– Не стоит так пугаться! – Баюн сверху вниз снисходительно оглядывал княжича, который больше походил на оборванца и бродягу.
– Кккот Бббаюн? – от неожиданности тот даже говорил заикаясь.
– А! Узнал? Уже хорошо! – Кот спрыгнул со спины Сивки и обошел вокруг княжича Андрея. – А позволь полюбопытствовать, что ты тут делаешь? Ты помнишь, как тут оказался?
– Я? Я не очень хорошо помню… Вроде меня сюда кто-то позвал… И почему-то, кажется, брат… Я не уверен. А в траве я нашел свою нашейную гривну со львом, – он прикоснулся к пластинке. – Кто-то же её сюда привёз… Но почему, если это был брат, он меня тут оставил?
– Потому что ты не поехал с ним. Швырнул ему под ноги львиную гривну, и прогнал прочь от себя.
– Что? Что я сделал? – он снова тронул нашейное украшение, им, как видно, очень ценимое. – Но почему? – Андрей с недоумением переводил взгляд с Кота на остальных. – Почему я это сделал? Я ничего не помню. И кто все они? – он указал на Катерину, сидящую на Буром, Кира и Степана верхом на сказочных конях.
– Это сказочница Катерина. Именно она освободила ваши земли от тумана. А это её спутники и друзья, – кот начал отвечать на вопросы с конца. – Не помнишь ты ничего, потому что опоен был. Собственно, и брата прогнал поэтому же.
– Значит, ты всё-таки нашел сказочника… Но кто меня опоил? Зачем? – Андрей потёр лицо ладонями. Отросшие, неопрятно всклокоченные волосы и бородка делали его значительно старше его лет.
– Девица одна… Неждана зовут. Помнишь такую? – Кот наблюдал за царевичем, как за мышью.
– Да, конечно, помню. Темноволосая такая и черноглазая. Хорошенькая, но не в моём вкусе, – царевич небрежно дернул плечом. – Погоди… Неждана меня опоила? Зачем?
– Что бы ты её невестой к отцу приволок! – фыркнул Кот.
– Её? Да ты смеёшься надо мной? Я бы ни под каким зельем так не сделал бы!
– А кто на брата с кулаками кидался, когда он тебя уговорить пытался, чтобы ты хоть немного одумался, хоть чуть подождал?! Всё равно не помнишь? – Кот странновато посматривал на Андрея.
– Чего? Что ты сказал? На брата с кулаками? Её невестой? Да она ж просто девка крестьянская! У меня невеста имеется! Царевна соседняя! – Андрей говорил громко, возмущенно.
– Нет, уже не имеется. Батюшка её как узнал, что ты простолюдинку предпочёл его доченьке, войной пошел. Оскорбился сильно, понимаешь ли… – Кот покрутил головой, демонстрируя, как сильно оскорбился соседский царь.
– Да-ты-что? – кажется, Андрей только сейчас и сообразил, что такое даже сказочному Коту выдумывать не с руки, то есть не с лапы! – Да как же это… Я ничего не помню! Ни-че-го! Хотя, нет, Неждану помню, мёдом угощала, когда мы в лес ехали, искать, кто людей губит. Искали, никого не нашли, а поехали назад, она снова попалась, опять медку предложила. Долго говорила со мной. Ну, то есть я говорил, а она слушала. Да, ну! Кот, она наивная простушка. Так смотрела на меня, словно ей солнце с неба спустилось… Ну, оно, конечно, понятно. Кто она, а кто я…
Кот только за голову лапами взялся, покосившись на Катерину. – Так, садись на Сивку, и держи рот закрытым, я твои откровения слушать в полёте не могу. Вытошнит меня ещё, а я пакостничать с высоты непривычный, чай не птица. Ай! – Кот не успел увернуться, и серая голубка, заложив стремительный вираж над его головой, сильно клюнула его в макушку. – Ну, я не то имел ввиду! – Кот не мог при Андрее окликнуть Жарусю по имени, и предчувствовал собственные длительные извинения перед Птицей в будущем.
