Громада флагманского крейсера сдвинулась с места, сбрасывая с себя облако сернистой пыли, выползла из общего ряда кораблей и поползла вдоль них к выходному люку. Остальные корабли пришли в движение и начали смещаться, занимая предстартовое положение. За флагманским крейсером быстро образовалась ползущая цепочка грозных боевых махин, и Ошу-Риа сверилась с расчётами хронометража, оставленными на капитанском экране инженером Озу-Миа. Все корабли двигаются друг за другом на предельно малой дистанции. Как только флагман покинет ангар, они поочередно начнут стартовать за ним следом. В бой никто вступать не будет, крейсеры перейдут на форсаж прямо в атмосфере, калеча планету, и устремятся к области гиперпереходов на полной скорости. Двуногие точно не ожидают чего-то подобного. План должен сработать.
Рассекаемая ультрафиолетовыми потоками мощных прожекторов темнота превращённых в ангар старых сернистых пещер закончилась тупиковой стеной, и горная толща дрогнула, сотрясаясь от взрыва. Залитые в каменные шурфы заряды взрывчатки вышибли тупиковую стену куда-то наружу, словно дно из бочонка, и флагманский крейсер рванулся в образовавшуюся дыру громадных размеров. Боевой корабль вырвался из дыры, словно из пещеры, находящейся в горном склоне на высоте в километр, и ринулся в небо, разгоняясь по пологой траектории. Бортовой компьютер перешёл на форсажное ускорение, и Ошу-Риа успела заметить гибнущую внизу природу, сминающуюся в мокрую кашу. Флагманский крейсер пронзил планетарную атмосферу, вырываясь в космос, и радар зажёг позади отметку второго корабля эскадры, включившего форсаж следом за флагманом.
Расчёт оказался верен: Двуногие не сразу обратили внимание на горный массив, с самого начала планетарного штурма не имевший признаков жизни. Но массовый старт полусотни крейсеров — это не побег одиночного истребителя. Мчащуюся с поверхности в космос длинную цепочку крейсеров, выныривающих из бесконечного фронта сернистых облаков, враги засекли быстро, и вскоре к месту прорыва со всех сторон устремились эскадры противника. Чтобы выиграть для стартующих кораблей хоть немного времени, Ошу-Риа бросила флагман на сближение с приближающимися врагами, имитируя атаку.
Уловка удалась, и передовая эскадра противника изменила курс, готовясь уничтожить флагманский крейсер сосредоточенным залпом. Ошу-Риа заложила крутой вираж, мгновенно выводя маневровые двигатели в состояние опасной перегрузки, и вновь включила форсаж, спасаясь бегством. Большего она сделать не в состоянии, Двуногих тысячи, они сближаются отовсюду. Вслед мчащемуся на предельной скорости флагманскому крейсеру ударили вражеские орудия, но большинства попаданий удалось избежать благодаря большому расстоянию. Остальные заряды шли через пыль туманности, теряя часть своей энергии, и увязали в защите, которая быстро проседала сама по себе из-за всё той же пыли.
Добраться до области гиперпереходов удалось без повреждений, но защитные силовые поля находились на паре процентов мощности и всё, на что был способен сейчас флагманский крейсер, это безучастно наблюдать за действиями врагов. Двуногие прекрасно понимали, в каком состоянии находятся защитные поля одинокого флагмана, и потому не стали ни рисковать, ни оставлять его в покое. Противник отправил в погоню эскадру штурмовых фрегатов, и те встали на средний ход, чтобы не перегружать собственную защиту. Через четверть часа они выйдут на дистанцию досягаемости и откроют огонь издали, не прекращая сближения. Даже если за это время защита флагманского крейсера восстановится целиком, выжить в бою с такими силами противника он не сможет.
