В сравнении с «Фрейей» Светоч Эринга был маленькой светящейся крохой, немедленно затерявшейся на фоне исполинской сияющей сферы авианосца, и после того, как командир Свэнэльд назначил ему в качестве ППД низкоскоростную орбиту вокруг «Фрейи», стал походить на миниатюрную луну подле планеты-гиганта. Но едва Эринг переместился на борт «Фрейи», дабы познакомиться со своими новыми соратниками, как общий энергоконтур авианосца вспыхнул сигналом боевой тревоги.
— Гармоничный Эринг! — в сознании зажёгся образ командира Свэнэльда. — Ты не провёл в системе Ярило даже суток, а уже исхитрился изобличить каких-то скрытых врагов! Хорошее начало службы, командор! Передай образы врагов в общий энергопоток Штурмовой группы и возвращайся на Светоч!
— Те двое краснокожих дипломатов оказались шпионами противника? — Замерший посреди громадного ангара авианосца Эринг коротким импульсом выплеснул в энергоконтур «Фрейи» отпечатки Красной пары и устремился обратно к своему перехватчику, торопясь вернуться на борт Светоча.
— Только что сообщили с Люции, — командир Свэнэльд давал объяснения сразу всему личному составу Третьей Штурмовой, слившемуся с корабельным контуром, — Блюстители проверили дипломатов, вызвавших у тебя подозрения. Эта пара действительно является частью персонала посольства союзнической цивилизации. Ранее ни в каких враждебных происках они не участвовали, обоих неоднократно проверяли как собственные спецслужбы, так и наши Блюстители. Но недавно этим двоим сделало выгодное предложение некое неизвестное лицо, посулившее за содействие столь большую награду, что оба краснокожих согласились немедленно.
Перехватчик Эринга молнией вонзился в распахивающийся люк Светоча, мгновенно гася высокую скорость до ноля прямо в доковом гнезде, и Гармоничный командор помчался в центральный отсек.
— Воспользовавшись дружескими связями с гражданскими Сияющими, — продолжил объяснять командир Свэнэльд, оные завербованные шпионы выяснили графики и маршруты научных экспедиций, которые в настоящее время проводятся гражданскими кастами в Мире Юр.
Командор Эринг на бегу зажег свечение боевого поста и запрыгнул во вспыхивающее сплетение энергий. В следующий миг громадная сфера «Фрейи», сияющая силовыми полями, получила разгонный коридор и устремилась к зеркалу межгалактического ноль-перехода.
— Полчаса назад Красные шпионы передали добытую информацию посреднику, который немедленно покинул систему Ярило, — закончил Свэнэльд. — Ты столкнулся с ними сразу после этой передачи, и в первые мгновения они решили, что их предательство раскрыто, и испугались. Поняв, что ты встретился им случайно, шпионы успокоились, но проявленная тобою бдительность позволила Блюстителям оперативно вскрыть факт шпионажа. Командование срочно направляет подразделения к научным экспедициям. Наша задача усилить их охрану и пресечь любые враждебные действия вероятного противника. Всех Чужих, в энергоконтуре которых будут обнаружены отпечатки разоблачённых шпионов, немедленно захватывать и доставлять на борт «Фрейи». Ими займутся Блюстители.
Сияющая громада авианосца достигла призрачно подрагивающей изнанки пространства, стиснутой незримой силовой окружностью зеркала ноль-перехода, и с ходу пронзила угольно-чёрную муть. Светоч Гармоничного командора скользнул следом, и слившийся воедино с кораблём Эринг ощутил свойственную низкоэнергонному пространству нищету космических энергопотоков. Угасшая на краткий миг сфера карты вспыхнула вновь, воспроизводя географию текущей системы, и Даарийский воин вслушался в слабые энергии окружающего космоса.