Когда они приблизились к стольному граду, и в пустынном месте опустились на дорогу, царевич Андрей попытался было снова начать расспросы, но Баюн беседу поддерживать не пожелал, тем более, что когда им начали попадаться люди, уже было и не до этого! Катерина к тому времени пересела на Воронко, и ехала перед Волком, вновь принявшим вид Бранко. Кир устроился в седле Белоконного, а Баюн перескочил на Вихря и устроился перед Степаном.
Шум поднялся неимоверный! Люди, узнав пропавшего царевича, гомонили так, что стража на воротах загодя поняла – случилось что-то из ряда вон выходящее. Сам царевич радостно улыбался, махал рукой, и к нему тянулись руки, люди искренне радовались ему. Было видно, что он любимец. Стражники на вратах, видимо, послали гонца с известием в царские палаты, потому что не успел небольшой отряд доехать до крепостного вала, как навстречу им выехали вооруженные люди, возглавляемые светловолосым молодым мужчиной.
– Царевич Волеслав, – мурлыкнул Баюн Катерине. Да она уже и сама его узнала, именно его она видела на острове.
– Брат! Волеслав! – Андрей попытался было послать Сивку вперёд, но с ним эти номера не проходили.
– Будешь повод дёргать, сейчас рухнешь из седла и сам пойдёшь на четвереньках! – тихо предупредил его Кот. – Лучше спешивайся сам. Тем более, что когда вы последний раз виделись, ты в него львиную гривну швырял!
Андрею два раза повторять не понадобилось, он спрыгнул с седла и бегом бросился к брату.
– Волька! Волеслав!
– Андрюха?! – настороженное выражение лица старшего сменилось искренней радостью. Он бросил повод воеводе, ехавшему рядом и тоже спешившись, кинулся к брату. Обнялись крепко, от души! Волеслав оторвал отощавшего Андрея от земли, поставил обратно, чуть отстранил, осмотрел, и снова с силой обнял. Седой воевода глубоко и облегченно вздохнул, в толпе многие женщины плакали навзрыд, да и кое-кто из мужиков, не сильно стесняясь, вытирали глаза. – Брат! Ты вернулся! Вспомнил?
– Всё вспомнил! Я теперь с вами! И глянь, кто меня привёз! Волька! Это сказочница! Это она наши земли разбудила!
Волеслав поднял голову, увидел Баюна, хитро ухмыляющегося в густые усы, а рядом молоденькую девушку верхом на вороном красавце-коне.
– Я рад тебя приветствовать! – Баюн кивнул Волеславу как старому знакомому. – Видишь, как я и обещал, мы встретились снова и гораздо, гораздо радостнее, чем расставались. А это действительно сказочница Катерина.
Катя пришлось сделать усилие, чтобы не заткнуть уши, так завопили вокруг! Бранко только сдавленно зашипел сквозь зубы. С его-то слухом это и вовсе было жутко громко!
В город их практически внесли прямо вместе с конями! Понадобилось вмешательство воеводы и дружины, чтобы дорогих гостей не затоптали восторженные горожане и жители окрестных деревень и сёл.
Царь Кирилл слушал нарастающий шум с беспокойством, а когда увидел ликующих сыновей и Баюна, да услышал донесения гонца, спешно протолкавшегося к нему чуть не по головам слобожан, так и вовсе не выдержал. Встретил их не сидя на престоле, а на крыльце.
– Андрей! – царь с такой теплотой обнял сына, что Катерина только зубы стиснула. Разве стоила та черноглазая вертлявая Неждана внимания царевича, когда его так любят, так за него переживают, так беспокоятся о нём!?
– Стекозёл какой-то этот Андрюшенька-душенька! Врёт, гад, как дышит! – Катерина намеренно не стала скрывать мысли от Баюна, тот фыркнул от смеха, но сразу же взял себя в лапы и сделал вид, что просто так закашлялся.
