Заметить Охотника воинской касты, притаившегося где-то здесь, на подступах к Мидгарду под полями преломления, Добровиту не удавалось ни разу. На вид тут пусто на сотни тысяч километров вокруг. Что случись — пока дозовёшься помощи, пока она придёт — запросто может оказаться, что уже поздно. Но однажды Добровиту довелось участвовать в учениях сил прикрытия системы Ярило. Всё, что требовалось от него и других участников, просто долететь от Орея до Мидгарда по кратчайшему расстоянию. Несколько тысяч катеров и яхт в тот момент устремились к цели сплошным потоком, имитируя прорыв скоростных кораблей противника.
В какой-то миг ему даже стало страшно, настолько живо он представил, как настоящий флот врага мчит к беззащитной планете, напичканный оружием для нанесения орбитальных ударов. И вскоре всё это обрушится на головы мирных жителей, которые даже не знают, что необходимо срочно собирать ратное ополчение… вот только уже поздно. А потом пустынный космос вокруг вдруг вспыхнул мириадами сияющих звёздным огнём сфер боевых кораблей, свернувших поля преломления. Особенно чётко врезалась в память капля Светоча Ближнего Боя, чья крохотная точка сияла столь ослепительно, что находящаяся рядом с ней громада тяжёлого авианосца меркла в заставляющем щуриться выбросе энергии.
Воинская каста вышла на связь, поблагодарила всех за помощь и отпустила по домам. Оказавшись дома, Добровит первым делом отыскал открытую трансляцию воинской касты и пересмотрел всё дважды с разных ракурсов. Оказалось, что весь поток условного противника увяз в первой линии обороны, перекрывающей подступы к Мидгарду. Вторую линию обороны никто так и не увидел, потому что воинская каста не стала раскрывать диспозицию всех подразделений, несущих охрану планеты.
Некоторое время после того Добровит инстинктивно опасался лихо гонять от Мидгарда к Орею, боясь столкнуться с невидимым кораблём воинской касты. Понятное дело, что столкнуться с воинами невозможно, они осторожно уйдут с твоего курса в нужный момент, и ты ничего не ощутишь, но всё равно было как-то неудобно неуместным лихачеством мешать им исполнять свой Удел. Потом неловкое ощущение прошло, но с тех пор Добровит взял за правило благодарить невидимых защитников кивком всякий раз, когда воины сообщали ему о прохождении его катера вглубь незримой обороны.
* * *
— Кварковый взрыв!!! — воскликнула Озу-Миа, чернея от ужаса.
Её зрительные усики, мгновенно удлинившиеся вдвое, потрясённо внимали изображению на экранах орбитальной станции дальнего обнаружения. Там, вдали, на окраине гравитационного колодца, огромный кусок космического пространства подёрнулся серой мутью, скрываясь из вида. Бешенство разъярённых кварков пожрало планетарный флот и порядка тысячи прочих кораблей цивилизации Ун*Мирт, которым не хватило времени уйти в прыжок.
— Наши мужчины… — ошеломлённо выдохнула она.
— Связь с флотом, немедленно! — вышла из оцепенения Ошу-Риа, устремляясь к переливающимся индикацией тревоги сложным компьютерным интерфейсам. — Кто-нибудь мог уцелеть! Вызывай их! Я соберу спасательную экспедицию!
Обе женщины спешно начали действовать, но быстро выяснилось, что произошедшая трагедия оказалась началом всепоглощающей катастрофы. Спустя полчаса после того, как кварковый взрыв полностью уничтожил флот их планеты вместе со всеми мужскими особями, в системе высадилась армада Теков. Десятки тысяч боевых кораблей пошли на сближение с живой планетой, и противостоять им не имелось никакой возможности. Большая часть женских особей всё ещё находилась в инкубаторах в процессе почкования, и только что завершившие выведение потомства самки пребывали в состоянии утомления и опустошения жизненных ресурсов. Их организмы нуждались в отдыхе, и те немногие женские особи, закончившие почкование одними из первых подобно Озу-Миа и Ошу-Риа, составляли совсем небольшую часть населения.
