Во время Первой, а затем и Второй Великой Ассы в этой системе не раз шли бои между диверсионными флотами противоборствующих сторон, ибо за громадным светящимся газовым облаком, испускающим сильные помехи, можно было укрыть значительные силы. В результате сражения здесь случались жестокими настолько, что большую часть газового облака разметало бесследно. В настоящий момент от него осталась едва ли не десятитысячная часть, расположенная довольно далеко отсюда. Сами по себе остатки облака имели значительный объём, внутри их энергетика аномалии ещё ощущалась, и потому основной состав экспедиции вёл исследования именно там. Здесь же сохранился не столько фрагмент аномалии, сколько его выдыхающиеся остатки. Поэтому экспедиция направила сюда лишь одно научное судно, которому Харрийский командор выделил четыре перехватчика охранения.
Не то что потеряться — сознательно спрятаться в остатках газового скопления было невозможно. Сектор поисков просматривался насквозь издали, и отсутствие каких бы то ни было следов потерянных кораблей либо сил противника вызывало серьёзную тревогу. Объединённый Круг Блюстителей не чувствовал ни работы полей преломления, ни отпечатков гибели Сияющих, ни каких-либо признаков разрушения космической техники.
— Сто пятьдесят тысяч лет назад в этой галактике при схожих обстоятельствах был обнаружен Планетоид Бессмертного, — сообщил возглавляющий единый Круг Блюстителей Харрийский воин. — Ему удалось уйти, но архивы гласят, что началось всё с подобного исчезновения, произошедшего посреди пустого космоса.
С этого мига поиски стали ещё более тщательными, и Харрийское боевое охранение немедленно увело научную экспедицию в прыжок к системе Ут. Объединившаяся в поисковую сеть Третья Штурмовая пребывала в готовности открыть массированный огонь в любой момент, и в целях экономии времени Эринг перевёл свой Светоч в режим «битва насмерть». В силу того, что пройти боевое слаживание со своими новыми соратниками времени не оказалось, Гармоничный командор действовал отдельно от поисковой сети, стремительными ускорениями рассекая прилегающее к району поисков пространство. Всю свою свободную энергию Эринг направил на Кристалл Наблюдения, сливаясь с огромными объёмами прилегающего космоса, но ощутить какие-либо следы не удавалось.
— Кто управляет научным судном? — он вышел на связь с Блюстителем «Фрейи». — Я попытаюсь настроиться на образ пилота.
— Судно принадлежит касте Творцов, — ответил тот. — Но управляет им Гармоничная Лучеяра. Она представитель касты Арганавтов, один из лучших пилотов в системе Ярило, хорошо известный специалист. Лучеяра, конечно, со странностями, ей уже три круга Лет, но она до сих пор не вышла за мужа, хотя ею интересовались Гармоничные мужи с довольно неплохой совместимостью потоков. Лучеяра отказала всем и с тех пор живёт на космических судах, которыми управляет. Почти всегда молчит и ещё реже улыбается. Но летает она на высшем уровне, и ошибка пилота сейчас абсолютно исключена. Я передал тебе её образ.
— Принято, — подтвердил Эринг, сосредотачиваясь на поиске.
Лучеяра оказалась голубоглазой Свага, дочерью Рода Небесной Лазури. Гармоничный командор мгновенно вспомнил Истинного Аса касты Жизнь Рекущих. Многомудрый Братислав тоже принадлежал к Роду Небесной Лазури. Видимо, этот Род порождает достойных Сияющих вопреки всевозможным расслоениям и прочим пакостям опасных фаз. Впрочем, Гармоничные во время опасных фаз не рождаются, пиковая активность галактики невозможна в пространстве низких энергий, а без этого Гармоничной генетике не сформироваться. Зато здесь, в пространстве Серых, отпечаток Гармоничной дочери касты Арганавтов должен быть заметен в обеднённых энергопотоках ближайшего космического пространства.