Бывать в пространстве десяти энергонов ему ещё не доводилось. Порубежный Мир Твердь, в котором проходила его служба ранее, граничил исключительно с территориями четырнадцати энергонов. Что и понятно, ведь пространство Красных квадратично больше пространства высоких энергий, и расположенное за ним пространство Жёлтых находится Бес аж знает где. Так просто туда не доберёшься, для этого необходимо быть Асом и иметь корабль, оснащённый мощнейшими Кристаллами Ноль-Перехода. Но даже в этом случае неясно, зачем оному Асу лететь в такую даль. Зато здесь, рядом с Пограничной, расположено уникальное галактическое скопление, в котором чего только не нашлось.
В данный момент Светоч Эринга мчался за исполинской громадой авианосца через систему Ут, расположенную где-то в центре Мира Юр, и командир Свэнэльд уточнял обстановку у командира гарнизона космической крепости Утгард. В первый миг Эринг очень удивился, увидев в системе Серых космическую крепость воинской касты. Пришлось срочно погружаться в информацию, переданную командиром Свэнэльдом перед визитом к Асу Братиславу. Сразу стало ясно, что Утгард находится здесь порядка полутора сотен тысяч лет, за время которых не раз перестраивался и модернизировался. Сия космическая крепость охраняет выходную точку межгалактического ноль-перехода и Землю Свобода, которую оный ноль-переход связывает с общим Древом Перемещений.
— Экспедиций несколько, мы направляемся к самой ближней, — на частоте Третьей Штурмовой вновь возник образ командира Свэнэльда. — Они уже оповещены и ждут нас. Сообщают, что с ними всё в порядке, вокруг нет никаких угроз. Находятся они в соседней солнечной системе, однако до неё не близко, поэтому для надёжности пойдём по гипертрассе на максимальной скорости скольжения. Гармоничный Эринг! С твоей стороны крайне невежливо до сих пор не стать Асом! Так бы сейчас у нас был бы собственный ноль-переход!
— Виноват! — признал свою ошибку Даарийский гигант. — Исправлюсь при первой же возможности! Но за ближайшие пару частей могу не успеть!
Частота Третьей Штурмовой коротко полыхнула весёлыми нотками, исходящими от приготовившихся к прыжку Харрийских воинов, и сияющая точка Светоча синхронно с пылающей звёздным светом громадой авианосца совершила прыжок. На максимальной скорости дистанция до целевой солнечной системы была пройдена за получетверть часа, но едва Третья Штурмовая покинула гипертрассу, как на связь вышел командор боевого охранения экспедиции.
— Командир Свэнэльд! — в энергоконтуре Харрийского командора вибрировали тревожные потоки. — Три части назад мы потеряли научное судно и четвёрку перехватчиков, осуществлявших патрулирование в районе его местонахождения! Корабли исчезли без боя, не оставив никаких следов. Противник себя не обнаружил, исчезнувшие не выходят на связь, мы ведём поиски. Передаю координаты сектора, в котором исчезли потерянные корабли!
Частота Третьей Штурмовой приняла координаты, и «Фрейя» выпустила свои крейсеры. В один миг поверхность авианосца словно вспыхнула множеством разверзшихся люков, и двести пятьдесят шесть штурмовых крейсеров одновременным слитным движением покинули доковые гнёзда, окружая громадную сферу «Фрейи» густой россыпью сияющих звёздной энергией серебряных шаров. Поток крейсеров устремился по указанным координатам, на ходу выстраиваясь в объёмную поисковую сеть, и Блюстители штурмовых крейсеров образовали единый Круг.
Третья Штурмовая достигла района поисков и приступила к прочёсыванию пространства. Указанный сектор был велик и одновременно безжизненен: несколько тысяч мелких астероидов, за которыми не спрячешься, окружали древнюю газовую аномалию, края которой призрачно светились слабыми энергетическими переливами. Когда-то, миллиарды лет назад, половина этой солнечной системы являлась исполинским раскалённым газовым облаком, возникшим в результате неизвестной активности тёмной материи. Но с течением эпох газовое облако остывало, и космические ветра разносили его по бескрайней ледяной пустоте.
