотала Катрин, — Но ведь моя жизнь сильно изменилась...
Астор привлек девушку к себе и зашептал:
— Кэт, любимая, послушай меня. Делай то, что скажет Леру. Мы с Каспаром спасем императора и вернемся сюда. Никуда не уходи. Здесь безопасно и Леру, в случае чего, сможет защитить тебя. А когда все закончится, мы с тобой отправимся в Лафар. У меня есть сбережения. Купим дом. Я открою нотариальную контору. Ты смогла бы преподавать в Азуле, если захочешь, конечно. Мы забудем о неприятностях и начнем все заново. Я люблю тебя, Кэт. Ты не представляешь, как я переживал, как страдал, думая, что ты вот-вот выйдешь за моего дядю. Я не стал бы жить, если бы это произошло. Дождись меня, любимая. Я вернусь к тебе, чтобы ни случилось. Ты мне веришь?