Ошу-Риа до последнего тянула с прыжком, взирая на то, как хлынувшие к точке прорыва эскадры Двуногих ведут огонь по вырывающимся в космос крейсерам. Вся энергия беглецов была переведена на поддержание защиты и усиленное функционирование ремонтных систем, но стекающихся отовсюду врагов было слишком много. Космос в точке прорыва превратился в сплошное море огня, из которого выныривали беглецы, защитные поля которых находились на грани отключения. Если бы не поглотившая солнечную систему пыль, из второй половины эскадры не уцелело бы ни одного корабля. Но Двуногие были уверены в своей победе, и потому не спешили перегружать свои щиты ненужным ускорением.
Благодаря пыли, общей внезапности и максимальному сосредоточению на защите прорыв в основном удался. Три десятка крейсеров ушли в прыжок пусть без защитных полей, зато без пробоин, но дальше ждать Ошу-Риа не смогла. Вражеские штурмовые фрегаты вышли на дистанцию огневого контакта, и пришлось прыгать немедленно, пока не стало слишком поздно. Флагман встал на гипертрассу, и несколько часов прошли в скорби и лечении. Автоматика медотсека поместила обеих напарниц в больничные ванны и продержала там до самого окончания прыжка. К моменту выхода в реальный космос они чувствовали себя полными сил, но ужасающие события, которые пришлось пережить, снизили их мотивацию до минимальных значений. Предпринимать что-либо не было никаких душевных ресурсов, и обе женщины молча лежали на губках управления крейсером, безвольно ожидая завершения прыжка.
В точке встречи обнаружилась большая толпа всевозможных гражданских судов, и все они наперебой вызывали на связь крейсеры, один за другим выходящие из гипера. Автоматика крейсеров не отвечала на вызовы, будучи сосредоточена на защите и ремонте, и это усугубляло панику, царящую среди спасшихся обитателей потерянной планеты. Пришлось заставить себя выйти из лишённого оттенков прозрачного безразличия и заняться нуждами уцелевших. Пока Озу-Миа возвращала бортовые системы Искусственного Интеллекта крейсеров в нормальное состояние, Ошу-Риа вызвала всех на общую связь, изложила план действий и объявила о наборе экипажей на боевые корабли.
Женских особей, имевших опыт службы в боевом флоте, среди выживших оказалось немного. Все они пошли в бой вместе с полицейскими силами и в основном погибли. Пришлось доукомплектовывать экипажи за счёт тех, кто имел гражданские космические специальности. Пока вновь созданные команды распределялись по кораблям, из гипера вышли ещё девять крейсеров в сильно повреждённом состоянии. Ошу-Риа выждала ещё час, но оставшиеся корабли так и не появились, и стало ясно, что крейсерам, стартовавшим последними, прорваться не удалось. Ждать дольше было слишком рискованно, если Двуногие отправили за беглецами погоню, то она появится здесь с минуты на минуту. Претор объявила всем координаты места назначения — ближайшая солнечная система цивилизации Ун*Мирт, и тысячи сильно потрёпанных разношёрстных судов неорганизованным скоплением ушли в гиперпрыжок следом за боевыми кораблями.
* * *
Катер Добровита достиг верхних слоёв атмосферы Мидгарда и ворвался в северное сияние, приступая к снижению. Мчаться сквозь завораживающе прекрасные потоки энергии не надоедало никогда и лишний раз насладиться ощущениями было приятно. Добровит увеличил скорость и заложил вираж, осуществляя спуск по широкой спирали, так любоваться видом было наиболее захватывающе. Отсюда, с высоты в сотни километров над северным полюсом, земной шар Мидгарда выглядел особенно экзотично. Покрытые густыми тёмно-зелёными джунглями материки, омываемые тёмно-синими океаническими водами, виднелись где-то по краям раскинувшейся внизу планетарной окружности. В её центре, опоясанный океаном, словно кольцом из прозрачного синего стекла, распростёрся северный материк Даария, представляющий собой континентальную сушу почти правильной круглой формы с горным кряжем посредине.