Сплотившись в отряды в районах нахождения инкубаторов, они попытались объединить полицейские силы в один флот и предприняли попытку преградить путь захватчикам. Но армада Теков ринулась к живой планете на высокой скорости, даже не побоявшись растерять защитные поля в пылевом океане туманности. Двуногие знали, что полицейские корабли не в состоянии на равных противостоять боевым флотам и потому нет особой разницы, напасть на планету, имея сто процентов защитного поля или всего лишь десять. Теки с ходу обрушились на земной шар со всех сторон и начали орбитальную бомбардировку, не дожидаясь, когда их штурмовые формации уничтожат наскоро собранные полицейские подразделения защитников.
— Вторая эскадрилья уничтожена! — Ошу-Риа, ядовито-зелёная от распирающей её ненависти, вжалась в пилотскую губку полицейского корвета, распластавшись по губчатой поверхности под давлением мощных перегрузок. — От третьей эскадрильи осталось двадцать процентов! Двуногие повсюду, их численность растёт! Нам не хватает автоматических истребителей! Не могу перекрыть небо над сто двадцать четвёртым инкубатором! Выводи оттуда всех прямо сейчас! Иначе погибнут! Теки разворачивают орбитальный бомбардировщик!
— Там же только что отпочкованное потомство! — Почернеть от ужаса ещё сильней Озу-Миа не могла. Она в отчаянии металась по водорослеобразным ложементам постов управления инкубатором, стремясь успеть сразу везде. — Его нельзя бросать!
— Тогда погибнут все, кто там есть! — отрывисто прошипела Ошу-Риа, бросая корвет в атаку на орбитальный бомбардировщик Двуногих.
Её корвет, окружённый двумя звеньями роботизированных полицейских истребителей, ринулся на сближение со смертоносной махиной врага, но сразу же оказался под ударом эскадры охранения. Теки открыли ураганный заградительный огонь и бросили на перехват не меньше сотни быстроходных боевых кораблей. Космос вокруг корвета полыхнул сонмом взрывов, разламывая истребители на куски, и боевую машину Ошу-Риа сотряс сильный удар. Носовая часть полыхнула пламенем, теряя куски обшивки, и система катапультирования всосала в себя тело пилота. За полсекунды до взрыва корвета гидравлика блока противодействия катастрофе втолкнула Ошу-Риа в автоматический брандспойт системы катапультирования и выплюнула в космос.
Ужатое до размеров струи тело Ошу-Риа с высоким ускорением пересекло десять километров космической пустоты и метко врезалось в борт ближайшего автоматического истребителя. Система подхвата катапультированного пилота распахнула в борту истребителя приёмный люк и всосала в себя расплескавшегося по борту полицейского офицера. Ошу-Риа выплеснулась в кабину истребителя на пилотскую губку и мгновенной серией отточенных действий перевела роботизированную машину под ручное управление. Истребитель рванулся в противозенитный манёвр, уходя от потока вражеских зарядов, и помчался вниз, к планетарной поверхности, скрываясь от преследования в жёлтой вате густых сернистых облаков.
— Третья эскадрилья уничтожена! С первой нет связи! У меня остался один истребитель! Озу-Миа! Выползай на крышу инкубатора, я подберу тебя! Остальные пусть грузятся в транспорт, если успеют! Я отправила им грузовик! Это всё, что осталось в этой части материка! Другого транспорта нет!
Верхний слой стратосферы пылал вспышками взрывов, размётывающих в клочья последние полицейские отряды, и заполняющие атмосферу фронты сернистых облаков пронзало густыми росчерками всевозможных зарядов и снарядов. Судя по приборам, где-то внизу, на поверхности, вспухали жестокие разрывы орбитальных ударов, и радары показывали громадную армаду Двуногих, неотвратимо надвигающуюся на жёлто-оранжевый земной шар.