Даарийский командор попытался настроиться на образ Лучеяры, но вместо этого неожиданно ощутил образ Аса Братислава. Образ многомудрого Контактёра был призрачным и едва ощутимым, и совершенно непонятно, как он мог возникнуть так далеко от Мира Пограничной. Но могучим и мудрым Асам доступно такое, что не осознать Разумом простого Человека. Тем более если речь идёт о Асе-Контактёре, чья стихия — внимать бесконечно сложным потокам Единого Информационного Поля Вселенной. Сие Поле потому и Единое, что находится сразу везде. Для него не существует ни границ, ни преград. Эринг вслушался в едва ощутимый образ синеглазого Аса.
Образ почему-то веял совершенно с другой стороны от области ведущихся поисков и с каждым мгновеньем становился ещё более слабым, словно удалялся прочь. Внезапно Эринг ярко ощутил, что сейчас эти призрачные эманации прервутся навсегда, и резким импульсом вложил мощный поток собственной энергии в Кристалл Силовой Установки. Светоч рванулся в форсажное ускорение со скоростью, превышающей тридцатикратную скорость фотона в текущей галактике, и сияющая звёздным огнём сфера пронзила гигантский объём космического пространства.
В следующий миг пространство вокруг резко померкло, исчезая в мутной грязно-коричневой пелене, и слившийся с кораблём воедино Даарийский командор увидел вокруг себя сотни вражеских кораблей. Сквозь их многочисленную армаду едва виднелся стальной уродливый куб сложной конструкции размерами с половину луны, и его ребристая поверхность судорожно вспыхивала разрядами коричневой энергии. Гармоничный командор вложил мощный импульс энергии в Кристаллы Искривителей, стремясь нанести удар по эскадрам Серых, рванувшихся к нему со всех сторон, но могучий энергопоток безрезультатно стравило за пределы корабельного энергоконтура, стиснутого Полем Подавления Высокомерных Тёмных.
Эринг ощутил, как один за другим становятся бессильны корабельные Кристаллы и отказывают вооружение, связь, защита и силовая установка. Спустя краткий сиг времени пылающий чёрным пламенем режима «битва насмерть» Светоч потерял ускорение, и искрящаяся чёрной энергией сфера двигалась по инерции, сшибая со своего пути утюгообразные истребители. Даарийский командор почувствовал, как с каждым мигом Светоч всё сильней поглощает Поле Подавления Высокомерных Тёмных, и понял, что уродливый ребристый куб впереди — это и есть Планетоид Бессмертного. Точнее, это некая приставка к Планетоиду, закреплённому по другую сторону куба. Куб дарован Бессмертному Эмиссаром, это он распространяет вокруг Поле Подавления, созданное технологиями Высокомерных Тёмных. Самого Эмиссара тут нет, иначе бы он уничтожил Светоч мгновенно, но и Поля Подавления достаточно, чтобы сделать боевой корабль беспомощным.
Но инерция скорости в тридцать скоростей фотона так просто не заканчивается, и у Эринга есть шанс потрепать эту коричневую погань вместе с её владельцем! Даарийский командор вложил всю свою энергию в корабельный контур, мгновенно произвёл в уме расчёт многосоставной траектории и направил Светоч на таран ближайшего крейсера Серых. Его расчёт оправдался мгновенно. Бессмертный не желал доверяться живым Людям, продажность и малодушие которых давно стали притчей во языцех, и собрал свои войска из роботизированных кораблей. Искусственный Интеллект умереть не боялся, и корабли под его управлением не стали избегать таранного удара, планируя отвлечь противника на себя.
Искрящийся чёрной энергией Светоч врезался в передовой крейсер по касательной, отскакивая от его покорёженной махины, словно бильярдный шар, и помчался дальше. За несколько мгновений Светоч, сталкивающийся с крейсерами Серых и отлетая от одного к другому, прошёл через флот Бессмертного. ИИ запоздало рассчитал результат и открыл огонь в тыл, но режим «битва насмерть» поглотил первые удары, и в следующий миг Светоч врезался в уродливый куб. Пылающая чёрной энергией сфера пробила внешний корпус, увязая в километровых сплетениях металла, и в это же мгновение Планетоид Бессмертного ушёл в прыжок.
